臘月三十，除夕夜。

　　新洛將軍府正廳裡燈火通明，三張八仙桌拼成的長桌上擺滿了菜肴。

　　正中央是冒著熱氣的銅鍋，羊肉在乳白色的湯裡翻滾，周圍擺著各色鮮蔬、豆腐、粉條。桌邊圍坐著李辰的夫人們。

　　孩子們另開一桌，嘰嘰喳喳吵得熱鬧。

　　姬玉貞坐在主位，手裡端著酒杯，正和身邊的餘樵說話：「老餘頭，你這西大客座教習當得挺自在啊，月俸五十兩，還管吃管住。」

　　餘樵撚須微笑：「托老夫人的福。不過老夫這錢掙得可不輕鬆，那些學生一個比一個能問，昨天還有個小子問我『天下大勢分久必合』的『必』字何解，老夫差點沒答上來。」

　　「答不上來才好。」姬玉貞抿了口酒，「說明學生肯動腦子。就怕那種先生說什麼都點頭，一問三不知的。」

　　正說笑著，外頭突然傳來急促的馬蹄聲。

　　聲音由遠及近，在將軍府門前戛然而止。片刻後，門房老張慌慌張張跑進來：「侯爺！洛邑八百裡加急！」

　　滿桌頓時安靜。除夕夜的八百裡加急，絕非尋常。

　　李辰放下筷子：「信使呢？」

　　「在門外，渾身是雪，馬都跑吐沫了。」

　　「帶進來！」

　　信使幾乎是跌進來的，身上雪都沒拍，從懷裡掏出封火漆信，手抖得厲害：「侯爺……洛邑……洛邑急報！」

　　李辰接過信拆開，掃了一眼，臉色就變了。

　　姬玉貞放下酒杯：「小崽子，怎麼了？」

　　李辰把信遞過去：「天子……病重。」

　　「姬閔？」姬玉貞接過信，快速看完，「高熱不退，昏迷三日，太醫束手……怎麼會突然病成這樣？」

　　信使喘著粗氣說：「老夫人，宮裡傳來的消息……說是臘月廿六夜裡，陛下在禦花園賞雪，吹了冷風，回宮就發熱。起初以為是小恙，誰知越燒越兇，臘月廿八昏迷，至今未醒。」

　　「太醫怎麼說？」

　　「太醫院會診三次，說是『邪風入體，直中心脈』。葯灌不進去，針紮沒反應，怕是……」信使沒敢說下去。

　　姬玉貞把信拍在桌上：「廢物！一群廢物！」

　　滿桌夫人都站了起來，孩子們也安靜了，不知所措地看著大人。

　　李辰沉聲問：「現在洛邑誰主事？」

　　「亂……亂了。」信使聲音發顫，「王後鄭氏想立十歲的大王子，可楊貴妃說大王子非嫡出，要立自己五歲的兒子。郭槐那幫宦官想從宗室裡選個年幼的好控制……朝堂上分了三派，天天吵。城外……城外有軍隊調動，不知道是誰家的兵。」

