拓跋燕迎著父親探究的目光，並無半分心虛，反倒坦然一笑。

　　「父王，不是兒臣查的……這是沈家老太君，送給兒臣的臨別贈禮。」

　　拓跋睿瞳孔猛然一縮。

　　「至於她是如何查到的……」拓跋燕苦笑，「兒臣確實不知。

　　說起來，那位老太君隻住了短短幾日，便把三哥埋在您身邊的釘子拔了個乾淨。這等手段，兒臣自愧不如。」

　　拓跋睿沉默良久，終是長嘆一聲：「別說你了，孤又何嘗看透過她？」

　　他緩緩起身，從案下暗格中取出一個紫檀木盒。

　　盒蓋掀開，裡面是一塊暗金色的狼頭符印——正是西涼軍權的至高象徵！

　　拓跋燕渾身一震：「父王！」

　　「拿著。」拓跋睿將虎符交到她手中，神色肅穆。

　　「從前父王總擔心你是女兒身，恐難服眾。可如今看來，你的幾個王兄加起來，都不及你一半清醒。

　　也隻有你的心智，才能與沈家那頭老狐狸周旋，為西涼謀一條生路。」

　　他的聲音裡透出一絲疲憊：「父王老了。西涼的未來，就交到你手上了。

　　記住，沈家不是你該提防的敵人，而是你這輩子最該握緊的朋友——或許，也快是親人了。」

　　拓跋燕握緊虎符，冰涼的金屬漸漸被掌心捂熱。

　　她單膝跪地，眼眶微紅：「父王放心，燕兒知道該怎麼做。」

　　……

　　與此同時，沈家車隊正行駛在蒼茫的古道上。

　　馬車裡，沈思彥百無聊賴地趴在車窗邊，眼巴巴看著外面騎馬的鐵勒世子合達，終於憋不住了：「祖母，我也想騎馬！」

　　「不行。」姜靜姝頭也沒擡，翻了一頁手中的書卷，「隊伍裡沒有適合你騎的小馬了。」

　　沈思彥癟了癟嘴，目光落在合達身下那匹神氣的栗色小駿馬上，心思全寫在臉上。

　　合達立刻察覺到了，當即策馬靠近，大聲笑道：

　　「喂，大靖的小崽子！敢不敢跟本世子比試比試？贏了，本世子的這匹馬就歸你了！」

　　「當真？」沈思彥眼睛一亮，「比什麼？」

　　「隨便你用什麼攻擊我。」合達拔出腰間彎刀，在半空中挽了個漂亮的刀花，得意洋洋，「我就用這把刀。放心，本世子手下有分寸，不會真傷了你！」

　　話音剛落，就聽「篤」的一聲！

　　合達隻覺頭頂一涼，猛地回頭，隻見自己的貂皮帽已被死死釘在身後枯樹榦上。箭尾猶在震顫，入木三分！

　　若這箭再偏下半寸，釘穿的就不是帽子，而是他的腦門！

　　他驚得渾身僵硬，握刀的手都在抖，不由漲紅了臉：「你，你怎麼還用暗器呢？！」

　　「噗嗤！」

　　沈清慧從車窗裡探出頭來，笑得眼睛彎成月牙：「合達哥哥，你別生氣呀。誰讓你自己說的，用什麼都行？」

　　小丫頭一本正經：「我祖母教導過，能用智取的，絕不用蠻力。你那麼說，我哥哥當然以為你是想接暗器啦！」

　　趁合達愣神的工夫，她又笑嘻嘻地補充道：「不過我祖母還說過，能吃糖就不吃氣。來，你嘗嘗我們大靖的奶糖，可香了。」

　　說著，小手一伸，往合達張大的嘴裡塞了一塊雪白的奶糖。

　　合達下意識一嚼，濃郁的奶香在口中化開，甜得他愣了神。

　　一旁鐵勒公主朵娜看得眼巴巴的，想討又不好意思，手指揪著衣角，都快把那一小塊布料揉皺了。

　　沈清慧瞧見了，小手一揮，直接把整袋糖全塞進她懷裡：

　　「你也吃！都給你啦！

　　我家裡還有桂花糕、茯苓餅、蜜漬梅子、松仁糖、核桃酥……等到了大靖，我請你們吃呀！」

