夢晴關外，四海貨行對面的「悅來客棧」二樓天字型大小房內，氣氛壓抑得能擰出水來。

　　從洛邑來的三名使者坐在桌旁，臉色一個比一個難看。

　　桌上擺著三碗糙米飯，一碟蔫了吧唧的鹹菜，還有一盆看不出原料的糊糊——顏色灰綠，散發著可疑的氣味。

　　為首的使者姓趙，四十來歲，麵皮白凈，一看就是宮裡養尊處優慣了的。

　　此刻他捂著鼻子，指著那盆糊糊，聲音尖利：「這……這是給人吃的東西？！」

　　送飯的是個十五六歲的小夥計，一臉憨厚：「這位大人，咱們店裡就這些。關外不比洛邑，糧食金貴。」

　　另一名年輕使者拍案而起：「放肆！我們可是天子欽使！你們遺忘之城就是這麼接待上差的？！」

　　「城主交代過，來者是客，一視同仁。客官要是不滿意，可以自己去集市買。關外飯館多的是，紅袖閣的席面最講究，就是貴點。」

　　「你……」年輕使者氣得說不出話。

　　趙使者深吸一口氣，強壓怒火：「我等奉旨而來，要見李辰城主。請速速通報，讓我們入關。」

　　「城主出門了，不在城裡。幾位大人要不先住下等等？房錢一天二錢銀子，包飯另算。」

　　「出門了？！去哪兒了？何時回來？」

　　「這小的哪知道。城主的事，咱們下人不敢問。要不……幾位大人去市令所問問？錢夫人興許知道。」

　　趙使者臉色鐵青。

　　他們昨天到的時候，就被攔在關外。

　　那個叫錢芸的女管事客氣倒是客氣，但說什麼「城主不在，內城不接待外客」，硬是讓他們在關外客棧住下。

　　今天送來的飯食，居然就這德行！

　　「這飯，我們不吃！」趙使者拂袖，「去，告訴你們管事，換一桌上好的席面來！」

　　小夥計一臉為難：「大人，不是小的不肯。錢夫人交代了，幾位使者的食宿按『普通客商』標準。咱們客棧就這標準，再好的……得加錢。」

　　「加錢就加錢！」年輕使者怒道，「難道我們還差這點銀子？！」

　　小夥計眼睛一亮：「那敢情好！一桌上等席面，八菜一湯，有魚有肉，隻要五兩銀子！酒水另算！」

　　趙使者氣得手抖。

　　這不是錢的問題，是臉面的問題！

　　他們代表天子而來，居然被當成普通客商對待，還要自己掏錢吃飯？！

　　「去叫你們管事來！我要親自問問，遺忘之城是不是要造反，連天子使者都敢如此怠慢！」

　　「錢夫人去百花寨收藥材了，今天回不來。要不……我給您叫玉夫人？她是內院管事的，說話算數。」

　　「叫！快去叫！」

　　兩刻鐘後，玉娘來了。

　　沒帶隨從，就一個人，穿著素雅的青布衣裙，髮髻簡單，但通身的氣度讓三個使者都愣了下。

　　這女子……不像尋常婦人。

　　「幾位使者大人。」玉娘在門口福了一福，聲音平靜，「不知喚妾身來，有何吩咐？」

　　趙使者沉著臉：「你就是內院管事的？我問你，李辰城主何在？」

　　「城主出門訪友，歸期未定。」玉娘走進房間，看了眼桌上的飯菜，眉頭微皺，「這飯食……確實簡陋了些。夥計不懂事，我這就讓人換。」

　　她喚來小夥計：「去，讓廚房做幾個像樣的菜來。按……按關外集市『中等商隊』的標準。」

　　小夥計應聲去了。

　　趙使者臉色稍緩，但隨即意識到不對：「中等商隊？我等是天子使者！豈能與商隊等同？！」

　　玉娘在對面椅子上坐下，微微一笑：「使者大人息怒。城主不在，妾身一個婦道人家，不敢擅專。關外有規矩：不明身份的來客，一律按商隊標準接待。幾位雖有朝廷文書，但……如今這世道，偽造文書、冒充官差的也不是沒有。總得等城主回來，驗明正身不是？」