　　「哪來的軍隊？」

　　「不清楚，但肯定不是禁軍。禁軍現在也分成幾撥，有的聽王後的，有的聽郭槐的，有的按兵不動……」

　　姬玉貞猛地站起來：「備車！老身去洛邑！」

　　「老夫人！」柳如煙急道，「這麼大的雪，您這年紀……」

　　「年紀怎麼了？」姬玉貞抓起拐杖，「老身不去，洛邑就真亂了！姬閔那小子再不爭氣，也是我姬家的人！現在一幫女人、宦官、外戚在那兒鬧，成何體統！」

　　餘樵勸道：「老夫人，洛邑現在龍潭虎穴，您去了恐怕……」

　　「恐怕什麼？老身活了七十多年，什麼陣仗沒見過？一群女人鬥法，老身還能怕了她們？」

　　「小崽子，給老身備五十精銳護衛，帶足藥材——洛邑那幫庸醫治不好，咱們自己治。再派三百人，悄悄駐紮在洛邑城外三十裡，隨時接應。」

　　李辰知道勸不住，這老太太決定了的事，九頭牛拉不回。

　　「神弓，你帶五十親衛，護送老夫人，從永濟城調三百人，化整為零潛入洛邑周邊。準備藥材，把餘文先生研製的退熱葯、強心藥都帶上。」

　　命令一道道傳下去。除夕宴就此中斷。

　　半個時辰後，將軍府門前。三輛馬車已經備好，五十名親衛全副武裝，馬匹噴著白氣。

　　姬玉貞裹著厚厚的貂裘，正要上車，李辰拉住她。

　　「老夫人，此去兇險。若事不可為，保命第一。姬閔的命，未必值得您冒險。」

　　姬玉貞拍拍他的手：「小崽子，老身明白。但洛邑不能亂。洛邑一亂，中原必亂，咱們鎮西侯國也別想安生。這叫唇亡齒寒。」

　　「而且……這是個機會。姬閔若真不行了，誰上位，怎麼上位，咱們得有話語權。十歲的孩子當天子，總比那些外戚宦官掌權強。」

　　李辰心頭一震。原來老太太想得這麼遠。

　　「您是說……」

　　「老身什麼也沒說，走了。你們好好過年，別擔心。」

　　馬車在風雪中駛出城門，消失在夜色裡。

　　李辰站在城頭，看著遠去的燈火，久久不動。

　　柳如煙給他披上大氅：「夫君，回去歇息吧。老夫人吉人天相，不會有事的。」

　　「我不是擔心這個。」李辰搖頭，「我是想……亂世，真的來了。」

　　洛邑城外三十裡。

　　新洛來的三百人已經化裝成商隊、流民、走親戚的百姓，分批潛入周邊村落。李神弓的五十親衛護衛著馬車，在官道上疾馳。

　　車裡，姬玉貞閉目養神。陳平安和李大柱兩個醫科學生坐在對面，緊張地檢查藥箱。

　　「老夫人，您說陛下這病……」李大柱小聲問。

　　「病？」姬玉貞睜開眼，「臘月廿六賞雪著涼？你信？」

　　兩人搖頭。

　　「老身也不信，早不病晚不病，偏偏在年關病，還病得這麼重。宮裡那群女人，怕是等不及了。」

　　「那咱們……」

　　「治病是幌子，奪權是真，但戲得做全套。平安，大柱，到了宮裡，你們隻管診病開藥，其他的一概不問。有人問起，就說是我從新洛請來的神醫，專治疑難雜症。」

　　「是！」

　　辰時，馬車抵達洛邑西門。守門的士兵比平時多了三倍，個個刀出鞘弓上弦，盤查極嚴。

　　「停車！哪來的？」

　　李神弓亮出令牌：「鎮西侯國，姬老夫人車駕。」

　　士兵隊長一愣，湊近看了令牌，臉色變了變：「老夫人……您怎麼這時候來？」

　　「怎麼，老身不能來？」姬玉貞掀開車簾，「開城門。」

　　「可是上頭有令，任何人不得……」

　　「上頭？哪個上頭？」姬玉貞盯著他，「王後？貴妃？還是郭槐？你告訴那個『上頭』，就說姬玉貞來了，讓他們自己來跟老身說！」

