這話問得誅心。

　　按照場慣例，皇帝如此「垂詢」，臣子必須惶恐辭謝，自陳才德不足，以示謙卑敬畏。

　　隻要陶安一開口推辭，皇帝便可順水推舟，將他打回原形。

　　所有人都屏住呼吸。

　　然而，平時三棍子打不出一個屁的老實人陶安，今日卻沉默了片刻，才緩緩開口：

　　「回陛下，臣在工部十九年，隻會修堤築壩，旁的都不懂。陛下若問臣能不能擔這左侍郎……」

　　他頓了頓，猛地磕了個頭，額頭撞擊金磚，發出「咚」的一聲悶響：

　　「臣不敢說能。但臣知道，陛下讓臣做什麼，臣就做什麼！

　　陛下讓臣當磚，臣就砌牆；讓臣當瓦，臣就遮雨。

　　隻要是為大靖，臣這把老骨頭，豁得出去作任何事！」

　　此言一出，大殿上一片嘩然。

　　李景琰捏著龍椅扶手的手瞬間收緊，青筋畢露。

　　他定定地看著陶安，想從這張臉上看出野心，看出狡詐，可看到的隻有一片近乎笨拙的赤誠。

　　卻也比任何花言巧語都更難應付。

　　良久。

　　李景琰忽然笑了。

　　那笑聲在大殿上回蕩，卻讓人聽得脊背發涼。

　　「好，好一個忠臣啊……」

　　他慢慢坐直身體，目光掃過滿朝文武，最後落在沈承耀身上，停留了一瞬，帶著幾分意味深長：

　　「陶愛卿有此志向，朕若是不用你，倒顯得朕心兇狹隘，容不下忠貞之人了。」

　　「傳旨，擢升陶安為工部左侍郎。即刻出京，全權負責今歲黃河秋汛修堤之事。

　　若有差池，陶家九族共擔之！」

　　幾個老臣下意識倒吸一口涼氣，互相交換了一個眼神。

　　黃河秋汛，那可是個燙手山芋！

　　往年都是各部扯皮，最後才能糊弄過去。如今皇帝輕飄飄一句話，就把這口鍋扣在陶安一個人頭上！

　　這哪是陞官？這是送命啊！

　　眾人偷偷擡眼去看沈承耀，卻見這位承恩侯面色如常，彷彿什麼都沒聽見。

　　此言一出，太和殿內落針可聞。

　　唯有陶安再次叩首，聲音鏗鏘：「臣，領旨謝恩！」

　　……

　　散朝後，李景琰沒有去禦書房批閱奏摺，反而擺駕瑤華宮。

　　沈令儀早已得了消息，盛裝出迎，親自奉上香茗。

　　李景琰接過茶盞，卻不急著喝。

　　他的目光在她嬌美的面容上逡巡片刻，才慢悠悠開口：「令儀，朕有件事，想與你商量。」

　　「陛下請說。」

　　「朕瞧著，大皇子和小公主如今都在學走路了，可光是他們兄妹，還是顯得清冷。

　　不如給他們添幾個弟弟妹妹，宮裡也熱鬧些。」

　　沈令儀指尖幾不可察地顫了顫，面上笑容卻絲毫未減，反而擡起一雙明澈美眸，望向皇帝：

　　「陛下是覺得，去年選進宮的新人還不夠熱鬧，今年……還要再選？」

　　這話聽著，是有些拈酸吃醋了。

　　「倒也不是非選不可，隻是在和你商量。」李景琰心中一喜，緊緊盯著沈令儀的表情，似乎在等她失態。

　　沈令儀卻隻是微微垂眸，思索片刻，隨即起身，盈盈一福：

　　「臣妾覺得，陛下思慮周全，今年確實還來得及再開一場選秀。」

　　李景琰一怔。

　　還不等他開口，沈令儀已經說了下去：

　　「隻是，此事章程繁瑣，涉及內廷外朝。

　　秀女的規矩禮儀、家世品貌，樣樣都需仔細斟酌，免得選進來些心思不純的，反倒擾了陛下清靜，也壞了後宮和睦。」

　　「若陛下信得過臣妾，不妨將此事交由臣妾操持？臣妾定當秉公辦理，為陛下好生遴選。」

　　李景琰徹底愣住了。

　　他設想了多種反應，唯獨沒料到沈令儀會主動攬下這樁差事！

　　他眯了眯眼：「你……當真願意？不覺得委屈？」

　　「陛下何出此言？」沈令儀笑意加深：

　　「陛下乃天下之主，子嗣綿延關乎國本。

　　臣妾身為貴妃，協理六宮，若有得力之人幫手，也能鬆快些許，有何不願意的？」

　　她說得合情合理，無可挑剔。

　　李景琰沉默片刻，隻得硬邦邦地點頭：「既如此……此事便交由你。務必妥當。」

　　「臣妾遵旨。」

　　……

　　本來李景琰是要留在這裡用膳的，但如今是吃不下了，索性找了個理由先走一步。

　　屏風後，趙靈徽與陶靜雲急步轉出。

　　趙靈徽臉色發白，忍不住道：

　　「娘娘！您怎麼能應下這差事？這不是引狼入室嗎！」

　　陶靜雲也是一臉憂慮，但她性子沉穩些，隻蹙眉看著沈令儀。

　　沈令儀沒有立刻回答。

　　她慢慢坐下，親手給兩人倒了茶，才不緊不慢地開口：「靈徽，你說，若本宮不應，陛下會如何？」

　　趙靈徽一愣：「那……陛下定然會交給旁人。」

　　「交給旁人，選進來的會是什麼人？」

　　「這……」趙靈徽愣住，隨即背後驚出一身冷汗。

　　若是有人刻意操作，故意送進來沈家的對頭，那……

　　娘娘不是在退讓，而是在搶機會！

　　想通這一層，趙靈徽長舒了一口氣，隨即正色行了個大禮：

　　「娘娘英明。對了，臣妾還要替父親和哥哥多謝娘娘和老夫人。

　　南境精鐵之事，若無沈家援手，恐怕現在都還未解決呢。」

　　「都是自家姐妹，一榮俱榮，說什麼謝。」

　　沈令儀將她扶起，眸光微閃：「算算日子，四哥的商隊，也該到滇南大營了，希望一切安好。」

　　她頓了頓，又看向陶靜雲：「靜雲，你聽我說，你父親的事也不必擔心，母親早已有了對策……」

　　……

　　萬裡之外，滇南。

　　這裡的氣候與京城完全不同，空氣中濕氣瀰漫，莫名潮熱。

　　沈承澤率領的商隊歷經艱險，終於抵達了趙家軍的連營。

　　然而事情並不如想象中順利。

　　趙老將軍親自出迎，態度和善，卻帶著幾分疏離：

　　「沈四公子辛苦了。這一路山高水遠，委實難為你們這些京城來的貴客了。

　　老夫已讓人備了酒菜，四公子歇上兩日，便早日回京吧。」