望西驛。

　　城牆上煙熏火燎，垛口缺了大半，到處是刀痕箭孔。

　　城外三裡外，西突厥騎兵的營帳綿延不絕，炊煙裊裊，像一群蹲伏的惡狼，舔著爪子等待下一輪撲擊。

　　韓擎站在城樓上，盔甲上還沾著未擦凈的血跡。三千援軍日夜兼程，五天跑完了六天的路，戰馬累倒三十多匹，終於在今天拂曉趕到。

　　「將軍！」副將衝上來，「突厥人又要攻城了！」

　　韓擎望向城外。西突厥騎兵正在列陣，黑壓壓一片，少說還有七八千人。韓擎手按刀柄，聲音沉穩：「傳令，火銃營上城牆，弓弩手補充箭矢。傷兵撤下去，民夫把擂石滾木擡上來。」

　　「是！」

　　城牆上腳步聲急促，唐軍各就各位。

　　韓擎走到城牆內側，那裡搭了個簡易的棚子。李嫣然正蹲在地上清點藥材，手上全是血跡，臉上是掩不住的疲憊。旁邊楚月兒挺著微微隆起的小腹，在給一個受傷的士兵包紮傷口。

　　「兩位夫人，」韓擎拱手，「突厥人又要攻城了。請夫人暫避箭樓。」

　　李嫣然擡頭：「韓將軍，咱們還能守多久？」

　　韓擎沉默片刻：「援軍到了，至少能守十天。」

　　「十天之後呢？」

　　韓擎沒回答。

　　楚月兒輕聲說：「嫣然姐，咱們先聽韓將軍的。避到箭樓裡，不給他添亂。」

　　李嫣然咬牙：「好。」

　　兩個女人收拾東西，往箭樓走。楚月兒走了幾步，忽然捂著肚子，臉色發白。

　　「月兒！」李嫣然扶住她，「又疼了？」

　　「沒事……」楚月兒深吸一口氣，「隻是踢了一下。這孩子在肚子裡就不安分。」

　　李嫣然眼圈紅了：「你不該在這裡的。王爺要知道你在這種地方……」

　　「王爺知道，他知道我在守望西驛，知道咱們的孩子在這裡。他會來的。」

　　城下，戰鼓擂響。

　　突厥人的進攻開始了。

　　箭矢如蝗蟲般飛上城牆，唐軍士兵伏在垛口後，等第一波箭雨過去，立刻起身還擊。火銃聲砰砰炸響，每一發都能撂倒一個突厥騎兵。

　　但突厥人太多了。

　　第一批倒下，第二批踩著屍體衝上來。雲梯搭上城牆，悍勇的突厥戰士咬著刀往上爬。城牆上，唐軍用滾木擂石往下砸，用長矛往下捅。

　　韓擎親自守在城樓正中，一把大刀舞得虎虎生風。一個突厥百夫長衝上來，韓擎一刀劈在對方肩頭，鮮血濺了一臉。

　　「將軍！」副將大喊，「東段城牆吃緊！」

　　韓擎抹了把臉，提刀往東沖。

　　廝殺從午時持續到黃昏。

　　突厥人終於退了，留下一地屍體。

　　韓擎拄著刀，站在城牆上喘息。這一戰，又折了三百弟兄。火銃炸膛了兩支，箭矢消耗過半。突厥人還有五千以上，而唐軍能戰的，已不足兩千。

　　「將軍，」副將低聲說，「這樣下去，守不到十天。」

　　韓擎沒說話，看著城外突厥人的營帳。

　　忽然，那些營帳騷動起來。

　　「怎麼回事？」韓擎眯起眼。

　　不多時，探子飛奔而來：「將軍！突厥人後陣亂了！有人在偷襲他們的糧草營！」

　　韓擎猛地睜大眼：「是誰？」

　　「看不清楚旗號，但……好像是百花鎮的人！有女的！」

　　百花鎮！

　　韓擎想起花傾月、花弄影那對姐妹。信裡說她們率三百護衛馳援，一直沒到，還以為被截殺了，原來是繞後偷襲！

　　「傳令！」韓擎抽出戰刀，「打開城門！出擊！」

　　「將軍！夜戰風險……」

　　「聽令！」

　　城門轟然洞開，韓擎親率一千騎兵殺出。

　　突厥人兩面受敵，陣腳大亂。前方的唐軍騎兵，後方的百花鎮護衛，像兩把尖刀插進突厥人的軟肋。

　　花傾月騎在馬上，白衣染血，臉色冷峻。花弄影跟在姐姐身側，手裡握著淬毒的飛刀，每一刀都精準命中突厥軍官的咽喉。

