宋公在商丘等了半個月。

　　等來的不是賜婚詔書。是一封電報。

　　電報是子魚從洛邑發來的，上面隻有一行字——「朝議暫緩立後，後位空懸。」

　　宋公把電報拍在案上。茶盞震得跳了起來，茶水濺在灑金箋上，把「可為天下母」五個字洇成了一團墨。

　　子魚坐在對面等他發火。

　　宋公反而沒有吼，隻是把那張洇了墨的灑金箋從茶水裡拎出來，擱在案角晾著。

　　「暫緩。王珣提的暫緩。陳勉在殿上幾乎是指著寡人的鼻子在罵。鄭家一個小校尉也敢跳出來說寡人僭越。這些都不算什麼。王珣是誰的人？不是唐王的人，是姬老夫人的人。姬老夫人死了，她的學生還坐在朝堂上替唐王守著簾子。」

　　子魚從袖子裡抽出另一份帛書。上面密密麻麻列著從方伯會盟以來所有諸侯對唐王的表態，帛片一張接一張粘在一起，展開幾乎從案沿拖到地上。

　　「君上。立後這事從一開始就不是沖著天子，是沖著唐王。嫁女兒是探路。現在探出的結論很實在——唐王沒點頭的事，朝堂上推不動。唐王沒開口，朝堂上就有人替他開口。陳勉在殿上罵宋國，句句都是替唐王罵。王珣提暫緩，也是替唐王擋釘子。滿朝文武，一半是唐王的人，一半是怕唐王的人。君上現在要的不是爭後位，是把面子從地上撿起來。後位可以再爭，但跟唐王的關係不能僵著。不如給唐王送禮。」

　　宋公把手裡那團洇了墨的灑金箋慢慢揉成一個球，扔進炭盆裡。紙球在炭火上燒起來，火苗躥高了兩寸又矮下去，化成一小片灰燼。

　　「送禮這件事，不是敗，是勝。君上想想，為什麼陳勉罵得最兇，王珣卻提暫緩？王珣在殿上一句狠話沒說過分，他是替誰兜這個底？姬老夫人臨終前留的最後一道門。君上送禮進這扇門，不是服軟，是把苦草坡欠下的那條路接上。」

　　「當年周天子分封天下，首封的隻有五個公。宋公是其中之一。唐王再厲害，爵位是方伯。方伯見公，禮讓三分。寡人給他送禮——天下人會怎麼想？宋公向唐王低頭？」

　　「天下人怎麼想，不在禮物，在怎麼送。送重了，像是低頭。送輕了，像是敷衍。隻送一樣東西——白麂皮。」

　　子魚把帛書翻過來，背面畫著一隻白鹿的速寫，寥寥幾筆，鹿角上掛著一顆極小的星。

　　「白麂皮是商丘的特產，隻有宋國獵得到。這東西不貴，但稀。送給唐王，意思是——我敬你，但不巴結你。你還禮，就是還我台階。你不還禮，天下人隻會覺得你不懂禮數。」

　　「白麂皮是給天子獵的。寡人送麂皮給方伯，不合禮制。」

　　「君上。禮制是死的，人是活的。白麂皮隻有商丘獵得到，滿天下有麂皮的人都是公侯。唐王沒有麂皮，方伯沒有麂皮，諸侯更拿不到。君上送麂皮，不是自降身份，是在問一個問題——方伯敢不敢收公侯的禮。他收了，天下人就知道唐王也講人情。他不收，天下人就知道唐王不要面子。」

　　宋公端坐不動。過了許久，從案上拿起那份被茶水泡過的電報，擱在硯台旁邊。

　　「擬禮單。白麂皮十張。不要多，一張都不能多。讓禮隊走水路，從商丘出發，經杞河逆流而上，沿途碼頭都停靠。每停一站，把麂皮擡到碼頭上晾一晾。不是晾給碼頭上的人看，是晾給電報房看——他們看見了，自然會往永濟城發電報。唐王還沒收到禮，整條杞河就都知道宋公在給唐王送禮了。」

