海棠號是在阿珠和阿蔓被綁走後的第二天清晨從海門港出發的。

　　船身吃水比平時深了一截，趙鐵山往貨艙裡多塞了二十桶柴油和兩箱備用火銃彈藥。

　　船尾的煙囪冒著淡灰色的煙，四缸船用內燃機的轟鳴聲把防波堤上的海鳥全驚飛了。

　　李辰站在船頭，手裡攥著珊瑚嶼發來的最後一封電報。電報紙被海風吹得嘩啦響，上面的字是缺門牙老頭口述、白露譯的——「松本船往北偏東，航速約五節。阿珠阿蔓被蒙眼綁手，暫無性命之憂。」

　　趙鐵山從駕駛艙探出頭來。

　　「唐王，往北偏東那片海域我熟。北邊是中山島，再往北是九州南端。松本那條破槳船跑不了太快，五節頂天了。我們開足馬力追——海棠號十二節，翻他一倍不止。」

　　「先往北偏東方向追兩個時辰。沿途注意礁石灘和小島——松本綁了孕婦不敢直接回九州。中山國尚順在葫蘆口架了鐵炮，松本的臉在那裡被石匠砸過，他絕不敢從中山島旁邊過。一定繞遠了。」

　　李辰把電報紙折好塞進懷裡，擡頭望著遠處的海平面。

　　「他會在中山島以南的某個荒島上先把人藏起來，自己空船回九州探風聲。我們要搶在他靠岸之前把人找到。」

　　趙鐵山把舵輪往左打了半圈，拉響汽笛。船頭劈開海浪，朝北偏東方向駛去。

　　沿途經過幾座寸草不生的礁石灘。第一座礁石灘上什麼都沒有，第二座有海鳥在礁石縫裡築了巢，第三座沙灘上有幾個模糊的腳印。

　　李辰舉著望遠鏡掃過去。

　　「腳印是舊的，漲潮的海水沖得隻剩輪廓了。不是她們。繼續追。」

　　兩個時辰之後，前方海面上出現了一個小黑點。趙鐵山舉起望遠鏡看了一會兒，放下鏡子搖了搖頭。

　　「不是人。是塊漂著的破船闆。看樣子是被炮轟過的——木茬子是新的，不是舊傷。」

　　「松本的船被我們追之前不可能被炮轟過。這塊船闆要麼是中山國葫蘆口那場仗留下的，要麼是松本自己鑿的——他可能把船頭的鹿兒島假標識鑿掉了。繼續追。」

　　海棠號又追了整整一個上午。

　　太陽升到頭頂時，海面上除了浪還是浪。

　　駕駛艙裡的電報機忽然響了，白露的聲音從海門港方向傳來，斷斷續續的。

　　「唐王，缺門牙老頭來電——松本那夥人在珊瑚嶼登記的船籍資料找到了。船名不詳，但船型是九州南端常見的窄身槳船，單桅，船舷有火繩槍架。這種船續航力有限，從珊瑚嶼往北最多跑一天就得靠岸補給淡水。沿途能靠岸的島隻有中山島和幾個無名礁石灘。」

　　「尚順那邊也回了電報，說中山島沒有九州的船靠岸。他問你在哪裡，中山王聽說阿珠和阿蔓被綁了，讓全村人守在沙灘上等你。」

　　「告訴尚順——把葫蘆口鐵炮的炮衣摘了。薩摩藩的人要是敢從他那裡過，直接轟。我今晚之前趕到中山島。讓他準備一個熟悉九州航線的人給我帶路。到了九州之後，中山國的人就可以回去了——接下來的路我們自己走。」