　　姜靜姝瞥了一眼，隻見兩個草原孩子已然聽得眼睛發直，剛才那點不快早拋到九霄雲外。

　　她微微一笑，垂眸繼續看書。

　　……

　　數日後，車隊行至鐵勒和西涼邊境，接上了久候的長公主李綰。

　　「阿媽！我好想你！」朵娜撲進母親懷裡。

　　「阿媽也想你，這一路如何？」李綰緊緊摟住女兒，仔細打量孩子的面色，又聽合達說起在西涼的見聞。

　　起初，李綰還連連點頭。

　　直到聽說姜靜姝竟送了農官、匠人給西涼，她的臉色瞬間變了。

　　「老太君。」李綰勉強按捺住情緒，「可否借一步說話？」

　　姜靜姝含笑點頭：「公主請。」

　　二人避開孩子們，行至道旁一處清靜的山石後。

　　李綰的臉色終於綳不住了，壓低聲音道：「老夫人，恕本宮直言。

　　西涼乃外邦，您怎能將大靖最先進的農桑之術、工匠技藝雙手奉上？萬一養虎為患，他日……」

　　姜靜姝微微一笑：「長公主既然問了，那老身便直言了，當年您和親鐵勒，也帶了工匠和農官過去。後來如何？」

　　李綰一怔，眉頭蹙得更緊，語氣裡帶了幾分自嘲：

　　「是……本宮當初確實帶了人過來。

　　起初，鐵勒人尚知禮遇，可等他們學會了些皮毛，便將工匠棄如敝履。所以我這也是前車之鑒。」

　　「是啊。」姜靜姝目光深遠。

　　「那公主可知，那些用過鐵犁的牧民，年年還在托商隊，去大靖買犁頭。

　　因為大靖的精鐵農具好用，用過了，就再也離不開了。」

　　李綰愣住：「老太君的意思是……」

　　「由儉入奢易，由奢入儉難。」姜靜姝眼神陡然變得銳利。

　　「當他們習慣了用大靖的機器、大靖的良種，他們的命脈，就攥在了我們手裡。

　　因為最核心的配方、最優質的種子，終究死死捏在我大靖手中。」

　　她頓了頓，聲音很輕，說出來的話卻分量極重：「公主覺得，到那時，西涼還敢與大靖為敵嗎？」

　　李綰聽罷，渾身一震，瞳孔驟縮。

　　她在草原苦熬十年，自詡通曉權術，今日卻被這位深宅老婦上了一課！

　　半晌，她才深吸了一口氣，朝著姜靜姝鞠了一躬。

　　「老太君高瞻遠矚，李綰……心悅誠服。」

　　「公主使不得。」姜靜姝立刻將人扶起，握住她的手，滿臉真摯。

　　「公主為國和親十年，以一己之身換邊境安寧。這等心懷，才是我輩楷模。」

　　李綰心頭一熱，將姜靜姝的手握得更緊了些。

　　……

　　一個半月後，車隊終於抵達大靖京城。

　　姜靜姝將李綰和兩個孩子一路送到宮門外。

　　慈寧宮中，母女抱頭痛哭。十年的生離死別，在這一刻盡數化作淚水。

　　皇帝李景琰趕來時，眼眶也是紅的，滿臉愧疚：「皇姐……你終於回家了。」

　　然而宮門之外，風雲已起。

　　姜靜姝的車隊剛離開宮門，迎面便被烏壓壓的人群堵住了去路。

　　為首之人騎在高頭大馬上，一身正二品官服，正是剛剛被皇帝解禁、急需立功翻身的兵部尚書，盧士良。

　　「沈老太君！」盧士良打著官腔，冷聲道。

　　「沈家出使西涼，歸來時車輛異常沉重，下官懷疑其中藏有西涼賄賂之贓物！

　　還請老太君開箱驗貨，以證清白！」

　　他早已派人打聽得清清楚楚。這老太婆在西涼何等風光？

　　那二十輛大車的車轍印也極深，顯然是滿載而歸。

　　可她卻沒有和宮中交接，就要直接回家！

　　這說明什麼？！說明沈家私自截留了寶物，按律當斬！