　　隊長冷汗都下來了。姬玉貞的威名，洛邑誰人不知？這位可是敢當面罵天子的主。

　　「開……開門！」

　　城門緩緩打開。馬車駛入，街道上空蕩蕩的，隻有巡邏的士兵。店鋪全關著，百姓都躲在家裡。空氣裡瀰漫著緊張的氣息。

　　王宮門前更誇張。禁軍裡三層外三層，分成了好幾撥——穿紅甲的是一隊，穿黑甲的是一隊，還有一隊穿雜色衣服的，像是臨時拼湊的。

　　看見馬車，三撥人都圍上來。

　　「來者何人！」

　　「止步！」

　　「王宮重地，不得擅闖！」

　　姬玉貞下車，拄著拐杖，環視這些士兵：「怎麼，老身半年沒回洛邑，連宮門都進不得了？」

　　一個穿紅甲的將領認出了她，趕緊行禮：「末將參見老夫人！不知老夫人回京，有失遠迎！」

　　「你是王後的人？」姬玉貞問。

　　將領支吾：「末將……末將奉命守衛宮門。」

　　「奉誰的命？」

　　「這……」

　　正僵持，宮門裡快步走出個太監，正是郭槐。這老宦官堆著笑臉：「哎喲，老夫人！您可回來了！陛下正念叨您呢！」

　　姬玉貞看他一眼：「郭槐，帶路，老身要見姬閔。」

　　「這個……」郭槐為難道，「陛下龍體欠安，太醫說需要靜養，不便見客。」

　　「客？老身是他姑祖母，是客？少廢話，帶路！不然老身就站在這兒喊，讓全洛邑的人都聽聽，天子病重，連親姑祖母都不讓見！」

　　郭槐臉都綠了。這位老太太真幹得出來。

　　「那……那老夫人請隨我來。」

　　穿過重重宮門，來到寢殿。殿外站滿了人——王後鄭氏、楊貴妃、幾個重臣、還有太醫院的太醫。個個臉色凝重，看見姬玉貞進來，表情各異。

　　王後鄭氏三十齣頭，雍容華貴，但眼圈發黑，顯然幾天沒睡好。她率先開口：「姑祖母怎麼來了？這大過年的……」

　　「再不來，洛邑就翻天了。」姬玉貞沒客氣，「姬閔怎麼樣了？」

　　楊貴妃搶話：「陛下昏迷不醒，太醫們正在想辦法。姑祖母一路辛苦，先歇息……」

　　「歇什麼歇！」姬玉貞徑直往寢殿裡走，「老身帶了新洛的神醫來，讓他們看看。」

　　太醫令攔住：「老夫人，陛下龍體金貴，豈能讓來歷不明的人……」

　　「來歷不明？」姬玉貞盯著他，「你是說老身帶來的神醫，不如你們這群治了三天越治越重的廢物？」

　　太醫令臉漲得通紅，卻說不出話。

　　姬玉貞推開他，帶著陳平安李大柱進了寢殿。

　　龍床上，姬閔臉色蠟黃，雙目緊閉，呼吸微弱。陳平安上前診脈，李大柱檢查瞳孔、舌苔。

　　殿外，王後和貴妃對視一眼，眼神複雜。

　　片刻後，陳平安出來，壓低聲音：「老夫人，陛下這病……確實像邪風入體，但脈象有異，像是……」

　　「像是什麼？」

　　「像是中毒。」陳平安聲音更低了，「但毒性很怪，不是常見的毒。學生需要取血化驗。」

　　姬玉貞眼神一冷。果然。

　　她轉身出殿，環視眾人：「從今天起，陛下由老身帶來的人診治。無關人等，一律不得靠近寢殿。王後，貴妃，你們該幹什麼幹什麼去，別在這兒圍著。」

　　鄭氏急了：「姑祖母，這不合規矩！本宮是王後，理應……」

　　「理應什麼？理應在這兒守著，等姬閔咽氣好立你兒子？」姬玉貞毫不客氣，「老身把話撂這兒——姬閔活著，大家相安無事。姬閔要是死了，死因不明，老身第一個不答應！」

　　殿外鴉雀無聲。

　　姬玉貞拄著拐杖，一字一句：「都聽好了。洛邑亂不起，天下亂不起。誰要在這個時候搞事，別怪老身不客氣。老身這把年紀了，沒什麼好怕的。」

　　風雪從殿外卷進來，吹得燈火搖曳。