新洛文政院二樓。

　　姬玉貞坐在太師椅上，手裡把玩著那封曹侯寫給「影樓」的信。老莫坐在對面，端著茶杯慢慢喝著。

　　「老夫人，」老莫放下茶杯，「殘狗這事辦得漂亮，但就這麼壓著，是不是太便宜曹侯了？」

　　姬玉貞擡眼：「誰說我要壓著？」

　　老莫一愣：「那……」

　　「不但不壓著，」姬玉貞把信往桌上一拍，「還要大張旗鼓地宣揚！要讓全天下都知道，曹侯花了十萬兩黃金請殺手，結果連侯爺一根汗毛都沒碰到，還被咱們的人全端了！」

　　老莫眼睛一亮：「老夫人是想……借這事做文章？」

　　「對！」姬玉貞站起來，拄著杖在屋裡踱步，「你想想，這事兒編成故事，讓說書人去講——鎮西侯護衛殘狗，孤身入河西，一人一弓一刀，連挑二十三殺手，最後在鷹嘴崖單挑『鬼手』，打得那叫一個精彩！」

　　老莫聽得直樂：「那曹侯不就成了冤大頭？花了十萬兩黃金，給咱們的護衛送人頭？」

　　「不止，還得添油加醋。就說曹侯為了請這些殺手，把國庫都掏空了，現在連軍餉都發不出來。所以曹軍在東山國才老是吃敗仗——士氣低落嘛！」

　　「高！實在是高！」老莫豎起大拇指，「可那些說書人，能講得這麼精彩嗎？」

　　姬玉貞從抽屜裡拿出幾張紙：「早就準備好了。這是故事底稿，分五回——第一回『河西驚現殺手蹤』，第二回『孤膽英雄夜探營』，第三回『連珠箭射五惡徒』，第四回『破廟毒戰鬼見愁』，第五回『十萬黃金打水漂』。每回都有高潮，都有笑料。」

　　老莫接過底稿，粗略看了一遍，笑得合不攏嘴：「老夫人，您這文采，不去寫話本可惜了！」

　　「少拍馬屁，你去找那些說書人，告訴他們——誰講得好，講得精彩，講得滿堂喝彩，就來潛龍商行或者四海商行領賞。賞什麼？玉關春、女兒紅，管夠！」

　　「得嘞！」老莫起身，「我這就去辦！」

　　三天後，新洛城裡大大小小的茶館酒肆，突然都開始講同一個故事。

　　「話說七月初一那晚，月黑風高……」城東「悅來茶館」裡，一個瘦高的說書人醒木一拍，「咱們鎮西侯的貼身護衛殘狗，單槍匹馬，深入河西走廊！諸位可知，河西走廊有什麼？」

　　台下茶客們搖頭。

　　「有殺手！曹侯花了十萬兩黃金，從『影樓』請來的二十三個頂尖殺手！這二十三人，個個身懷絕技。有擅使毒鏢的，有會易容的，有力能扛鼎的……就埋伏在侯爺九月去西域的必經之路上！」

　　茶客們倒吸涼氣。

　　「可咱們殘狗怕嗎？不怕！」說書人又拍醒木，「第一夜，黑風峪西三十裡，廢棄驛站！五個殺手正喝酒呢，殘狗一箭射穿窗戶，正中為首那人心口！剩下四個還沒反應過來，又是四箭連珠，全部斃命！」