　　「姐姐！韓將軍出來了！」花弄影喊道。

　　「看到了。」花傾月調轉馬頭，「沖！燒光他們的糧草！」

　　混戰持續到深夜。

　　突厥人終於撐不住了，殘部向北潰退。

　　韓擎沒有追擊，收攏兵馬，帶著百花鎮的人退回城內。

　　城門口，李嫣然和楚月兒迎上來。

　　「兩位花夫人！」楚月兒握住花傾月的手，眼淚奪眶而出，「你們來了……你們終於來了……」

　　花傾月輕輕拍了拍楚月兒的手背：「來遲了，路上遇到突厥遊騎，耽誤了兩天。」

　　花弄影湊過來，看著楚月兒的肚子：「哎呀，都這麼大了？幾個月了？」

　　「兩個多月……」楚月兒抹眼淚。

　　「王爺知道嗎？」

　　「知道。他……他讓我等你。」

　　花弄影臉一紅，啐了一口：「等什麼等，誰要等他。」

　　但眼神裡藏著擔憂。

　　韓擎走過來，對花家姐妹拱手：「兩位夫人援手之恩，末將銘記。」

　　花傾月還禮：「將軍不必客氣。望西驛若失，百花鎮也守不住。唇亡齒寒。」

　　韓擎點頭：「突厥人雖退，必會捲土重來。末將已派人向王爺報信，請王爺定奪。」

　　花弄影撇撇嘴：「王爺？王爺在東邊打仗呢，聽說還受了傷。」

　　楚月兒輕聲說：「他會來的。」

　　花弄影看她一眼，沒再說什麼。

　　城樓上，韓擎望著北方的夜空，眉頭緊鎖。

　　突厥人退了，但隻是暫時的。這一戰雖勝，唐軍也元氣大傷。王爺那邊……聽說黑石嶺慘勝，新州剛歸附，林夫人還被扣在郢都……

　　三線作戰，處處捉襟見肘。

　　「將軍，」副將問，「咱們還能守多久？」

　　韓擎沉默良久：「守住每一天，就算一天。」

　　同一時間，曹國郢都，侯府。

　　曹侯曹仲達躺在榻上，大腿的傷口潰爛了，散發著一股惡臭。大夫戰戰兢兢地換藥，每碰一下，曹侯就慘叫一聲。

　　「輕點！你想疼死本侯嗎！」曹侯一腳踹翻大夫。

　　大夫連滾帶爬跑了。

　　曹侯喘著粗氣，抓起葯碗砸在地上。碎片濺起，劃破了旁邊侍女的腿，侍女跪在地上不敢動。

　　「滾！都滾！」曹侯嘶吼。

　　侍女們如蒙大赦，逃出房間。

　　屋裡隻剩下吳先生。

　　「侯爺息怒。」吳先生垂手而立，聲音平靜。

　　「息怒？你讓本侯怎麼息怒！」曹侯瞪眼，「三萬大軍，折了兩萬五！李辰隻有五千人！五千人！本侯居然打輸了！輸了！」

　　吳先生不說話。

　　曹侯發洩了一通，問：「李辰退兵了？」

　　「是。唐軍已撤回永濟城。」

　　「為什麼退？他不是要救林秀眉嗎？怎麼不攻城？」

　　「恐怕是力有不逮。黑石嶺一戰，唐軍傷亡慘重。李辰再勇，也不能拿殘兵攻城。」

　　曹侯稍微安心了些，但隨即又暴怒：「那為什麼不趁機反攻？本侯還有五千兵，應該立刻殺回去！」

　　吳先生搖頭：「侯爺，咱們的兵……還能戰嗎？」

　　這話像一盆冷水，澆醒了曹侯。

　　是啊，還能戰嗎？

　　黑石嶺一敗，逃回來的五千殘兵，個個丟盔棄甲，士氣全無。這兩天開小差的就有上百人。再拉出去打，恐怕一觸即潰。

　　「那怎麼辦？」曹侯頹然，「就這樣等死？」

　　「等死倒未必，李辰退兵，說明他也打不動了。雙方都需要時間休整。現在就看誰休整得快，恢復得好。」

　　「那就休整！傳令，招兵！有多少招多少！」

　　「招兵要錢，要糧。府庫……不多了。」

　　「那就加稅！」曹侯歇斯底裡，「百姓不是還有糧食嗎？讓他們交！誰敢抗稅，殺！」

　　吳先生低頭：「是。」

　　走出侯府，吳先生看著陰沉的天，輕輕嘆了口氣。

　　加稅？殺百姓？

