大宗正司獄。

　　四下黑黝黝的，唯有壁側的燈發著微弱的光。空氣裡瀰漫著濃重的的血腥味，以及久不見天光的黴味。

　　這裡關押著皇室宗親。

　　謝北琰披頭散髮的，可到底是皇子，待遇還算不錯。至少牢房裡還有棉被和乾淨的換洗衣物，也不曾上腳鐐手鐐。

　　咚，咚，咚。

　　腳步聲由遠及近。

　　謝北琰擡頭，看到了那抹黃色身影。

　　「父皇！」

　　他猛地起身，手抓住珊門，試圖往外探。

　　「父皇，兒臣知錯了。」

　　「兒臣不該圖眼前利益，知萬千將士和百姓不顧。還請父皇給兒臣贖罪的……」

　　可很快，話戛然而止。

　　他看到了永慶帝身後，信步閑庭的戚清徽。

　　謝北琰莫名有種不好的預感。

　　永慶帝在牢房門前立定。

　　「樞相。」

　　喊的不再是親昵的令瞻。

　　永慶帝沒有看謝北琰一眼，竟是問：「你說朕該如何罰他？」

　　謝北琰：？？

　　戚清徽隻垂首，聲音恭敬：「臣不敢妄言。」

　　永慶帝嗓音陡然冷了下來，裹挾著無盡的寒霜與試探的威壓，他逼近戚清徽：「朕讓你說。你且告訴朕。你若是皇帝，你會如何處置他？」

　　這話若出自旁人之口，便是大不敬。可如今是帝王親口所言……

　　話音落地，隨行的內侍、獄卒皆嚇得後背發涼，雙腿一軟，撲通跪倒，死死屏住呼吸，額頭緊貼地面，不敢發出絲毫聲響。

　　這話誰敢回啊。

　　回，就是給你臉了，你還真敢想肖想九五之位不是？

　　可戚清徽敢。

　　「臣若為君……」

　　他頓了頓，字字如鐵：「當知有百姓，有邊關將士，方有君王穩坐龍椅。」

　　他側首，視線掃過牢中面色慘白的謝北琰，語氣無波無瀾，卻字字誅心。

　　「臣若有此等子嗣，當以白綾絞其頸，取血灑於先祖牌位前贖罪。」

　　永慶帝眯了眯眼。

　　「戚清徽！你敢！父皇！父皇您聽聽！他這是要兒子死啊！」

　　謝北琰攥著冰涼的鐵欄，指節攥得發白，眼眶赤紅。

　　「兒臣再錯，也是父皇的血脈！他一個外臣，怎敢……怎敢說出這等誅心之言！」

　　蠢貨。

　　他最大的錯，是做了這種事，留下了後患。

　　永慶帝一擡手，汪公公從地上爬起來，去開牢房的門。

　　謝北琰心下大定。

　　父皇若要處置他，早就處置了，何必拖到今日！

　　眼下可不是就要將他放出來了。

　　他若真出了事，儲君那副活不長久的身子骨……豈不是讓竇後一黨白白佔了便宜？

　　帝王可是需要用他，去制衡的。

　　謝北琰理了理淩亂的發，又整理衣襟，往後退一步，鄭重朝永慶帝那個方向跪下，磕頭。

　　「謝！父皇！」

　　咔嚓一聲，汪公公開了鎖。

　　他走近。

　　「二皇子。」

　　謝北琰隻當他是來扶自個兒的，正要把手搭過去。

　　卻見寒光一閃。

　　汪公公從袖口抽出匕首來，快準狠，絲毫沒有讓謝北琰反應的時間，狠狠插入他的心臟。

　　噗嗤一聲。

　　謝北琰眼珠子好似要瞪出來，他不可置信看向汪公公，試圖扭頭去看永慶帝，卻已斷了呼吸。

　　身子癱軟，倒在了地上。

　　汪公公朝著永慶帝深深一躬，聲音平穩無波。

　　「啟稟聖上，二皇子自知罪孽深重，不甘苟活於世，已於獄中……自盡。」

　　戚清徽眼皮都沒動一下，絲毫不在意發生了什麼。

　　他就是有點遺憾。