　　「好！」台下有人喝彩。

　　「第二夜，狼牙口東二十裡，山洞！四個殺手睡得正香，殘狗摸進去，一刀一個，乾淨利落！」

　　「第三夜，斷魂崖河谷，六個殺手偽裝成漁夫……」

　　說書人講得唾沫橫飛，茶客們聽得如癡如醉。

　　講到鷹嘴崖大戰「鬼手」時，更是把殘狗描繪得神乎其神——什麼「空手接毒鏢」、「石灰粉破毒手」、「強腐蝕藥粉滅敵」，聽得人熱血沸騰。

　　最後說到曹侯的反應，說書人捏著嗓子學道：「曹侯得知二十三個殺手全死了，十萬兩黃金打了水漂，氣得在宮裡跳腳，大喊『我的錢啊！我的錢啊！』」

　　茶客們哄堂大笑。

　　「悅來茶館」的掌櫃笑眯眯地聽著，等說書人講完，立刻上前：「先生講得好！這是咱們潛龍商行的賞賜——玉關春兩斤！」

　　說書人接過酒罈，樂得合不攏嘴：「謝掌櫃！明天我還來，講更精彩的！」

　　同樣的一幕，在新洛、臨河鎮、百花鎮、望西驛，甚至洛邑、鄭國、衛國的茶館酒肆裡上演。

　　不到十天，「殘狗孤身滅殺手，曹侯十萬打水漂」的故事傳遍了半個中原。

　　傳到郢都時，曹侯正在宮裡聽戲。

　　曹侯聽得正入神，一個內侍慌慌張張跑進來：「大……大王！外頭……外頭都在傳……」

　　「傳什麼？」曹侯皺眉。

　　內侍撲通跪倒：「傳……傳大王花十萬兩黃金請殺手殺李辰，結果殺手全被李辰的護衛殺了，黃金也打水漂了……還說……還說大王現在窮得連軍餉都發不出，所以在東山國老吃敗仗……」

　　「噗——」曹侯一口茶噴出來，臉色鐵青，「誰……誰傳的？！」

　　「說書人……到處都在講……還編成了話本，分五回……」

　　曹侯氣得渾身發抖：「抓！把那些說書人都給我抓起來！」

　　「抓……抓不完啊……洛邑、鄭國、衛國……到處都在講。而且那些人講完就去四海商行領賞，領完就換地方繼續講……」

　　曹侯眼前一黑，差點暈過去。

　　十萬兩黃金啊！雖然還沒付全款，但定金給了三萬兩。

　　錢花了，人死了，現在還成了全天下人的笑柄！

　　「李辰……姬玉貞……」曹侯咬牙切齒，「我與你們不共戴天！」

　　而在東山國王都，情況又不一樣。

　　王宮正殿裡，三王子周庸——現在該叫東山王了——坐在王座上，聽著大臣們的彙報，臉色陰沉。

　　「大王，」丞相是個花白鬍子的老頭，「曹軍又攻下了兩座城，咱們的防線已經退到青石灘了。再退，王都就危險了。」

　　「新杞國那邊呢？」周庸問。

　　「屠通又吞了咱們三個縣，說是『借地駐軍』。借了就不還了。」

　　周庸揉著太陽穴。這王位坐得真憋屈。

　　兩個月前，三位王子混戰，大哥戰死，二哥投降，他名義上統一了東山國。可實際上呢？國土被曹國和新杞國蠶食大半，百姓流離失所，軍隊士氣低落。

　　唯一的好消息是，鎮西侯在青石灘駐軍三千，幫他們擋住了曹軍的一波猛攻。

　　「大王，」丞相小心翼翼道，「鎮西侯那邊……又來信了。」

　　「說什麼？」

　　「說願意加大援助力度，但有個條件——東山國全面接受萬花鈔。以後兩國貿易，官員俸祿，軍餉發放，都用萬花鈔結算。」

　　殿裡頓時炸了鍋。

　　「萬萬不可！」財政大臣第一個跳起來，「用別國的錢當通貨，這不是把命脈交到別人手裡嗎？」

　　「是啊大王！萬一鎮西侯哪天翻臉，咱們的萬花鈔不就成廢紙了？」

　　「不能答應！這可是亡國之舉！」

　　周庸聽著大臣們的反對，沉默不語。

　　等眾人吵得差不多了，周庸才緩緩開口：「各位愛卿，你們說的都有道理。但本王問你們——現在咱們用什麼發軍餉？」

　　殿裡一靜。

　　「銅錢？咱們的銅礦被曹國佔了。銀子？國庫早就空了。糧食？去年大旱，今年戰亂，哪有糧食？」周庸站起來，走到地圖前，「曹國兩萬大軍壓境，新杞國虎視眈眈。咱們靠什麼撐下去？靠嘴嗎？」