　　送禮的隊伍從商丘出發時，天正下著細雨。

　　杞河兩岸的柳樹剛抽了新芽，嫩黃的芽尖在雨霧裡朦朦朧朧。

　　禮隊打了宋公的玄鳥旗，旗面是新換的，黑底綉金，雨淋不濕。

　　十張白麂皮裝在檀木箱裡，箱子用紅綢裹著。擡箱子的挑夫是宋國大營裡挑出來的精壯兵士，扁擔壓彎了又彈直，每一步踩在棧橋上咚地一下，整條棧橋都在輕輕顫。

　　第一站停在戴國碼頭。碼頭上卸貨的搬運工停了手，蹲在棧橋邊看。

　　宋國兵士把檀木箱擡到碼頭上，打開箱子晾麂皮。

　　十張白麂皮鋪在箱蓋上，皮毛白得像新雪，在雨後的陽光下泛著銀白的光澤。

　　麂皮上還有極淡的斑點，是白鹿換毛時留下的紋路，天然生成。

　　戴國的電報員站在碼頭電報房門口，端著茶碗看了片刻，轉身走進電報房。半柱香後，消息傳到了永濟城。

　　第二站是淳于國。碼頭上的人更多，有些是從上遊莘國來的魚販子，有些是從下遊來的米商。

　　宋國的兵士照例把麂皮擡到碼頭上晾。圍觀的人群裡有人小聲議論——「宋公這是給唐王送禮？」「苦草坡打了敗仗，現在拿麂皮來求情。」兵士們不辯解，隻是默默地把麂皮翻了一面，讓另一面也曬曬太陽。

　　第三站到莘國碼頭。

　　莘侯站在棧橋上，手裡沒握劍，隻是背著手看著碼頭外泊著的船。宋國兵士把檀木箱擡到他面前打開，麂皮在陽光下泛著白光。

　　莘侯低頭看了看麂皮，擡頭看了看兵士，沒有阻攔，隻是往旁邊讓了半步。

　　「宋公讓你們從這兒過？」

　　「回莘侯。宋公有令——沿途碼頭，一併遵守本地法度。靠岸即登記，離岸即放行。」

　　「宋公學會按規矩辦事了。苦草坡那十三天要是也這麼守規矩，早就不用送麂皮了。放行。電報房裡告訴他們——就說宋公的麂皮是白的，替他傳吧。」

　　禮隊繼續逆流而上。

　　每停一站，消息就在電報線上跑一個來回。

　　永濟城的電報房這天格外忙，譯電員抄了一摞紙條，全是沿途碼頭報上來的同一句話——「宋公送禮隊過境，攜白麂皮十張。」

　　紙條在電報房的竹筐裡堆成了小山，最上面一張被風吹起來落在地上，被李小荷撿起來擱回筐裡。

　　李辰在石料場。

　　第三台挖掘機的新鏟鬥正在做最後的焊縫檢查。李賢姝蹲在鏟鬥旁邊，手裡的卡尺卡在焊縫上，遊標的刻度在陽光下閃了一下。站起來把卡尺合上，拍了拍膝蓋上的石渣。

　　「焊縫公差在一絲以內。這個鏟鬥明天能裝車。」

　　李辰接過卡尺看了一眼，把尺子遞迴去。

　　「繒國騾馬道第二段邊坡開了多少？」

　　「切了兩百三十丈。第三段山體全是硬石，原來的坡度太陡，挖掘機上去切了三刀削出三個台階，路基寬了一丈。墨先生說再有一個月能切到山口。宋公的送禮隊今天過莘國碼頭吧。」

　　「送禮？送什麼？」

　　「白麂皮。十張。」

　　李賢姝把卡尺插回腰間皮套裡。皮套是永濟城皮匠用挖掘機座椅剩下的牛皮邊角縫的，針腳粗粗的，但耐用。

　　「苦草坡圍了我爹十三天。現在送麂皮？他不送我爹醫藥費，送你麂皮。宋公這人打仗不行，算人情賬倒挺精。白麂皮，聽起來清高得很，其實是在告訴全天下——他宋公還端著公侯的架子。連送個禮都得先算計面子，想讓你給他台階下。」

　　「台階可以給。醫藥費另算。他圍你爹十三天，麂皮隻能抵一天，剩下十二天讓他自己去碼頭扛麻袋抵債。」

　　李賢姝愣了一息，然後笑出來。笑聲不大，像卡尺尾巴磕在鐵闆上叮的一聲脆響。

　　「讓他去莘國碼頭扛麻袋？他連商丘城門都不肯走出來一步，怎麼可能會去扛麻袋。他要真有那個膽量，苦草坡就不用派公孫忌啃餅了。不過他這次送禮不單是給你台階下，也是給天下人看。讓禮隊在沿途碼頭晾麂皮，就是想讓人知道宋公在向唐王低頭。但低頭低得不徹底，更像是探路。他想看看你收不收。」

