新洛城外三十裡，老槐樹下。

　　殘狗蹲在樹根旁，手指輕輕拂過樹榦上那個不起眼的刻痕——三橫一豎，像個小房子。這是「俠」組織的聯絡記號，意思是「有要事，速來」。

　　殘狗站起身，環顧四周。

　　午後的山林靜悄悄的，隻有蟬鳴聒噪。遠處山道上傳來馬蹄聲，越來越近。

　　一匹瘦馬從林間鑽出來，馬背上的人穿著粗布衣裳，戴著鬥笠，看不清臉。那人勒住馬，壓低聲音：「可是殘狗兄弟？」

　　殘狗點頭。

　　那人翻身下馬，從懷裡掏出一卷羊皮紙：「老莫讓我送來的。河西走廊最新消息。」

　　殘狗接過羊皮紙，展開。紙上用炭筆畫著簡易地圖，標註著五個紅點，旁邊還有小字註釋。

　　「這是……」殘狗皺眉。

　　「曹侯雇的殺手。」送信人聲音沙啞，「『影樓』的人，一共二十三個，分五處潛伏在河西走廊。專等侯爺九月去西域時動手。」

　　殘狗眼神一冷：「消息可靠？」

　　「老莫親自核實過。」送信人道，「這些人半個月前陸續進入河西，偽裝成商隊、牧民、行腳僧。『影樓』接的是死單——十萬兩黃金，買侯爺的人頭。」

　　殘狗把羊皮紙卷好，塞進懷裡：「老莫還說什麼？」

　　「說這事『俠』組織不方便直接插手，得靠你們自己解決。」送信人翻身上馬，「對了，老莫讓我帶句話——『影樓』這次派來的都是硬茬子，領頭的叫『鬼手』，擅長用毒。小心點。」

