徐淵說到痛處，聲音越發哽咽：

　　「改日，老夫必親至令尊墳前，祭掃告罪，

　　再去工部指認清楚，將首創之功堂堂正正地還給你元家！」

　　元朗眼圈驟然紅了，嘴唇翕動幾下，鄭重回禮：

　　「先生有心即可，倒也不必如此勞煩……」

　　「要的，要的。」徐淵固執搖頭，眼含熱淚，「這是公道，必須給！」

　　姜靜姝見狀，上前一步，一手一個，將徐淵和元朗扶起來。

　　「元朗，徐老先生逢兇化吉，平安回京，這是天大的喜事，你怎麼倒惹得老先生傷心了。」

　　她的聲音不高，甚至帶著幾分閑話家常的溫和，卻清晰地傳遍四周：

　　「要我說，這事再清楚不過——林若虛豺狼心性，善於偽裝。

　　別說是徐先生，就連……宮裡那位，不也被他蒙蔽過？可見豺狼之狡詐，非獨一人之過。」

　　「再說，徐先生一生風骨，為的是江山社稷、學問傳承。若因一小人而困頓自苦，那才是親者痛、仇者快！」

　　「老夫人，你……」徐淵渾身一震，擡眼望向這位傳聞中殺伐果斷的老太君。

　　她的眼中並無絲毫得意或奚落，唯有一片看透世情的澄明。

　　不知為何，徐淵兇中那股鬱結多日的死氣，竟在此刻散了幾分。

　　與此同時，孟青瀾此時已將書箱搬下馬車。

　　姜靜姝瞥了一眼，眼裡多了幾分沉痛：

　　「聽聞先生心血所著的《天工萬象》序稿，被那孽障撕毀了？

　　老身雖不懂這些，但若有需沈家出力的地方，先生儘管開口。」

　　徐淵微微一愣，低頭看著自己枯瘦的手，沉默片刻，才緩緩道：

　　「序言雖毀，倒也未必是壞事。」

　　他眼中透出幾分釋然，甚至有一絲自嘲的笑意：

　　「老夫教了一輩子書，卻連人心都看不透。這序，本就該重寫。

　　新序當頭一句，老夫已然想好——『治學之道，識物之前，當先識人！』」

　　說罷，他對著姜靜姝又是深深一躬：「這個道理，是老夫人教我的。」

　　茶棚內外，一片死寂。

　　原本看熱鬧的學子們個個面紅耳赤。

　　良久，一名年輕士子突然高聲喊道：

　　「徐先生說得對！識物先識人！

　　沈老夫人！學生慚愧！學生先前聽信市井流言，以為沈家仗勢欺人、打擊文人……

　　如今方知，何為真正的高義，何為真正的風骨！晚生在此，向沈家賠罪了！」

　　說罷，他竟也學著徐淵的樣子，一揖到地。

　　其他人也都站起來了，繼而紛紛躬身：

　　「沈家受此奇冤，卻救下大儒，這才是真正的名門骨氣！」

　　「我等先前真是瞎了眼，竟信了林若虛那等小人的表演！」

　　這些時日針對沈家的那些口誅筆伐，終於煙消雲散。

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　　皇宮，禦書房內，龍涎香裊裊。

　　徐淵求見，說了林若虛的事。

　　李景琰好生安撫了一會兒，又賜下一批賞賜，才把人好聲好氣地送出去。

　　殿門重新合上，隻餘下王全一人侍立。

　　「陛下，」王全小心翼翼地奉上新茶，覷著皇帝臉色，小聲道：「那林若虛……真的是被雷劈死的？這也太巧了……」

　　「就當是吧。」

　　李景琰打斷他，語氣淡漠如論螻蟻：「一個欺世盜名、弒師奪稿的畜生，難不成還要朕替他翻案？

　　他活著，反倒是打朕的臉，時刻提醒天下人朕識人不明！」

　　王全噤聲，腰彎得更低。

　　李景琰不再言語，視線落在禦案另一邊。

　　那裡，並排攤開放著兩份奏摺。

　　一份來自司農寺少卿周文清，字裡行間壓不住喜悅：

　　新谷種推廣第一年，北地三州平均畝產竟達三石七鬥，比往年足足翻了一倍有餘！

　　另一份來自鹽鐵司，是例行的簡報，但內容同樣惹眼：

　　海水曬鹽法已在沿海六省鋪開，官鹽產量暴漲，鹽價平穩下降。

　　盤踞多年的私鹽巨梟紛紛潰散，戶部銀庫的進項，肉眼可見地豐盈起來。

　　都是好事，天大的好事。

　　可偏偏，這潑天的功勞，都姓沈。

　　李景琰將茶盞重重擱下，閉上眼揉了揉突突直跳的眉心。

　　谷種、鹽法、火器、海圖……

　　沈家這兩年獻上的，哪一樣不是利國利民的重器？

　　一樁樁一件件，把他這個皇帝喂得飽飽的，把大靖江山撐得穩穩噹噹。

　　可越是如此，李景琰夜裡越是難以安眠。

　　功高何以賞，權盛何以制？

　　「王全。」皇帝忽然睜開眼，目光幽沉。

　　「奴才在。」

　　「你說，沈家這般掏心掏肺……圖的究竟是什麼？」

　　王全後背瞬間冒出冷汗，腰彎得更低了：

　　「陛下，奴才愚鈍……隻知沈家世代忠烈。

　　沈老侯爺在世時，先帝爺屢次要加封，老侯爺都堅辭不受，隻說但求邊關靖寧，百姓飽暖……」

　　「但求邊關靖寧，百姓飽暖……」

　　李景琰低聲重複，輕聲嗤笑，「好，好一個無欲無求。」

　　他沉默良久，忽然擡手，拿起一疊壓了許久的摺子。

　　林若虛事發後，各方勢力按捺不住，明裡暗裡舉薦工部左侍郎的新人選。

　　他壓了一個月，任由下面的人心浮動，猜測紛紜。

　　如今，火候差不多了。

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　　次日早朝，太和殿。

　　果然，李景琰剛提出來要議選工部左侍郎，下面的人就炸了。

　　有人舉薦自己門生，立刻就有人反駁，吵得不可開交。

　　李景琰端坐龍椅，冷眼看著這群人表演。

　　就在此時，吏部尚書突然出列，拋出了一個讓所有人都意想不到的人選：

　　「陛下，微臣舉薦原工部主簿、現任員外郎，陶安陶大人！」

　　「陶大人任職工部十九載，勤勉務實，又不涉黨爭。

　　年中江南治水時，更是身先士卒，於潰堤處堅守三日三夜，頗有實績。

　　臣以為，此人當堪此任！」

　　話音一落，偌大的太和殿內，詭異地安靜了一瞬。

　　不少官員下意識偷偷擡眼，去瞄站在武將首位的承恩侯沈承耀。

　　這個陶安不是別人，正是陶嬪的父親！

　　而陶嬪，是華貴妃沈令儀一手提拔起來的心腹！

　　沈家……這是要將手正式插手六部核心了嗎？而且一出手，就是左侍郎這樣的要職！

　　龍椅上，李景琰的臉色瞬間陰沉下來。

　　他目光如刀，越過眾人，直直劈向跪在殿尾那個不起眼的中年人：

　　「陶愛卿。」

　　陶安伏地：「微臣在。」

　　李景琰緩緩道：「吏部舉薦你為工部左侍郎。朕倒想問問——你覺得自己，可擔得起這個位置？」