洛邑宮廷。

　　小年夜的宮廷晚宴辦得倉促，但該來的人都來了。

　　正殿裡燒了八個炭盆，還是冷得讓人跺腳。八歲的小天子姬明坐在龍椅上，裹著厚厚的貂裘，小臉凍得發白。

　　左右兩邊各設一張珠簾，後面坐著鄭太後和楊太後。

　　殿下擺了三排席位。第一排是攝政王李辰——雖然人還在新洛沒來，但位置得留著。第二排是韓擎等唐軍將領。第三排……就有點意思了。

　　鄭國公、楊顯、姬老爺子三家的人，擠在第三排最末尾的位置。曾經權傾朝野的三巨頭，現在連個靠前的座兒都混不上。

　　鄭國公兇口的箭傷還沒好全，坐在特製的軟椅上，咳嗽個不停。每咳一聲，坐在前面的韓擎就皺一次眉——那意思很明顯：要咳出去咳。

　　楊顯倒是坐得端正，但眼睛一直往珠簾那邊瞟。姬老爺子閉目養神，手裡撚著串佛珠，嘴裡念念有詞。

　　宴席開始，內侍唱菜。菜色寒酸得很——四個冷盤，六個熱菜，一個湯。擱以前，鄭國公家的年夜飯都比這豐盛。

　　鄭太後在珠簾後開口，聲音溫和平靜：「今年天災人禍，國庫空虛，宴席簡薄，諸位將就著用些。」

　　楊太後接著說：「省下來的銀子，都拿去賑災了。本宮和鄭姐姐商量過，今年宮廷用度減七成，省出來的錢糧，全換成粥米，施給百姓。」

　　殿下響起稀稀拉拉的「太後聖明」。

　　宴席吃到一半，鄭國公忽然扶著椅子站起來，顫巍巍地走到殿中，對著珠簾跪下。

　　「老臣……有本奏。」

　　珠簾後，鄭太後和楊太後對視一眼。

　　「鄭國公請講。」鄭太後的聲音聽不出情緒。

　　「老臣……老臣自知罪孽深重，貪墨誤國，害苦了百姓。」

　　鄭國公說著，老淚縱橫，「這些日子卧病在床，日夜反思，痛悔不已。如今太後還朝，萬象更新，老臣……願捐出全部家產，充作賑災之用！」

　　這話一出，殿裡頓時安靜了。

　　全部家產？鄭國公經營幾十年，家產少說幾百萬兩。全捐了？

　　珠簾後，楊太後輕聲對鄭姐姐說：「姐姐，這老狐狸唱的哪出？」

　　鄭姐姐冷笑：「苦肉計唄。錢捐了，命保住了，還能落個好名聲。」

　　她提高聲音：「鄭國公拳拳報國之心，本宮感念。但全部家產……不必了。這樣吧，你捐一半，剩下一半，留著養家糊口。你鄭家上下幾百口人，總要吃飯。」

　　鄭國公一愣——他本以為太後會推辭，然後他再三懇請，最後捐個兩三成就行了。沒想到太後直接砍一半！

　　「怎麼？」鄭太後聲音轉冷，「鄭國公不捨得？」

　　「捨得！捨得！」鄭國公趕緊磕頭，「老臣明日……不，今晚就清點家產，一半充公！」

　　鄭國公退下後，楊顯站起來了。

　　「微臣……也有本奏。」

　　「講。」

　　楊顯從袖子裡掏出一捲圖紙，雙手奉上：「微臣祖籍江州，楊家在那裡有良田三萬畝。如今江州大旱，百姓流離。微臣願將所有田產，全部捐出，分給無地流民！」

　　又一個捐家產的？

　　鄭太後沉吟片刻：「江州……離洛邑八百裡，那些田產，現在還能種嗎？」

　　「這……」楊顯額頭冒汗，「旱是旱了些，但、但總有些收成……」

　　「這樣吧。」鄭太後說，「田產不必捐了。你楊家出錢，在江州打一百口深井，修三條水渠。等旱情過了，田還是你楊家的，但打井修渠的錢，算你捐的。如何？」

　　楊顯張了張嘴，最後隻能躬身：「太後聖明……」

　　兩個碰了軟釘子的退回座位，姬老爺子慢慢站起來了。

　　老爺子沒拿圖紙，也沒哭窮，就那麼站著，看著珠簾。

　　許久，老爺子開口：「老臣……想請太後，給姬家一條活路。」

