秋闈期間貢院朱門緊閉，除偶有突發急症的考生被擡出來的騷動。路過的百姓都下意識踮起腳尖，躡手躡腳生怕驚擾了裡頭讀書郎。

　　直到第三日夜裡狂風驟起，吹得號舍門前懸挂的油燈哐啷作響。

　　一道慘白電光劈開雨幕，驚雷炸響的剎那，狂風猛地將雕窗吹開。雨水嘩嘩四濺。

　　「下那麼大的雨，也不知他們如何了。」

　　明老太太毫無睡意，眉頭緊鎖。

　　「我這心裡實在慌。」

　　「那號舍本就狹小，若是進了水，可如何睡？答的題被水浸濕，糊了卷面，又如何是好？」

　　明岱宗倒沒那麼憂心：「卓哥兒向來心細，母親放心。」

　　明蘊不語，起身去關窗。

　　明老太太：「也不知他們冷不冷？卓哥兒的身子骨一向沒昱哥兒健朗，要是染了風寒……」

　　「岱宗，你想想法子，可否給卓哥兒送件毯子去。」

　　明蘊關窗的動作微頓。

　　別看祖母疼阿昱，可潛意識從不覺得他能真正挑起明家大梁。

　　也許所有人都在默認，阿昱隻能做個混吃等死的公子哥。

　　明蘊對老太太恭敬孝順，樣樣周到，樣樣挑不出錯來。可親昵之下藏著的是真心多些，還是提防多些，連她自己也說不清。

　　老太太盼著明卓能一朝高中，金榜題名，能騎著高頭大馬在禦街上走一遭，能讓明家門楣光耀，從此蒸蒸日上。

　　這期盼沉甸甸的。

　　可比她將阿昱摟在懷裡心肝喊著，私房銀子一匣匣往他屋裡送，那能上秤稱量的真金白銀……可要珍貴罕得多。

　　可惜了。

　　明卓心態崩了，註定榜上無名。

　　「母親這是什麼話？」

　　明岱宗搖頭：「便是凍著，貢院凍的何止是咱家兒郎？這毯子要是送去，隻怕明日禦史台的摺子就呈到禦前了。」

　　明老太太失望。

　　話是那麼說不錯。

　　可……可長公主就明目張膽給兒子送去了毯子，也沒見誰敢揪把柄。

　　說到底……

　　說到底還是明家的地位不夠顯赫。

　　明蘊緩步走回來，溫順給兩人煮著茶。

　　明老太太摸了摸她的手，暖呼呼的，倒也不涼。

　　「天色已晚，早些回去歇著，別擔心昱哥兒。」

　　「不擔心。」

　　「嘴硬。」

　　明蘊含笑：「真不擔心。」

　　她輕飄飄道。

　　「沒有父親責備打罵，在貢院裡頭，他隻怕比在家還舒坦。」

　　明老太太沉默。

　　還真這樣。

　　明岱宗：？？

　　「你——」

　　他黑臉，正要發怒，卻被明老太太拉住手腕。

　　「好了，哪家父女似你們這樣，見著面就吵的？」

　　她看向明蘊。

　　「你父親這幾日心裡頭不好過，你也體貼些，別說話氣他。」

　　她當母親看著明岱宗瘦了太多，心裡也難受。

　　明蘊應聲。

　　「孫女知錯。」

　　明老太太：「你是個好孩子。」

　　明蘊：「就是不改。」

　　明老太太：……

　　倔驢！

　　她催明蘊快點走，免得又吵起來。

　　明蘊倒也乖順，擡步朝外，路過明岱宗時，幽幽補刀：「不就是死了妻子。」

　　「又不是頭遭了。」

　　矯情什麼？

　　————

　　下了一夜的雨，翌日也不見轉小。

　　明蘊得知滁州來人，今日抵達的消息，就出了京都去了別莊。

　　這別莊接近碼頭，臨水而踞，白牆青瓦，不算闊氣，卻佔盡了碼頭往來的要衝。

　　是她剛入京都盤下的。

　　掏光了縮在深閨，數年積攢下來的體己錢囊，還向老太太借了不少，賭上了所有的眼光與膽魄。