　　這話綿裡藏針，把三個使者噎得夠嗆。

　　年輕使者忍不住喝道：「大膽！朝廷文書還有假？！你們這是藐視王法！」

　　玉娘也不惱，依舊溫聲細語：「大人言重了。遺忘之城僻處山野，見識短淺，隻認城主定的規矩。城主說，亂世之中，謹慎些總沒錯。若幾位真是天子使者，等城主回來，自然以禮相待。若萬一……是冒充的，咱們也好有個防備。」

　　「畢竟前陣子，關外就抓過一夥冒充官差、實則打家劫舍的匪徒。不得不防啊。」

　　趙使者盯著玉娘，心裡驚疑不定。

　　這女子說話滴水不漏，看似客氣，實則寸步不讓。

　　而且……她似乎根本不把「天子使者」這個名頭放在眼裡。

　　「那李辰何時回來？」

　　「說不準，短則三五日，長則十天半月。幾位若等不及，可以先把旨意留下，等城主回來，妾身一定轉達。」

　　「荒唐！聖旨豈能隨便留下？！必須當面宣讀！」

　　「那就隻能請幾位耐心等待了。」關外雖簡陋，但客棧還算乾淨。幾位缺什麼，儘管跟夥計說——當然，賬得記清楚，等城主回來一併結算。」

　　她走到門口，又回頭笑了笑：「對了，提醒幾位一句：關外龍蛇混雜，晚上盡量別出門。前幾日還有商隊被搶，死了三個人呢。」

　　說完，飄然而去。

　　留下三個使者面面相覷。

　　不一會兒，新飯菜送來了。

　　比剛才好些，有炒雞蛋、燉豆腐、一盤臘肉，還有一盆米飯。

　　但依然談不上「席面」。

　　年輕使者夾起一塊臘肉，嚼了兩口，「呸」地吐出來：「這什麼肉？又鹹又硬，喂狗的吧！」

　　送飯的換了個人，是個憨厚的中年漢子，聞言笑道：「這位大人說笑了。咱們關外，人吃人的飯，狗吃狗的食。給各位上的，自然是人吃的。」

　　趙使者臉色鐵青。

　　這話……怎麼聽怎麼刺耳。

　　而此時，百裡之外，李辰一行正策馬緩行。

　　離遺忘之城越近，路旁的景象越讓人心驚。

　　沿途經過的幾個村莊，幾乎都是十室九空。

　　偶爾見到人影，也都是面黃肌瘦、眼神麻木的流民。

　　墨燃騎在馬上，望著路旁一具被野狗啃食大半的屍體，眉頭緊鎖：「這才多久，東山國的情況……更糟了。」

　　李辰嘆了口氣：「三個王子爭權，誰也不顧百姓死活。我聽說，周悍的軍隊上個月搶光了南邊三個縣的糧食，現在那些地方……已經開始人吃人了。」

　　孫晴握緊韁繩，聲音低沉：「夫君，咱們前幾天救下的那些流民說，他們村裡最後一點糧食被搶走後，有人餓得受不了，夜裡偷偷去墳地……挖新埋的屍體。」

　　墨燃猛地轉頭：「當真？！」

　　「應該是真的，我讓孫晴派人打探過。東山國腹地，易子而食已經不是傳聞。有些地方，人肉甚至……被明碼標價。」

　　「混賬！」墨燃罕見地爆了粗口，「那三個王子呢？他們在幹什麼？！」

　　「周厲在修宮殿，說要『重現父王榮光』，周悍在搜羅美女，聽說上個月剛搶了二十多個民女入府。周庸……在煉丹，想求長生。」

　　墨燃沉默了許久。

　　馬蹄聲在荒蕪的官道上顯得格外清晰。

　　「城主。」墨燃開口，「你說遺忘之城要開鑿百裡河道，引水入杞河，將來能養活十萬人、二十萬人。」