　　李辰拿手指在海圖上點了一下中山島的位置。

　　「另外告訴他，阿珠和阿蔓還沒找到，但松本那條船跑不遠。我懷疑他把人藏在中山島以南的某個荒島上——那種連海鳥都懶得停的礁石堆。」

　　趙鐵山把油門推到最大。

　　海棠號的煙囪噴出一股濃煙，船頭激起兩道白浪，整條船在海面上幾乎是在跳躍式地前進。

　　沿途又經過了兩座荒島。

　　李辰拿望遠鏡一一掃過。第一座荒島的沙灘上什麼都沒有，連腳印都沒有，隻有一群海蟹在礁石縫裡爬。

　　第二座島比第一座大一些，但同樣荒蕪，沙灘上散落著幾塊被海水泡爛的船闆碎片。

　　「沒有炊煙。沒有腳印。沒有新折斷的灌木枝。松本如果是今天清早把人藏起來的，現在沙灘上應該有新鮮的腳印。這兩座島上的痕迹全是舊的。他藏人的島一定更偏南——他是先往北繞了一大圈再往南折返的。這傢夥不蠢，知道我們會往北追。」

　　傍晚時分，中山島的輪廓從海平面上浮起來。

　　葫蘆口兩側崖壁上的棕櫚葉偽裝已經摘掉了，鐵炮的炮口在夕陽下泛著暗光。

　　沙灘上站滿了人——尚順拄著一根竹竿站在棧橋最前面，身後是拄著自己那根竹竿的兒子，再後面是老石匠、老鐵匠、少年、兩個婦人、抱著孩子的年輕母親、光著腳的漁村孩子。全村人幾乎全來了。

　　尚武穿著一身洗得發白的藏藍布袍站在人群中間，手裡捧著一個小陶壇。

　　李辰跳下船，靴子踩在棧橋木闆上咯吱響了一聲。

　　尚順迎上去，雙手合十，腰還沒彎下去就被李辰一把扶住。

　　「尚順，不必行禮。阿珠和阿蔓被綁了——綁她們的人是薩摩藩的浪人，領頭的叫松本。黑田的人。你在葫蘆口見過黑田，松本臉上有你石匠拿魚叉柄砸的青紫印。我需要一個熟悉九州航線的人給我帶路。」

　　「松本。就是黑田身邊那個不怎麼說話的人。青紫印——老石匠砸的。」

　　尚順回頭看了一眼身後的老石匠。

　　「他拿魚叉柄砸的。唐王，這兩位夫人是我尚順的恩人。沒有海門港的鐵炮，中山國現在還在給薩摩交貢品。帶路的人已經找好了。」

　　尚順側身把身後一個三十齣頭的精瘦漢子讓到前面。

　　漢子皮膚黝黑，光著腳，腰間系著一根草繩，背上背著一卷棕櫚葉編的航海圖。他朝李辰雙手合十彎了個腰，動作乾脆利落。

　　「他叫阿勇，是我外甥。小時候跟九州商船跑過幾年船，九州南端薩摩港口的水道他閉著眼都能摸進去。中山島到薩摩這一段航線他跑過不下二十趟。他娘是中山島人，他爹是閩越跑船的，從小在水裡泡大的。你要找薩摩藩算賬，阿勇給你帶路。」

　　阿勇上前一步，把棕櫚葉航海圖攤在棧橋木闆上。

　　圖上是拿炭條畫的九州南端海岸線，薩摩港口的位置用貝殼粉標了個白點。

　　「唐王，薩摩港口外面有一片暗礁，叫鬼齒礁。潮位低的時候礁石露出水面像一排牙齒，外來船不知道水道十有八九會觸礁。我知道怎麼繞——從鬼齒礁西側深水航道進去，貼著一塊像象鼻子的礁石左轉，再往北半海裡就是薩摩碼頭。」

　　「碼頭上平時有兩隊火繩槍兵巡邏，夜裡換崗的時間是醜時正。島津家老的火藥庫在碼頭北邊的山崖下面，牆是石砌的，頂上蓋棕櫚葉。但他們的炮台在碼頭南邊的岬角上——木結構，架了六門老式火繩炮，射程不遠，主要是嚇唬商船的。」