　　這話說得直白，殿裡更靜了。

　　鄭太後沉默片刻，問：「老爺子想要什麼活路？」

　　「姬家子弟，有三十七人。」姬老爺子緩緩道，「其中二十一人讀過書，十六人習過武。老臣不求高官厚祿，隻求……給這些子弟一個報效朝廷的機會。讀書的，可以去學堂教書；習武的，可以去軍中效力。不求官職，隻求有事做，有飯吃。」

　　這話說得誠懇。

　　珠簾後，楊太後低聲說：「姐姐，這個倒是實在。」

　　鄭太後點頭，揚聲說：「準了。姬家子弟，三日後到文政院報到，量才錄用。不過有言在先——進了朝廷，就得守朝廷的規矩。有功則賞，有過則罰，絕無偏私。」

　　姬老爺子深深一揖：「謝太後。」

　　宴席繼續，但氣氛變了。鄭楊兩家的人如坐針氈，姬家的人倒是鬆了口氣——雖然沒權了，但總算有了出路。

　　宴席散後，兩位太後回到寢宮。

　　鄭姐姐脫下厚重的朝服，換上常服，長舒一口氣：「可算結束了。裝模作樣地坐那兒，比幹一天活還累。」

　　楊姐姐也癱在軟榻上：「可不是嘛。尤其是鄭國公那老狐狸，一把鼻涕一把淚的，演得跟真的一樣。」

　　宮女端來熱茶，兩人喝著茶，說起閑話。

　　「姐姐，你說鄭國公真會捐一半家產嗎？」楊姐姐問。

　　「會。」鄭姐姐冷笑，「他不捐，咱們就能查他。這些年貪了多少，一筆筆賬都記著呢。捐一半，還能留一半。不捐……全抄沒。」

　　「那楊顯說的打井修渠……」

　　「那是給咱們臉上貼金。」鄭姐姐說，「江州大旱，咱們派人去打井修渠，是朝廷的恩德。他楊家出錢，功勞算咱們的。這買賣，劃算。」

　　楊姐姐佩服地看著鄭姐姐：「姐姐現在……真厲害。」

　　「被逼出來的。早之前在洛邑那些年，咱們要是能有現在一半的心眼，也不至於受那麼多罪。」

　　正說著，內侍來報：「鄭國公府送來禮物，說是給兩位太後壓驚。」

　　「又來了。」楊姐姐皺眉，「白天捐家產，晚上送禮，這老狐狸到底想幹什麼？」

　　「看看送的什麼。」

　　禮物擡進來，是兩個大箱子。打開一看，一箱是綾羅綢緞，一箱是珠寶首飾。

　　鄭姐姐拿起一匹綢緞看了看，笑了：「江南雲錦，一匹值百兩。這一箱少說五十匹，就是五千兩。再加上珠寶……嘖嘖，鄭國公這家產，捐一半還剩不少嘛。」

　　楊姐姐生氣：「這老東西！白天哭窮，晚上就送這麼貴重的禮！姐姐，退回去！」

　　「不退。」鄭姐姐放下綢緞，「收下，登記造冊，明天拿到朝會上，讓大家都看看——鄭國公給太後送禮，一送就是萬兩。然後問問他，這家產……到底清點清楚沒有？」

　　楊姐姐眼睛亮了：「姐姐這招狠！」

　　「對付這種人，就得狠，他們現在討好咱們，不是因為真心悔過，是因為怕了。等哪天不怕了，第一個反的就是咱們。所以……不能給他們喘氣的機會。」

　　第二天朝會，鄭國公果然又來了。

　　老爺子今天精神好些，坐在椅子上，等著太後誇他捐家產的事。

　　結果鄭太後第一句話就是：「鄭國公，昨晚你府上送來兩箱禮物，本宮收到了。」

　　鄭國公心裡一喜，正要謙虛幾句，鄭太後接著說：「禮單在這兒，大家聽聽——江南雲錦五十匹，珍珠十斛，翡翠鐲子二十對，金釵三十支……摺合白銀，約一萬兩千兩。」

　　朝堂上響起嗡嗡的議論聲。

　　鄭國公臉色變了。

　　鄭太後繼續：「鄭國公昨日說，要捐一半家產賑災。本宮感念你的誠意，準了。可這昨晚一送就是萬兩厚禮……鄭國公這家產，到底有多少？捐的那一半，是真一半，還是九牛一毛？」