　　說完，一夾馬腹，瘦馬竄進山林，轉眼消失不見。

　　殘狗站在原地，沉默片刻，轉身朝新洛城方向走去。

　　桃花源文政院。

　　李辰正在聽韓擎彙報軍務，見殘狗進來，笑道：「殘狗，有事？」

　　殘狗掏出羊皮紙，雙手呈上：「侯爺，河西有情況。」

　　李辰接過一看，臉色沉下來。韓擎湊過來看，倒吸一口涼氣：「二十三個殺手？分五處埋伏？曹侯這是下了血本啊！」

　　「消息來源可靠？」李辰問。

　　殘狗點頭：「『俠』組織老莫送來的。已經核實過。」

　　韓擎拍案：「侯爺，臣這就調兵，把這幫雜碎一鍋端了！」

　　「不行。」李辰搖頭，「調兵動靜太大，會打草驚蛇。而且這些人分散在河西各處，等咱們大軍開到，他們早跑了。」

　　「那怎麼辦？總不能等著他們來刺殺侯爺吧？」

　　殘狗開口：「侯爺，讓我去。」

　　李辰看向殘狗：「你一個人？」

　　「一個人，夠了，人多了反而不便。」

　　韓擎皺眉：「殘狗，我知道你本事大，但那可是二十三個殺手，都是『影樓』的精銳……」

　　「韓將軍放心，我擅長暗殺，也擅長反暗殺。他們在明，我在暗。逐個擊破，不難。」

　　李辰沉吟良久，終於點頭：「好。但你要答應我——活著回來。你妻子剛生了孩子，不能讓孩子沒爹。」

　　殘狗眼中閃過一絲暖意：「是。」

　　當天傍晚，殘狗就出發了。

　　沒帶隨從，沒帶行李，隻背著一張弓、一壺箭、一把短刀，懷裡揣著那張羊皮紙地圖。

　　從新洛到河西走廊，快馬需要三天。殘狗沒走大路，專挑山林小路，晝伏夜行。餓了吃乾糧，渴了喝山泉，困了就在樹上打個盹。

　　第四天深夜，殘狗抵達第一個紅點標註的位置——黑風峪西三十裡的一處廢棄驛站。

　　驛站建在山坳裡，牆塌了一半，院裡長滿荒草。但殘狗在百步外就停住了——院裡有火光，還有人聲。

　　殘狗悄無聲息地爬到附近一棵大樹上，借著月光觀察。

　　驛站正堂裡點著一堆篝火，圍著五個人。

　　四個在喝酒吃肉，一個在擦拭兵器。看打扮，像是一夥行商，但殘狗一眼就看出問題——這些人坐姿太穩，眼神太銳，手上繭子的位置不對。

　　「老大，咱們還要在這兒待多久？都七八天了，連個人影都沒見著。」

　　擦拭兵器的是個精瘦漢子，四十來歲：「急什麼。李辰九月才出發，咱們有的是時間。」

　　「可這鬼地方，連個娘們都沒有……」

　　「想要娘們？等殺了李辰，拿了黃金，想找多少娘們都行。」

　　刀疤臉嘿嘿笑：「十萬兩黃金啊……夠咱們花幾輩子了。」

　　「想得美。」精瘦漢子把擦好的匕首插回靴筒，「『影樓』抽三成，曹侯那邊還要打點，到咱們手裡能有四成就不錯了。」

　　「四成也是四萬兩啊！」

　　「所以都給我打起精神。」精瘦漢子掃視眾人，「李辰不好殺。他身邊護衛森嚴，還有手雷那種玩意兒。咱們隻能在他路過時遠程下手，一擊即中，然後立刻撤離。」

　　「明白！」

　　殘狗在樹上聽了一會兒，確定了——就是這夥人。

　　他從箭壺裡抽出五支箭，一支叼在嘴裡，四支夾在指間。弓弦慢慢拉開，對準驛站正堂。

　　篝火噼啪作響。一個胖子起身去解手，搖搖晃晃走到院子裡。

　　就是現在。

　　殘狗松弦。

　　「嗖——」

　　第一箭貫穿胖子咽喉。胖子連哼都沒哼一聲，直挺挺倒下。

　　「什麼人？！」驛站裡四人同時跳起。

　　殘狗第二箭射出，正中刀疤臉兇口。刀疤臉慘叫一聲，仰面倒下。

　　剩下三人撲向牆角拿兵器。精瘦漢子反應最快，一個翻滾躲到柱子後面，大喊：「散開！找掩體！」

　　但已經晚了。

　　殘狗第三箭、第四箭連珠射出，兩個殺手剛摸到刀柄，就被釘在地上。

　　隻剩精瘦漢子。

　　殘狗從樹上躍下，落地無聲。短刀出鞘，刀身在月光下泛著寒光。

　　精瘦漢子從柱子後探頭，看見殘狗，瞳孔一縮：「你是誰？」

　　殘狗不答，一步步逼近。

　　「是李辰派來的？」精瘦漢子慢慢後退，「兄弟，有話好說。『影樓』辦事，給個面子……」

　　殘狗忽然加速。

　　精瘦漢子拔刀迎擊。兩刀相撞，火星四濺。

　　精瘦漢子手臂發麻，心中大驚——這人力氣好大！

　　「兄弟，咱們無冤無仇……」精瘦漢子邊打邊說，「放我一馬，黃金分你一半！」

　　殘狗不理會，刀勢如狂風驟雨。精瘦漢子連連後退，左支右絀，身上多了好幾道口子。

　　「媽的，欺人太甚！」精瘦漢子掏出一包粉末，朝殘狗撒去。

　　是毒粉。

　　殘狗早有防備，一個側翻躲開，同時甩手擲出短刀。

　　「噗——」

　　短刀釘進精瘦漢子兇口。精瘦漢子瞪大眼睛，低頭看著兇前的刀柄，似乎不敢相信。

　　殘狗走過去，拔出刀，在屍體上擦乾淨血跡。

　　第一個據點，清除。

　　接下來四天，殘狗如法炮製。

　　第二個據點在狼牙口東二十裡的山洞裡，四個人。殘狗趁夜摸進去，一刀一個，全部解決。

　　第三個據點在斷魂崖下的河谷，六個人，偽裝成捕魚的。殘狗在河谷上遊放毒，等他們中毒後，挨個補刀。

　　第四個據點最麻煩，在望西驛北五十裡的一處牧民營地。七個殺手混在牧民裡，不好分辨。

　　殘狗蹲守了兩天，摸清他們的活動規律，然後趁他們聚在一起吃飯時，用浸了麻藥的箭射倒所有人，再一一割喉。

