松本的船在北海漂了一天一夜才敢亮燈籠。

　　三個夥計輪流掌舵，誰也沒合眼。松本蹲在船尾，把匕首插在船舷縫裡，隔一會兒拔出來換個位置再插進去，刀刃在木頭上戳出一排密密麻麻的凹痕。

　　「松本哥，那兩個孕婦擱在礁石灘上會不會出事。萬一起風浪——那個島連棵擋風的樹都沒有。淡水和幹餅隻夠兩天，第三天怎麼辦。」

　　松本沒擡頭，手指摸著刀刃上的豁口。

　　「那個阿蔓能在礁石灘上住三年，她比我們懂怎麼活。我們現在最要緊的不是擔心她們——是擔心我們自己。」

　　「那個阿珠說她男人有條鐵船。鐵殼的，燒油不用帆，比我們快三倍。我跟黑田去過中山國，黑田說海門港的碼頭上堆著的東西比薩摩藩倉庫裡的鐵錠還多。一個能賣鐵炮給中山國的人，造條鐵船出來不奇怪。」

　　「就怕鐵船追到薩摩港口來。島津大人手底下那幾門火繩炮，射程不到三百步。鐵船上的炮射程翻一倍——人家站在我們打不著的地方就能把碼頭轟了。」

　　另一個夥計從幹餅袋子裡探出頭來。

　　「那怎麼辦。回去跟島津大人說實話——人質沒帶回來，還被鐵船追了一路。」

　　「不能說人質。就說踩點沒踩成，海門港防備太嚴。火銃庫有雙崗，碼頭上有巡邏，珊瑚嶼的燈塔有人值夜——把事實反過來編。那兩個孕婦的事一個字不許提。」

　　松本把匕首拔出來，在船舷上又戳了個新凹痕。

　　「島津大人要是問臉上的青紫印怎麼更深了，就說在海上碰到長州藩的巡邏船，打了一架。反正長州跟薩摩打了快兩年，這借口沒人查得清。」

　　船繼續往北漂了一陣。

　　船艙裡年紀最小的那個夥計把幹餅袋子擱在膝蓋上，猶豫了半天才開口。

　　「松本哥，那兩個孕婦——要是鐵船沒找到她們，她們在礁石灘上熬不過三天怎麼辦。萬一死了，唐王追到薩摩來，我們把兩個孕婦綁了又丟在荒島上，這是死仇。島津大人就算把全薩摩的炮台都拉出來，也擋不住那條鐵船直接撞進碼頭。鐵船不用炮，光用撞的就能把碼頭撞塌半邊。」

　　松本沉默了很久。

　　把匕首從船舷縫裡拔出來，拿手指摸了摸刃口上的豁口，又插回去。

　　「你說得對。萬一死了，我們就真沒有退路了。那個阿珠說她男人的鐵船叫海棠號，船頭刻著名字。既然有船名，就一定能找到。」

　　松本站起來，在船舷邊上走了兩步。

　　「你挑一個人——現在分一條小舢闆，往南劃。就在那片礁石灘附近海面上漂著。白天點煙晚上點火，等鐵船過來。鐵船從海門港往薩摩追我們，一定經過那片海域。看到鐵船就靠上去，告訴唐王他兩個老婆在哪個島上，帶路去找。人活著，把位置告訴他。人要是出了事——你就說松本願意拿命抵。」

　　夥計把幹餅袋子往船舷上一擱，站了起來。

　　「你自己怎麼不去。你綁的人，讓夥計替你頂。」

　　「我去也行。但島津大人那邊誰去報信。你嗎——你臉上一道疤都沒有，島津大人連你的名字都記不住。隻有我能跟島津說清楚海門港的防備情況。」

　　松本把匕首插回靴筒，拍了拍夥計的肩膀。

　　「這是為了給我們留條後路。人活著，唐王找到兩個女人，恩怨還有得談。人死了，薩摩港口等著被鐵船碾成平地。你去不去。」

　　夥計咬著幹餅想了半天。把幹餅往船舷上一擱，拿袖子蹭了蹭嘴角的餅渣。

　　「我去。但我有個條件——要是唐王找到兩個女人之後還要算賬，你得替我照顧我姐。我姐在薩摩港口開魚乾鋪，鋪子門口曬了三排鰹魚乾，左邊那排最貴的。你隔三差五去買幾條，別讓鋪子倒了。」