　　「太後！老臣……」鄭國公急著要解釋。

　　「不必解釋。」鄭太後擺擺手，「這樣吧，你鄭家的家產，也不用你清點了。本宮派戶部的人去清點。清點完了，該捐多少捐多少，如何？」

　　鄭國公癱在椅子上，面如死灰。

　　完了。戶部的人去清點，那真是掘地三尺，一個銅闆都藏不住。

　　楊顯在旁邊看得冷汗直流，暗自慶幸——還好昨晚沒送禮。

　　下朝後，鄭國公被家丁攙著往外走，正好遇見姬老爺子。

　　姬老爺子看他那副樣子，嘆了口氣：「鄭兄，收手吧。現在的太後，不是以前那個任人拿捏的小姑娘了。」

　　鄭國公咬牙切齒：「老夫……老夫咽不下這口氣！」

　　「咽不下也得咽。」姬老爺子搖頭，「你看看這朝廷，還是咱們的朝廷嗎？韓擎的軍隊守在外面，朝堂上全是生面孔。兩位太後背後站著李辰，站著整個唐國。咱們……鬥不過了。」

　　鄭國公沉默許久，終於長嘆一聲：「罷了……罷了……」

　　從那以後，鄭楊兩家消停了不少。

　　鄭國公真的捐了一半家產——戶部清點出來的，實打實的一半。楊顯也老實出錢，在江州打井修渠。姬家子弟陸續進入朝廷，有的去學堂教書，有的去軍中當小吏，雖然沒權，但總算安穩。

　　臘月廿八，兩位太後在寢宮接見姬玉貞。

　　老太太從新洛趕來，給兩位太後送年禮——不是什麼貴重東西，是兩件親手縫的小棉襖，給安安和平兒的。

　　「老夫人費心了。」鄭姐姐接過棉襖，心裡暖暖的。

　　「順手的事兒。」姬玉貞坐下，打量兩位太後，「嗯，氣色不錯，有點太後的樣子了。」

　　楊姐姐笑：「都是老夫人教得好。」

　　「老身可沒教什麼，是你們自己悟出來的。」姬玉貞喝了口茶，正色道，「不過有句話得提醒你們——鄭楊兩家現在老實，是因為怕。等哪天不怕了，或者找到新靠山了，還會鬧事。」

　　鄭姐姐點頭：「我們知道。所以我們在培植自己的人手。朝堂上的官，慢慢換。軍中的將，慢慢提。等咱們的人站穩了，他們想鬧也鬧不起來。」

　　「有這心就好。」姬玉貞欣慰地笑了，「不過也別太急，慢慢來。李辰那邊說了，洛邑的事，你們放手去做。他在後面撐著，出不了大亂子。」

　　提到李辰，兩位太後都臉一紅。

　　姬玉貞看在眼裡，心裡暗笑，又說：「對了，還有件事——鄭國公有個孫女，今年十六，據說才貌雙全。鄭國公託人遞話，想送孫女入宮，給天子做個妃子。」

　　鄭姐姐和楊姐姐對視一眼，都笑了。

　　「老夫人覺得呢？」鄭姐姐問。

　　「老身覺得……可以答應。」姬玉貞眯起眼睛，「天子八歲，妃子十六，差八歲，不算太離譜。鄭家女入宮，鄭國公就真成了皇親國戚，會更老實。而且……人在宮裡，就在咱們眼皮子底下，翻不出浪花。」

　　楊姐姐想了想：「可萬一她得了天子寵愛，生下皇子……」

　　「那也得十年後。」姬玉貞笑道，「十年時間，夠咱們做多少事？到時候，這天下是誰的天下，還不一定呢。」

　　三人會心一笑。

　　是啊，十年。

　　十年後，安安和平兒都十歲了。

　　十年後，這天下會變成什麼樣子？

　　誰也不知道。