　　第五個據點，也是最後一個，在河西走廊西端的鷹嘴崖。

　　羊皮紙上標註這裡隻有一個人——領頭的「鬼手」。

　　這是一處險要的山崖，崖下是深谷，崖上隻有一條羊腸小道。

　　崖頂有座破廟，據說是前朝建的，早已荒廢。

　　殘狗沒走小路，從崖壁背面攀爬上去。手指扣進岩縫，腳尖尋找著力點，像隻壁虎一樣悄無聲息地向上移動。

　　爬到崖頂時，已是黃昏。殘狗藏在廟外的亂石堆後，觀察情況。

　　破廟門窗俱毀，裡面黑黢黢的。但殘狗聞到一股淡淡的藥味——是某種毒藥的味道。

　　廟裡有人。

　　殘狗屏住呼吸，慢慢靠近。在廟門口停下，側耳傾聽。

　　裡面有輕微的呼吸聲，很平穩，像是睡著了。

　　殘狗探出頭，朝裡看去。借著夕陽餘暉，看見一個人影坐在牆角，背對著門，似乎在打坐。

　　這就是「鬼手」？

　　殘狗抽出箭，搭弓，瞄準。

　　就在松弦的瞬間，那人影忽然動了！

　　不是躲閃，而是轉身——手裡一道寒光射出！

　　殘狗側身躲避，箭射偏了，釘在牆上。那道寒光擦著殘狗臉頰飛過，釘在門外柱子上——是一枚淬毒的飛鏢。

　　「好身手。」廟裡傳來沙啞的笑聲，「能躲開我的『鬼見愁』，你是第一個。」

　　殘狗退到廟外，弓弦再次拉開。

　　一個乾瘦的老者從廟裡走出來。這老者六十來歲，頭髮花白，佝僂著背，但一雙眼睛精光四射。最醒目的是他的右手——整隻手漆黑如墨，五指奇長，指甲尖銳。

　　「鬼手」名副其實。

　　「李辰派你來的？」鬼手打量著殘狗，「一個人？有意思。」

　　殘狗不答，箭尖始終對準鬼手咽喉。

　　鬼手也不急，慢悠悠道：「年輕人，我勸你一句——現在走，還來得及。我『鬼手』殺人，從來不留活口。但今天心情好，可以破例一次。」

　　殘狗開口：「你殺不了侯爺。」

　　「哦？」鬼手挑眉，「為什麼？」

　　「因為我會先殺了你。」

　　話音未落，殘狗松弦！

　　這一箭快如閃電，直取鬼手面門。但鬼手更快，漆黑右手一擡，竟然徒手抓住了箭桿！

　　「雕蟲小技……」鬼手冷笑，但笑容忽然僵住。

　　箭桿上綁著一個小竹管，此時「噗」一聲炸開，噴出一團白色粉末。

　　石灰粉！

　　鬼手慘叫一聲，捂著眼睛後退。殘狗趁機衝上前，短刀出鞘，直刺心臟。

　　但鬼手雖瞎不亂，聽風辨位，漆黑右手如鬼爪般抓來。殘刀刀鋒一轉，削向手腕。

　　「鐺——」

　　金鐵交擊之聲。鬼手的手腕上竟然戴著鐵護腕！

　　兩人戰在一處。鬼手眼睛雖傷，但武功高強，尤其是那隻毒手，碰到就死，擦到就傷。殘狗不敢硬接，全靠靈活身法周旋。

　　鬥了二十餘招，殘狗漸漸落入下風。

　　鬼手的毒手太詭異，防不勝防。

　　眼看又要被抓中，殘狗忽然一個後翻，拉開距離，同時從懷裡掏出一物——是個小瓷瓶。

　　鬼手一愣：「什麼東西？」

　　殘狗拔開瓶塞，朝鬼手扔去。瓷瓶在空中炸開，灑出無數細小顆粒。

　　鬼手下意識擡手遮擋，但那些顆粒沾到皮膚，立刻開始腐蝕！

　　「啊——」鬼手慘叫著，拚命拍打身上的顆粒。但那腐蝕性極強，轉眼間手上、臉上就潰爛見骨。

　　殘狗冷眼旁觀。

　　這瓷瓶是婉娘給的，說是研究《百草靈樞經》時偶然配出的強腐蝕藥粉，沒想到今天派上用場。

　　鬼手在地上翻滾哀嚎，聲音越來越弱。片刻後，終於不動了。

　　殘狗走上前，確認鬼手已死，這才鬆口氣。

　　五個據點，二十三個殺手，全部清除。

　　殘狗在破廟裡找到鬼手的行囊，裡面有幾本毒經、一些毒藥解藥，還有一封信。信是曹侯寫給「影樓」樓主的，內容果然是雇傭殺手刺殺李辰，報酬十萬兩黃金。

　　殘狗把信收好，準備帶回新洛。

　　走出破廟時，天已經黑了。殘狗站在崖頂，望向東方。

　　侯爺，路掃清了。

　　你可以安心去西域了。

　　殘狗回到新洛。

　　李辰看著那封信，沉默良久。

　　韓擎氣得拍桌子：「曹侯這老賊！正面打不過，就玩陰的！侯爺，咱們不能就這麼算了！」

　　李辰卻笑了：「怎麼不能算了？殘狗不是都解決了嗎？」

　　「可是……」

　　「韓將軍，你要明白，曹侯現在陷在東山國，已經夠頭疼了。這次刺殺失敗，他隻會更氣急敗壞。咱們不用動手，他自己就會亂了陣腳。」

　　殘狗在一旁補充：「侯爺，回來的路上，我聽說曹軍在東山國又吃了個敗仗，損失了三千多人。」

　　李辰點頭：「看，這不就是報應？」

　　眾人這才釋然。

　　李辰看向殘狗，鄭重道：「殘狗，這次辛苦你了。立了大功，想要什麼賞賜？」

　　殘狗搖頭：「保護侯爺，是殘狗的職責。不要賞賜。」

　　「不要也得要，這樣吧，你在新洛城東有座宅子對吧？我再賜你旁邊五畝地，讓你擴建宅院。」

　　殘狗眼中閃過一絲感動，單膝跪地：「謝侯爺！」

　　「起來吧。」李辰扶起他，「好好休息幾天。八月我大婚，九月去西域，還得靠你護衛呢。」

　　「是！」

　　殘狗退下後，姬玉貞拄著杖從後堂走出來：「這殘狗，真是條忠犬。」

　　李辰點頭：「是啊。有他在，我安心很多。」

　　姬玉貞看著那封信：「曹侯這次是偷雞不成蝕把米。二十三個精銳殺手，十萬兩黃金，全打水漂了。不知道他現在是什麼表情。」

　　「一定很精彩。」