　　她心思靈巧，專做那南北轉運的買賣。將異域的香料，琉璃器販入京都繁華地，再將玉刻、綢緞等風雅物運出去。

　　不過半年，當初砸出去的錢已滾回腰包。

　　明蘊倚著窗，去聽外頭的雨聲。

　　「估摸著江南新調的香料這幾日也該隨漕船到了，這雨下得綿纏，怕是一時半刻歇不了。」

　　映荷聞言蹙眉。

　　「若是浸了水氣，怕是馥郁都要折損三分。」

　　明蘊決定。

　　「那就等回頭貨到了，卸了，再回京都。」

　　「吩咐下去，卸貨時都用油布裹嚴實了，擡箱的腳夫每人加二十文。」

　　映荷笑著應下。

　　明蘊百無聊賴望著院門：「去碼頭瞧瞧，滁州那邊人來了沒。

　　映荷應：「是。」

　　下著雨，明蘊都不願出去，免得濕了鞋襪。

　　都沒有事消遣了。

　　官道皆是泥濘。

　　郊外官道被雨霧浸得模糊，一輛牛車碾著泥濘緩緩前行。

　　駕車的黝黑漢子裹著厚重蓑衣，竹笠檐下不斷淌下水線，他時不時擡起被雨水泡得發皺的手，胡亂抹一把糊住視線的臉。

　　「呸！這鬼天氣！」

　　牛車沒有蓬，粗布婦人懷裡緊緊抱著個小臉被燒的通紅的奶娃娃。

　　氣息又輕又急，伴著輕微的嗚咽。乾裂的嘴唇微微張開，吐出遊絲般的呼喚：「娘親……」

　　婦人神色焦急，小心翼翼出聲。

　　「當家的，這孩子燒糊塗了，神志不清的，怕是不行了，送去醫館吧。」

　　漢子張嘴就罵：「你當老子的錢大風刮來的？家裡米缸都墊底了。」

　　「不過是林子裡撿的，又不是你我親生的。」

　　「都說讓你不要管。」

　　「愣著作甚？等會趁著人少找個地兒就丟了！別惹我不痛快，不然我打死你！」

　　婦人嚇得哆嗦：「都聽你的，都聽你的。」

　　牛車在碼頭停下。

　　雖下雨，可碼頭上人聲鼎沸。挑擔的小販在人群中遊魚般穿梭。有扛著麻袋的苦力，也有岸邊衣飾精雅的貴人踩著腳夫背脊下船。

　　漢子跳下去，看看能不能把家裡挖的山菇賣了。

　　吃的就是新鮮，不少老爺願意買呢。

　　他眼尖瞧見不遠處青篷船靠了岸，搭闆尚未架穩，先鑽出兩個穿錦羅的體面人。

　　漢子眼睛霎時亮了，貓著腰竄上前，將竹筐往上送，掀開濕布角：「老爺賞眼！今晨剛破土的山野鮮貨，燉老母雞滋味最好了。」

　　明家叔公用帕子捂住嘴，嫌他一身汗臭味。

　　身後的小廝上冷聲斥責：「沒長眼的東西，滾開！」

　　漢子訕訕摸了摸鼻子，往後退，不敢造次。

　　明家叔公轉身同身邊的明忠實道：「雖沒入京都，可這裡比滁州瞧著繁華多了。」

　　「可惜了，誰知道明家後輩裡頭最後出息的是你那侄子。」

　　「當初他在滁州也不過是個不值一提的芝麻官，不足為懼，後來被調任別處，也就斷了聯繫，誰曾想如今……」

　　「你也是，為何非要讓我來，我上了年紀……」

　　明忠實臉色不太好。

　　「當初的事，是叔公同樣利欲熏心幫忙促成的。你總不能得了好處，什麼也不管了吧。」

　　明家叔公一哽：「走吧，到底是一家子骨肉，便是你我有錯，可那麼多年過去了，如何不能化幹戈為玉帛了。」

　　「是。」

　　小廝給他們撐傘：「老爺，馬車都備好了，請您動身。」

　　就在這時。

　　映荷領著三五個小廝朝他們那邊走去。

　　「敢問是滁州來的老爺？」

　　「還請您往這邊走，我們娘子已等候多時。」

　　「對了，我們娘子姓明。」