　　「他們的炮台怕火。木結構炮台用鐵炮發射火藥彈燒掉。如果鐵船在他們炮台射程之外開炮，他們能還手嗎。」

　　「還不了。薩摩藩的火繩炮射程最多三百步。鐵船在海上比他們的炮台矮一截，炮台要往下打反而瞄不準。靠近了反而安全——貼著山崖下面那片淺灘開進去，炮台的角度打不到，碼頭上的火繩槍倒是能打到，但火繩槍打不穿鐵殼。」

　　阿勇拿炭條在航海圖背面又畫了個簡圖。

　　「不過有一件事你們要注意——薩摩藩最近跟長州藩在爭北邊一座鐵礦，主力兵全調去前線了。碼頭上留守的浪人不會超過五十個。島津家老前幾天還貼了告示征商船運鐵錠，碼頭上停了不少空船。」

　　「兵分兩處——鐵船吸引碼頭火力，另一隊從山崖後面摸上去端掉火藥庫。趙鐵山帶人上岸，我帶船正面進去。先去薩摩。」

　　尚武捧著陶壇走上前來。這個平日裡沉默寡言的中山王，說話時聲音有些發顫，但每一個字都說得極其用力。

　　「唐王，這壇甜米酒是我祖父埋的。埋在沙灘下面十五年，本來想等中山國不再被欺負的那一天開壇。黑田來的那天我們開了三壇，還剩最後一壇。」

　　「今天不是為了打仗——是為了給兩位夫人祈福。海上的媽祖保佑她們平安。你把這壇酒帶上船，找到了兩位夫人，在船頭倒一碗敬海。找不到——這壇酒就擱在中山國，等她們回來再開。」

　　李辰接過陶壇。壇口封著紅布，壇身上用麻繩紮了道雙環結，是水手常用的結法，越拉越緊。

　　他把罈子擱在駕駛艙裡的海圖桌上，對尚武說了四個字。

　　「一定找到。」

　　阿勇背著他那捲棕櫚葉航海圖跳上船頭，光著的腳在鐵甲闆上踩得啪嗒響。

　　趙鐵山已經在駕駛艙裡發動了引擎，內燃機的轟鳴聲重新響起來。

　　「從中山島到薩摩港口——按這鐵船的速度，明天天亮之前就能到。松本的槳船跑得慢，我們追了一路也沒追上，他中途肯定繞道了。他現在急著回去跟島津報信——他不知道鐵船能跑這麼快。」

　　「到了薩摩以後我留在船上還是跟你上岸。」

　　「你留在船上。帶護港隊二十人，分成兩隊——一隊守船，一隊跟我上岸。趙鐵山你把短銃帶上，別帶長火銃——巷戰長銃施展不開。薩摩碼頭我去談，但先把火藥庫的位置摸清楚。阿珠和阿蔓如果已經到了薩摩，一定被關在島津家老的眼皮底下。」

　　「我上岸之後怎麼跟島津談，取決於火葯庫離碼頭多遠。如果火藥庫在碼頭旁邊，談不成直接端他的彈藥。如果在山崖後面，就先放炮轟掉木炮台，再趁亂摸進去。」

　　阿勇從懷裡掏出一根炭條，在棕櫚葉航海圖背面畫了個簡圖——碼頭、火藥庫、炮台、山崖的相對位置。

　　「火藥庫離碼頭一裡地，中間隔著山崖。炮台在碼頭南邊，離碼頭很近。木炮台架在礁石上，底下是空的，漲潮的時候海浪從底下穿過去。打炮台的時候瞄底下的木架子，把架子轟塌了炮台自己就倒了。唐王，還有一件事。薩摩港口外面那片鬼齒礁——鐵船吃水深，能不能過。」

　　趙鐵山回頭看了一眼海圖。

　　「海棠號吃水六尺。鬼齒礁的水道最淺處多深。」

　　「滿潮時一丈二。退潮時八尺。現在這個時辰過去正好是滿潮，貼象鼻子礁左轉，船底離礁石還有六尺餘量。夠過。我在船頭給你報水深——竹竿上刻了刻度，是我以前跑船用的老夥計。這竹竿跟了我十年，沒出過一次錯。」