　　「收。不光收，還要回禮。讓他知道——唐王懂禮數，但也懂賬本。他送我十張麂皮，我回他十丈鐵軌。」

　　李賢姝愣了一息，然後笑得蹲了下去，手撐在鏟鬥履帶上。

　　「鐵軌？你送宋公鐵軌？他知道怎麼鋪嗎？他連杞河碼頭上的鐵釘都沒見過幾顆。上次他在商丘城門口釘個馬樁都釘歪了。」

　　「不知道就學。他要是真想鋪，我派老魏去教他。老魏修了三年杞河碼頭，教個鐵軌鋪沒問題。他要是不想鋪——鐵軌擱在商丘城門口，風吹雨打生了銹，丟的是他宋公的臉。麂皮是白的，鐵軌是黑的，都是面子。一個戴在頭上，一個踩在腳下。宋公想用麂皮探我的底，我用鐵軌告訴他——唐王的底不是面子和人情，是讓腳下有路，手上有鐵。以後他想跟我打交道，就得按鐵軌的規矩來，不是按公侯的禮制。」

　　永濟城府裡，玉娘正坐在暖榻上給李待春餵奶。

　　孩子吃飽了，眼睛半睜半閉，小手攥著她衣襟不放。玉娘把孩子輕輕擱在搖籃裡，擡頭看著從石料場回來的李辰。

　　「宋公的送禮隊今晚到永濟城碼頭。他送麂皮是想讓你替他說句話，讓後位的事別全堵在門外。可後位是你讓他空著的。他現在繞開洛邑直接找你，是承認你說話比朝堂上管用。王珣是替天子擋釘子的人。王珣敢提暫緩，不是因為他站誰的隊，是因為他知道後位一旦定了，這盤棋就冷了。姬家幾百年，見過多少後冠落地又碎成渣。他不站唐王，也不站柳如意，隻站道理。宋公以為繞開洛邑就能繞開你，可不管他走到哪兒，碼頭上有電報線桿，城門口有莘國的魚販子，朝堂上有一個見過姬老夫人的侍郎——這些他全繞不過去。朝堂之爭他不找天子做主，繞八百裡來找你點頭，說明你說話比天子還管用。他承認了這一點，後位就真懸在半空了。」

　　傍晚時分，宋公的送禮隊抵達永濟城碼頭。

　　禮隊在正堂門口落下擔子，兵士們把檀木箱擡進院子，打開箱蓋。

　　十張白麂皮整整齊齊地疊在箱子裡，皮毛白得像新雪，在夕陽下泛著銀白的光澤。

　　麂皮上還有極淡的斑點，是白鹿換毛時留下的紋路，天然生成。

　　圍觀的百姓和官員不少，有人站在府門外往裡張望。

　　一個老搬運工認出禮隊打的是宋國的玄鳥旗，又瞧見禮隊從自己天天扛活的碼頭上一路走來，碼頭上到處鋪著鐵軌枕木，他不知哪來的勇氣，擠在人群裡嚷嚷了一句。

　　「你們宋公的鐵軌，記得去碼頭上扛！」

　　兵士們的臉綳了一路，有個最年輕的兵士站在隊列裡沒憋出聲，腰間的刀環輕輕顫了一下。

　　李辰下了正堂台階，走到檀木箱前站定。手指在麂皮上輕輕拂過，毛尖碰到指尖，觸感柔軟。回頭對著府裡喊了一聲。

　　「賢姝，拿十丈鐵軌來。」

　　李賢姝從石料場方向一路小跑過來，身後跟著兩個鐵廠工人，扛著十丈長的鐵軌。

　　鐵軌是繒國新軋的，軌面上還帶著軋機留下的細密紋路，在夕陽下泛著冷藍色的淬火痕。

　　她把鐵軌擱在正堂台階上，鐵軌磕在青石闆上發出一聲沉沉的脆響，震得院子裡兩棵梧桐的葉子都抖了一下。

　　李賢姝拍了拍手上的鐵屑。

　　「宋公送麂皮，我們回鐵軌。十張換十丈，公平。」

　　周圍一陣壓抑的笑聲。

　　宋國的兵士們把鐵軌扛上船。

　　鐵軌分量不比白麂皮輕，扁擔壓得吱吱響，一個兵士的肩膀歪了一下，旁邊的趕緊伸手扶住。玄鳥旗在船頭迎著杞河的晚風獵獵飄著，旗面上的金線被落日舔出最後一抹濃光。

　　李賢姝站在碼頭上。等宋國的船隊消失在河灣處，才轉身往石料場走。她走過府門口，一個還在往裡頭探頭的老嫗忽然叫住她。

　　「賢姝夫人——」

　　「嗯？」

　　「我兒子以前在繒國礦山挖礦，上個月剛到永濟城碼頭當搬運工。他讓我來問問夫人，以後能不能開鐵軌鋪的機器？」

　　李賢姝停住腳步。把卡尺從腰間皮套裡抽出來。

　　「能。讓他明天來找我。」