香蕊雖然不懂，但還是按著自家主子的意思，去內務府大鬧了一場。

　　果然，不到半個時辰，瑤華宮的大宮女碧桃便過來了。

　　柳常在，我們娘娘聽聞您受了委屈，特命奴婢送些傷葯和糕點來。

　　柳采苓心頭狂跳，面上卻露出受寵若驚之態，連忙起身，深深一福：

　　多謝娘娘掛懷，采苓何德何能……

　　她咬了咬唇，像是下定了決心，聲音微微發顫：

　　「碧桃姐姐，能不能請您轉告娘娘，采苓能有今日，全賴娘娘恩典。往後但凡是娘娘有差遣……采菱萬死不辭。」

　　這話幾乎是明著想投靠了。

　　碧桃卻隻是一笑，將她扶起來：

　　「柳常在言重了。您是主子，奴婢當不起這聲姐姐。

　　而且貴妃娘娘也說了，同在宮中便是緣分，您若有什麼難處，自可去瑤華宮說話。」

　　寥寥數語，既表明了善意，又留足了餘地。

　　接著，碧桃又溫聲安撫了幾句，便轉身回了瑤華宮。

　　……

　　瑤華宮，東暖閣。

　　沈令儀倚在貴妃榻上，隨手翻著宮務簿子，神態閑適。

　　娘娘。碧桃走到近前，將今日所見一一稟報，末了忍不住道：

　　那柳常在倒是個機靈的，對韓氏怕是早已心生怨恨，今日主動投誠，奴婢瞧著，倒是誠意十足。

　　沈令儀翻過一頁簿子，語氣淡淡：

　　碧桃等了半晌沒等到下文，忍不住道：娘娘，韓氏打人的事，宮裡已經傳遍了，如今正是拉攏人心的好時機，不如就把這柳常在收了……

　　「收？」沈令儀終於擡頭，似笑非笑，「你當本宮是話本裡的梁山好漢，誰來投靠都收？」

　　碧桃面色一紅，訕訕道：奴婢不是這個意思……

　　同在這後宮混日子，都不容易，順手幫她一把，自然可以。沈令儀將簿子擱下，語氣淡淡。

　　「可若要本宮把她收為己用，那就是另外一回事了。

　　她日後做的事，樁樁件件都會記在本宮頭上。

　　人心易變，本宮又不是救苦救難的觀世音，怎能白白替她擔這關係。

　　既然要上本宮這條船，她總得拿得出手的投名狀吧？

　　碧桃若有所思：娘娘的意思是……

　　「既然她有投靠的意思，就在永寧宮安心住著。

　　什麼時候韓玉笙徹底翻了船，什麼時候她柳采苓這把刀見了血——本宮的門，自然會為她打開。」

　　碧桃心頭一凜。

　　她忽然想起，當年小姐初入宮時，連見了螞蟻都要繞道走。

　　如今說「刀上見血」四個字，眼皮都不眨一下。

　　是，娘娘如今……好生厲害。碧桃由衷感嘆。

　　沈令儀笑了，眼底卻掠過一絲複雜：是啊，在這宮裡，厲害的人才能活。」

　　而心軟的人，死得最快。

　　去吧，盯著永寧宮便是。韓玉笙那邊，怕是要坐不住了。

　　「是！」

　　……

　　三日後。

　　太和殿，新科進士陸續入殿聽封。

　　皇帝李景琰高坐龍椅，面上帶笑，按例逐一授予官職，又多加勉勵。

　　前頭數十人倒是很快，可輪到新科狀元孟青瀾，大殿裡的氣氛忽然變了。

　　孟青瀾整肅衣冠，上前跪下，姿態恭敬。

　　李景琰卻隨手把玩著一方羊脂玉鎮紙，好半晌才慢悠悠開口。

　　「孟卿少年得意，狀元及第，按祖制，本該授正六品翰林修撰。」

　　他頓了頓，唇角微微勾起，語氣裡帶著一絲漫不經心的戲謔：

　　「可朕思來想去，覺得少年人不宜一步登天，還是該多歷練歷練。

　　如此，便先授個正七品編修罷。孟愛卿在翰林院磨一磨性子，將來……才堪大用。」

　　此言一出，滿殿嘩然。

　　從六品修撰到正七品編修，聽著隻差兩階，實則是天壤之別。

　　修撰可參與擬旨、侍講經筵，是天子近臣的起點。

　　而編修不過是抄書的差事，翰林院一抓一大把，多少人抄了一輩子也沒能出頭。

　　這分明是借「歷練」之名，行貶抑之實！

　　群臣交頭接耳，看向孟青瀾的目光裡，有幸災樂禍的，有惋惜不已的。