　　自從被壓了後，二皇子都不近女色了。要是再被壓一次，也許就真喜歡當女人了。

　　「這下可滿意了？」

　　耳側是永慶帝不怒自威的嗓音，聽著格外和平，好似死兒子的不是他一樣。

　　永慶帝直直盯著戚清徽：「這是樞相，想要看的嗎？」

　　「朕對你可一直有求必應，下次無需費盡心思迂迴。」

　　戚清徽可不背鍋：「難道不是坊間傳聞壓不住，百官彈劾，聖上您擋不住了？」

　　永慶帝：「你！」

　　戚清徽退後一步，朝他深深拱手：「聖上太擡舉臣了，臣著實惶恐。」

　　這脾氣也不知像了誰。

　　出言不遜。

　　像……他母親？

　　永慶帝眸色沉沉，轉頭背對著他：「滾。」

　　戚清徽行禮，乾脆利落退下。

　　等人走後，永慶帝閉了閉眼。

　　「不以皇子禮斂葬，不入皇陵。逆子雖罪孽滔天，終究是朕骨血。傳旨——念其尚有悔過之心，二皇子妃賢淑，膝下子嗣無辜。著內府司好生撫恤，一切用度仍按皇子妃例供給，勿使孤兒寡母受屈。」

　　汪公公：「是。」

　　永慶帝格外冷漠：「禁足竇後，後宮諸事，暫交靜妃與太子妃協同處置。」

　　若非竇後派人去將軍父子面前嚼舌根，也不會發生那麼多事。

　　他看了眼涼透了的屍體，無悲無喜，絲毫不在意。甚至不知想到了什麼，嘴角往上牽動一下。

　　「死了……倒也不可惜。」

　　二皇子自盡的事很快傳開。

　　坊間那些罵聲，終於散了不少。

　　「早就該死了！這也是給了將士們一個交代。臭不要臉的，還和男人搞在一起，先前街頭滿天飛的情詩，我都沒臉看。」

　　「還好聖上仁德，即便是骨血，也沒以皇子禮斂葬，更不入皇陵，草草葬了。」

　　明蘊聽聞，心下隻覺諷刺。謝北琰若真想死，早八百年前便該尋了短見，何苦捱到今日？

　　不必深想，也知是誰動的手。

　　可這一死，不過像往深潭裡丟了顆石子。起初濺起些水花，盪開幾圈漣漪，不出幾日，便又沉寂下去，水面平整如初。

　　所有人都在盼著年節。

　　誰還會費心……惦記一個死人呢？

　　時間一日日的過去。

　　臘月二十，市井皆忙，車馬喧闐。小攤小鋪印賣門神、鍾馗、桃闆、桃符。

　　臘月廿三，祭竈日。

　　臘月廿五，明蘊在允安寢房牆角四處點燈，也是這日府上徹底塵掃。

　　明蘊點燈走到那裡，允安噠噠噠跟到哪裡，烏溜溜的眼睛像是撒了一把星辰。

　　明蘊隻當他好奇。

　　「這是點燈照虛耗，驅趕藏匿的晦氣，保護允安平平安安，是民間的習俗，你許是沒見過。」

　　允安奶聲奶氣：「我見過。」

　　明蘊剛以為定是以後的她，也做過。

　　允安：「每年這日，娘親忙，都是爹爹提著燈過來。」

　　明蘊若有所思。

　　她可不能再那麼忙了，即便掌家後，該放權也得放權。

　　臘月廿六這一日，三春曉的掌櫃不慎摔了腿，卻還是堅持讓人攙著去了鋪子裡主事。

　　底下人這般盡責，總該有所表示。

　　明蘊出現在三春曉時，掌櫃正被夥計扶著，一瘸一拐走得艱難。

　　「娘子怎麼來了？」

　　明蘊走近：「既摔了腿，就在家裡好生歇著。鋪子裡我自會安排人頂上。」

　　「正值年關，是最忙的時候，小的得在。」

　　掌櫃搖頭，語氣懇切：「鋪子裡的事，除了娘子，便是小的最清楚。交給旁人……小的實在放心不下。」