　　大臣們低頭不語。

　　「鎮西侯給的條件很明確。」周庸指著地圖上的青石灘，「他們幫咱們守土，給咱們提供糧食、兵器、藥品。作為回報，咱們用他們的錢。這買賣，不公平嗎？」

　　丞相顫聲道：「大王，老臣是擔心……引狼入室啊！」

　　「狼？」周庸苦笑，「曹侯是狼，屠通是虎，鎮西侯……至少現在還願意跟咱們做交易。各位，咱們沒得選了。」

　　殿裡死一般寂靜。

　　「那……那要不要先試試？在邊境幾個縣推行，看看效果？」

　　「來不及了。」周庸搖頭，「曹軍不會給咱們試錯的時間。本王決定了——從下月起，全國推行萬花鈔。官員俸祿、軍餉發放、官府採購，一律用萬花鈔。不願意的，可以辭官。」

　　「大王三思啊！」

　　周庸擺擺手：「本王已經想清楚了。與其被曹國、新杞國瓜分，不如賭一把，跟鎮西侯深度結盟。至少現在看，李辰這人還算講信用。」

　　當天下午，東山國的旨意傳遍全國。

　　消息傳到新洛時，姬玉貞正在文政院跟李辰、錢芸商量事情。

　　「東山國全面接受萬花鈔？」錢芸眼睛瞪得老大，「周庸這麼有魄力？」

　　「不是有魄力，是沒得選。」姬玉貞笑道，「曹侯和新杞國把他逼到牆角了，他隻能往咱們這邊靠。」

　　李辰沉吟道：「這是好事，但也是壓力。東山國幾百萬人口，要是都用萬花鈔，咱們的儲備夠嗎？」

　　「夠。」錢芸翻著賬本，「洛邑、鄭國、衛國的錢莊，現在存了八十多萬兩金銀。而且萬花鈔的發行量可以控制，不用擔心。」

　　「那東山國那邊的錢莊，得抓緊開。」姬玉貞道，「錢芸，你親自跑一趟，幫他們把架子搭起來。記住——態度要好，服務要周到。這是咱們萬花鈔走出國門的第一步，不能砸了招牌。」

　　「是！」錢芸應道。

　　李辰又問：「曹侯那邊，聽說氣得夠嗆？」

　　姬玉貞笑得像隻偷到雞的狐狸：「可不是嘛。現在全天下都知道他是個冤大頭，花了十萬兩黃金買了個笑話。據說他在宮裡摔了好幾天東西，把幾個寵妃都罵哭了。」

　　眾人哈哈大笑。

　　笑過之後，李辰正色道：「不過曹侯這人睚眥必報，這次吃了這麼大虧，肯定不會善罷甘休。咱們得防著他狗急跳牆。」

　　「放心。」姬玉貞道，「老莫那邊盯著呢。而且殘狗這故事一傳，那些想打侯爺主意的宵小，也得掂量掂量自己的分量。」

　　正說著，外面傳來通報：「侯爺，東山國使者求見，說是……說是來商議聯姻細節的。」

　　李辰一愣：「聯姻？不是已經認了義女嗎？」

　　姬玉貞卻笑了：「周庸這是要把關係綁得更死啊。走，去看看。」

　　使者是個中年文士，見面就躬身行禮：「侯爺，老夫人。我國大王說，既然兩國要深度結盟，光是認義女還不夠。大王想……想與侯爺結為兄弟，從此兩國永為兄弟之邦。」

　　李辰和姬玉貞對視一眼。

　　這周庸，倒是會順桿爬。

　　「結為兄弟？」李辰笑道，「你們大王今年貴庚？」

　　「三十有六。」

　　「本侯二十五，這兄弟怎麼結？」

　　使者早有準備：「自然是侯爺為兄，我國大王為弟。大王說了，達者為先，侯爺功業遠勝於他，理應為兄。」

　　姬玉貞在旁聽得直樂。

　　這周庸，為了抱大腿，連臉面都不要了。

　　李辰想了想：「這事……容本侯考慮考慮。你先回去，告訴你們大王，萬花鈔的事，本侯會全力支持。至於結拜兄弟……等東山國局勢穩定了再說。」

　　「是是是，多謝侯爺！」使者千恩萬謝地退下了。

　　等使者走了，姬玉貞才笑道：「這周庸，倒是識時務。」

　　「太識時務了。」李辰搖頭，「這種人，能用，但不能深交。」

　　「侯爺明白就好。」姬玉貞點頭，「不過眼下，東山國這個盟友，咱們還需要。等咱們在西域站穩腳跟，再回頭收拾曹國和新杞國時，東山國就是最好的跳闆。」