　　「是。」

　　「那這些流民……」墨燃望向遠處蹣跚而行的一隊人影，「能救多少？」

　　李辰也望向那些流民，緩緩道：「盡我所能。但前提是，遺忘之城自己要先站穩腳跟。若盲目收容，糧食不夠，秩序崩潰，最後隻會變成另一個東山國。」

　　「所以我才急著請先生出山。有了炸藥，河道工程能加快；有了先生改良的工技，產能能提升；有了穩定的產出，才能接納更多人。這是一個環，缺一不可。」

　　「我明白了。城主放心，到了遺忘之城，我立刻開始研究炸藥穩定化。硝石提純、矽藻土尋找、安全製備流程……一樣樣來。爭取三個月內，拿出可用的成品。」

　　殘狗難得插話：「要快。亂世，不等人。」

　　是啊，亂世不等人。

　　李辰望向西方，那裡是遺忘之城的方向。

　　城池在快速發展，但外部環境在急速惡化。

　　東山國的崩潰隻是開始，接下來，整個蒼梧大陸的亂局隻會愈演愈烈。

　　遺忘之城必須在風暴徹底來臨前，築起足夠高的堤壩。

　　「墨先生，」李辰問，「您覺得，咱們最先該攻破哪個技術難關？」

　　墨燃不假思索：「炸藥。有了炸藥，開山鑿石事半功倍，河道工程能大大提速。而且…，萬一將來真有戰事，炸藥也是守城利器。」

　　「與我想的一樣。不過炸藥製備危險，一定要把安全放在第一位。寧可慢些，也不能出事。」

　　「這個自然，墨家祖訓：工技之道，利民為先，害民為戒。我會設計多重保險，確保萬無一失。」

　　孫晴在一旁輕笑：「夫君，墨先生，你們這一路說的，不是齒輪就是炸藥。我都插不上話了。」

　　「夫人想聊什麼？」

　　「聊點輕鬆的，比如……等河道通了，咱們是不是可以坐船去杞河遊玩？聽說杞河兩岸風光很好呢。」

　　墨燃也笑了：「這個不難。等炸藥研製成功，河道工程推進順利，我可以設計一種舒適的客船，有艙室、有觀景台，甚至……可以加上自動劃槳的機關，省人力。」

　　「當真？！」孫晴眼睛一亮。

　　「墨家人，不說虛言，不過那得等河道真正通航之後。眼下，還是先腳踏實地，把炸藥弄出來。」

　　說說笑笑間，天色漸晚。

　　前方，已經能看見雲霧山脈的輪廓了。

　　「明天中午就能到家。」李辰鬆了口氣，「這一趟出門，真是……收穫不小，見聞也不少。」

　　墨燃望著遠處隱約可見的夢晴關關牆，眼中閃著期待的光：「城主，我有些迫不及待了。想看看你說的格物院，想看看那些學員，想立刻開始工作。」

　　「先生別急，到了之後，先好好休息幾日，熟悉環境。工作……有的是。」

　　夜裡在路邊野營時，李辰獨自坐在火堆旁，望著跳躍的火光出神。

　　孫晴走過來，靠在他肩上：「夫君在想什麼？」

　　「在想……咱們這座城，到底能走多遠。」

　　「以前隻覺得，能讓跟著咱們的人吃飽穿暖，就滿足了。可現在，看到東山國的慘狀，看到那些流民……忽然覺得，肩上擔子重了很多。」

　　「夫君，你能救一個是一個，能救一群是一群。但別把自己壓垮了。遺忘之城兩萬多人，都指著你呢。」