　　曹侯這是在給自己挖墳。

　　他回頭看了一眼侯府深處——那裡是後院水閣，林秀眉還關著。昨天吳先生去看過，那女人瘦得脫了形，但眼神還在。

　　一個弱女子，在絕境中還能保持求生意志。

　　而堂堂曹侯，已經半隻腳踩進棺材。

　　孰勝孰負，其實早有定數。

　　郢都北門。

　　幾個衣衫襤褸的百姓被綁在木樁上，面前站著行刑的劊子手。

　　「奉侯爺令！」監刑官高聲宣判，「張二牛等五人，抗稅不繳，斬立決！」

　　刀光閃過，五顆人頭落地。

　　圍觀的人群鴉雀無聲。沒人敢說話，但每雙眼睛裡都藏著憤怒和恐懼。

　　人群中，一個老漢喃喃道：「又加稅……去年加了三回，今年才開春又加……這日子沒法過了……」

　　旁邊的人趕緊捂住老漢的嘴：「不要命了！」

　　人群散去，隻留下五具無頭屍體，和地上慢慢滲開的血跡。

　　而同樣的場景，正在郢都各處上演。

　　這一天，曹侯下令增收「軍費稅」，每戶額外繳納五鬥糧。交不出的，輕則鞭笞，重則斬首。

　　百姓敢怒不敢言。

　　當夜，城西一間破屋裡，幾個漢子聚在一起。

　　「這樣下去是死路一條！」

　　「反也是死，不反也是死！」

　　「反他娘的！」

　　「小聲點！隔牆有耳……」

　　「怕什麼？老子這條命早不是自己的了！」

　　為首的是個三十多歲的漢子，臉上有道刀疤，是退伍老兵，壓低聲音：「我聽說，新州那邊，唐王免稅三年，還給無地百姓分田……」

　　眾人眼睛都亮了。

　　「你的意思是……」

　　「先別急，唐王現在忙著西域，一時顧不上這邊。咱們先聯絡人手，等時機成熟……」

　　他做了個抹脖子的動作。

　　眾人心領神會，各自散去。

　　夜風穿過破窗，吹滅了油燈。

　　黑暗裡，有人輕聲說：「快了……就快了……」

　　曹侯大腿的傷依舊不見好轉，反而更嚴重了。大夫換了好幾個，藥方開了十幾副，都沒用。有人私下傳言——侯爺這是造孽太多，遭報應了。

　　吳先生走進來，臉上帶著一絲難以察覺的笑意。

　　「侯爺，永濟城有消息。」

　　「什麼消息？」曹侯警惕地問。

　　「李辰退兵後，一直在永濟城養傷，沒有大動作。倒是他那個女兒，妞妞，病情好轉了。」

　　曹侯鬆了口氣，隨即又陰狠道：「便宜他了。」

　　吳先生又說：「還有，西域那邊，西突厥攻城受挫，損兵折將，暫時退兵了。」

　　曹侯一愣：「沒打下？」

　　「沒有。唐軍援兵到了，還有百花鎮的人助戰。突厥人糧草被燒，不得不退。」

　　曹侯臉色難看。

　　西突厥也沒打贏……那自己豈不是孤立無援？

　　「侯爺，老臣有句話，不知當講不當講。」

　　「說。」

　　「咱們……要不要跟李辰議和？」

　　曹侯猛地擡頭：「議和？」

　　「是。」吳先生硬著頭皮，「把林夫人送回去，割讓幾座城，賠償軍費……換他退兵。等咱們緩過氣來，再圖後計。」

　　「放屁！」曹侯抄起枕頭砸過去，「本侯睡了他的女人，現在把人送回去，還要割地賠款？本侯的臉往哪擱！」

　　吳先生被砸得往後退了一步，卻還是堅持：「侯爺，面子重要，還是命重要？」

　　曹侯愣住了。

　　面子重要，還是命重要？

　　他張了張嘴，想說面子，但喉嚨像堵了塊石頭。

　　最後隻是頹然道：「讓本侯想想……想想……」

　　吳先生退下。

　　走到門口時，他回頭看了一眼榻上那個萎靡的男人。

　　曾經的曹侯，雄踞一方，野心勃勃。

　　現在的曹侯，苟延殘喘，眾叛親離。

　　這大概就是末路吧。

　　吳先生收回目光，輕輕關上門。