　　「行。你姐的魚乾鋪我替你看著。你劃小舢闆往南，沿途注意海面上有沒有鐵船的影子。鐵船好認——沒帆，冒黑煙，船身是鐵的。看到就點火把當信號。」

　　夥計帶著一個水囊和兩包幹餅，劃著舢闆往南漂。

　　在海上漂了將近一天一夜。

　　太陽把臉曬脫了一層皮，嘴唇被海風吹得全是口子。

　　傍晚時分，海平面上冒出一股黑煙。煙柱很直，不像船上燒柴火的煙，是燒油的那種濃煙，在晚霞裡格外刺眼。

　　煙越來越近，鐵船的輪廓從海平面上浮起來——船身是鐵的，被夕陽照得發紅，船頭破開海浪濺起的白沫有兩丈多高。

　　夥計站在舢闆上，手裡攥著當信號用的火把。嘴巴張得老大，半天才憋出一句話。

　　「這哪是船。這是鐵山在海上漂。」

　　鐵船越來越近，引擎的轟鳴聲震得海面都在發顫。

　　海棠號的船頭劈開海浪，朝舢闆方向直衝過來，夥計手裡的火把差點掉進海裡。

　　他手忙腳亂地把火把舉高，拚命揮了幾下。

　　又想起松本交代的話——看到鐵船就靠上去，可腳像釘在舢闆上一樣邁不動，眼睜睜看著鐵船在離自己不到三十步的地方減速，船頭掉轉，船身側面一排炮口從眼前緩緩滑過。

　　趙鐵山從駕駛艙探出頭來，拿望遠鏡掃了一眼舢闆上的人。

　　「唐王，一條小舢闆，一個人，揮著火把。不像浪人——衣裳是九州漁民的打扮，臉上嚇得跟見了鬼似的。舢闆太小，不像能跑到這片海域來的漁船，可能是松本留下來的。」

　　李辰走到船舷邊上，低頭看著舢闆上那個直哆嗦的夥計。

　　「你在海上漂了多久了，有沒有看到一條窄身槳船往北邊去，船上四個人，領頭的臉上有青紫印。」

　　夥計擡頭看著船舷邊上說話的人。

　　鐵船太高，從舢闆往上看隻能看到一個人影逆著光站在船舷邊上，背後是冒著黑煙的煙囪。臉上的表情看不清，但聲音很沉，不像要發火的樣子。

　　「我……我是打魚的。九州那邊的漁民，出海打魚迷了路。沒看見什麼槳船。大人你說的青紫印——我見都沒見過。真的，我就是打魚的。船上的漁網被浪沖走了，水囊也快空了。大人你能不能給點淡水。」

　　「打魚的。打魚的劃這麼小的舢闆跑到遠海來？這片海域離九州南端還有一天航程，離中山島也有一天。舢闆續航力不到半天——你怎麼漂過來的。你的淡水喝完了，水囊給我看看。」

　　夥計手忙腳亂地從舢闆上撿起水囊，舉過頭頂。

　　李辰讓趙鐵山拿繩子吊上來，拔開塞子聞了一下。

　　「水囊是空的。但裡面有一股九州米酒的酸味——不是淡水味。九州漁民出海帶米酒？米酒越喝越渴，這不是漁船上的裝備。是浪人船上的。」

　　李辰把水囊扔回舢闆。

　　「再給你一次機會。松本在哪兒。阿珠和阿蔓在哪兒。」

　　夥計的臉色刷地白了，攥著火把的手指關節發青，嘴唇哆嗦了好幾下。

　　「我……我是打魚的……真不知道什麼松本……」

　　阿勇從船舷邊上探出頭來，看了舢闆上的夥計一眼。

　　「唐王，這人不是打魚的。他手腕上那道勒痕是長期握刀磨出來的——打魚的人握網繩磨的是掌心，握刀的人磨的是腕口。他這身衣裳是九州浪人常穿的粗麻布，不是漁民穿的棕櫚葉纖維。他在撒謊，我替你問他幾句——九州方言我能講，他聽了就知道騙不了人。」

　　阿勇換成九州方言朝舢闆上喊了幾句，語速極快。

　　夥計聽完愣了一下。

　　臉上那層強撐的鎮定碎得乾乾淨淨，嘴巴張了幾次都沒發出聲，火把在手裡抖得火星子直往下掉。

　　「我……我是松本的手下。松本讓我劃舢闆往南漂，等你們的鐵船。他怕兩個孕婦在礁石灘上萬一出了事，唐王追到薩摩來沒法收拾。所以讓我來帶路。人還活著——擱在礁石灘上的時候還活著。阿珠掌櫃跟阿蔓場長，兩人都活著。我……我來了，可我看見這鐵船就怕了。怕你們以為是我綁的人，把我銃斃了。松本說我一個打魚的，你們不會為難我——可他不知道這鐵船這麼大。我……我腿軟。」

　　李辰站在船舷邊上沒有發火。低頭看著舢闆上這個腿軟得站不住的浪人夥計。

　　「你叫什麼。」

　　「我叫阿寬。松本是我堂兄。我姐在薩摩港口開魚乾鋪，鋪子門口曬了三排鰹魚乾。松本答應替我照顧我姐。我不是怕死——我是怕死了沒人管我姐。綁人的是松本，不是我。我說等鐵船來帶路，也是我主動提的。松本說你們這條船是鐵山在海上漂——我不信。現在我信了。你們這船——九州所有藩的船加起來都打不過。」

　　阿寬說著說著聲音越來越小，火把垂在舢闆邊上，火星掉進海水裡嘶嘶響。

　　「你把火把舉好。趙鐵山，放繩梯。阿寬，你爬上船帶路。到了礁石灘，找到阿珠和阿蔓，你和松本的賬另算。你帶路算贖罪——我記著。但阿珠和阿蔓要是少了一根頭髮——松本和你都跑不掉。你姐的魚乾鋪在薩摩港口，鋪子門口曬了三排鰹魚乾，左邊那排最貴。我記住了。找到人，你姐的鋪子我派人去買魚乾。找不到，這鋪子以後不用開了。」

　　阿寬手腳並用地爬上繩梯，爬上船舷時腿還在抖。站在鐵甲闆上，擡頭看了看冒著黑煙的煙囪，又低頭看了看腳下鐵鑄的甲闆。

　　「唐王，那島在西南方向。從這兒往西南偏半天的航程，有個火山岩礁石灘。島上沒有樹，中間有幾塊黑色的大石頭。我把兩個孕婦擱在石頭旁邊了，留了兩竹筒淡水和一包幹餅，還有一張破漁網。松本怕她們曬死，把船上唯一的漁網留給了她們。你往西南開——到了那片礁石灘我就能認出來。」

　　趙鐵山把舵輪往右打了兩圈，海棠號在海上劃了一道弧線，朝西南方向駛去。

　　阿寬蹲在船頭，兩隻手死死抓著船舷欄杆，指節發白。阿勇蹲在他旁邊，遞給他一竹筒淡水。

　　「你剛才說你是打魚的——打魚的人不怕水。」

　　「我不怕水。我怕這船。這船開起來整個海都在抖。」