　　然而孟青瀾卻神態平靜，不卑不亢地伏身叩首：「臣，謝主隆恩。」

　　少年清俊的臉上，連一絲怨懟都沒有。

　　李景琰的手微微一頓。

　　他本以為孟青瀾會羞憤抗辯，他也正好藉機發作一番，敲山震虎。

　　誰知道……竟然一拳打在棉花上，反倒噎得自己難受。

　　既已謝恩，便退下吧。李景琰強行壓下這口氣，揮了揮手。

　　「是。」孟青瀾再次叩首，起身，一步步退出大殿。

　　背影挺得筆直，如松如柏。

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　　宮門外，長階綿延。

　　孟青瀾與鄭子衡並肩而行，身後是三三兩兩出宮的老臣，議論聲毫不避諱地傳來。

　　「可惜了，好好一個狀元郎，就得了個正七品編修的位置……這輩子怕是難有出頭之日了。」

　　「誰讓他傍的是沈家呢？自古文武相忌，攀附武將門楣的讀書人，能有什麼好下場？」

　　「拔毛的鳳凰不如雞啊。這孟青瀾，曇花一現罷了。」

　　鄭子衡聽得火冒三丈，拳頭攥得咯咯作響。

　　他同樣被授了翰林院七品，但那是按規矩來的，歷科探花皆是如此。

　　孟青瀾卻是被生生壓了兩級！

　　這幫老匹夫！鄭子衡咬牙切齒道，「青瀾，你今日何必受這等屈辱？

　　以你的才學，便是當場據理力爭，陛下也不能把你怎麼樣嘛！」

　　「爭？」孟青瀾淡淡一笑，「爭什麼？」

　　他駐足，回望身後的巍峨宮闕，目光悠遠沉靜。

　　「子衡，你可知旁人為何如此議論我？」

　　「當然是他們倚老賣老……」

　　「不。」孟青瀾搖頭，「是因為他們心中，隻看得見官階高低、權勢浮沉。」

　　少年人迎著午後的陽光，聲音清朗如鍾。

　　可在我孟青瀾眼中，最重要的，從來就不是這些。

　　我信的，是心裡若無天下蒼生，縱居九重之上，亦是屍位素餐；

　　兇中有丘壑萬民，縱坐三十年冷闆凳，也能下安黎庶！

　　此言一出，長階上頓時一片死寂。

　　那些方才還竊竊私語的老臣們面面相覷，臉上青一陣白一陣，竟都浮起了一絲羞慚。

　　有幾人下意識往後縮了縮，灰溜溜地快步離去，連頭也不敢回。

　　鄭子衡怔怔望著孟青瀾，忽然仰天大笑，一掃方才的鬱氣。

　　好！說得好！

　　他一掌拍在孟青瀾肩頭，朗聲道，「既如此，咱們便去這翰林院，好好坐一坐這冷闆凳，看誰能笑到最後！」

　　兩人相視一笑，昂首闊步，向翰林院而去。

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　　翰林院。

　　孟青瀾與鄭子衡剛踏進院門，便見一群人堵在書庫前，顯然已經等候多時。

　　為首之人錦衣玉帶，面如冠玉，卻是負手而立，目中無人。

　　正是韓世卿之子、時任從六品修撰的韓廷遠。

　　「喲，這不是新科狀元郎麼？」韓廷遠皮笑肉不笑，懶洋洋拱了拱手，「恭喜恭喜，得授七品編修，可喜可賀啊。」

　　「七品」二字，咬得格外重。

　　孟青瀾神色不變：韓大人有何貴幹？

　　「貴幹談不上。隻是本官兼任院中考核之職，也是二位的前輩，總該給新人指點指點規矩。」

　　說著，韓廷遠慢悠悠踱到書庫門前，擡腳一踹，將門踢開。

　　門內，積灰揚起，嗆得人直咳嗽。

　　一口巨大的木箱歪在牆角，封皮已經發黴發黑，腐臭之氣撲面而來。

　　韓廷遠指著木箱，笑容裡滿是惡意：

　　「這裡是前朝六十年的江南水利廢卷，一直沒人整理。

　　正好，狀元郎和探花郎來了，便辛苦一趟，限時一個月內，抄錄歸檔。」

　　他頓了頓，嘴角勾起一抹陰冷的弧度。

　　「若是完不成……那便是屍位素餐，瀆職懈怠！可就要吃不了兜著走了！」