「我知道。」

　　孟青瀾擡起頭，眼中毫無動搖：

　　「可恩師年邁，瓊州路遠瘴重，林若虛又心術不正……

　　我若為前程，棄恩師於險境不顧，此生何顏立於天地間？何配讀聖賢書？！」

　　姜靜姝看著跪在地上的少年，眼中終於有了波瀾。

　　她緩緩起身，親手將他扶起，拍了拍他冰涼的手背：「好孩子。我不攔你。」

　　孟青瀾眼中迸出驚喜光芒。

　　「但你不能明著去。」姜靜姝轉頭看向沈承澤：

　　「要去，就跟著你四哥的車隊，暗中隨行護衛。

　　這一路，你要扮作商隊夥計，吃住同行，不得暴露身份。你願意嗎？」

　　「願意！」孟青瀾毫不猶豫。

　　沈承澤愣了愣，隨即咧嘴笑開：「成！正好缺個會算賬的秀才！」

　　姜靜姝點頭：「承澤，這一路要多小心。要把青瀾，還有徐大儒，都全須全尾地帶回來。」

　　「是！」沈承澤抱拳領命。

　　事情既已定下，眾人就此下樓別過。

　　沈承澤帶著孟青瀾快馬去追車隊，姜靜姝則攜沈婉寧、蕭紅綾和沈清慧登車回城。

　　馬車駛入長安東街時，暮色已濃。

　　沈婉寧瞥見街邊的醉墨樓，隨口道：「母親，夫君今早說，司農寺的秋收慶功宴設在此處，也不知散了沒有。」

　　姜靜姝眼神微動，忽然開口：「停車。」

　　車夫勒馬。

　　「時辰不早，今天就在這兒用飯吧。」她扶著李嬤嬤的手下車，目光似不經意般掃過醉墨樓二樓的窗戶。

　　蕭紅綾與沈婉寧對視一眼，雖不解，仍跟了上去。

　　醉墨樓三層飛檐，燈火如晝。剛踏進大堂，便聽見二樓傳來喧嘩，夾雜著女子凄厲的哭喊聲：

　　「周大人！您方才借著酒勁輕薄了奴家，如今又不認賬！

　　奴家清白已毀，您若不讓我進門，奴家今日便撞死在此，以死明志！」

　　沈婉寧臉色瞬間蒼白，攥緊了帕子，指甲幾乎掐進肉裡。

　　「冷靜些，想想我之前教你的，想好就跟上來。」姜靜姝將一張紙塞進她手裡，隨即率先朝樓梯走去。

　　二樓包間「清風閣」外，門虛掩著，裡頭聲音清晰可聞。

　　蘇憐兒哭得梨花帶雨：「周大人！您輕薄奴家，滿座的大人皆可為證，您還想抵賴不成？！」

　　周文清又驚又怒，聲音發顫：「胡說八道！分明是你自己闖進來，假作跌倒潑了我一身酒！我何曾碰過你一根手指！」

　　一個中年男子的聲音適時響起，打著圓場：

　　「周大人息怒！尊夫人懷著身孕，您……咳，一時按捺不住也是常情。

　　可既做了，總要擔待。蘇姑娘清清白白一個人，您若不要她，她唯有一死。

　　逼死民女，這可是大罪啊！」

　　另一人附和：「是啊周大人，不過是個妾室，收就收了，何必鬧出人命？」

　　周文清氣得渾身發抖：「張主事！李主簿！你們！你們怎能信口雌黃！」

　　姜靜姝在門外停下腳步。

　　門前，已經站了另外一人，正是裴雲修。

　　他正搖著摺扇，目光如毒蛇般盯緊包廂。

　　他等這一天，等了太久了。

　　那蘇憐兒在司農寺熬了這些日子，硬是沒能成事。

　　今日他索性親自布局，買通張主事在慶功宴上做戲，讓蘇憐兒潑了周文清一身酒，再當眾哭鬧。

　　周文清，你今日要麼收下這狐狸精，後宅大亂，要麼背上逼死人命的污名，仕途盡毀！

　　無論哪條路，沈家都討不了好！

　　正得意間，一道幽冷的聲音自身後響起：

　　「裴大公子，這是看戲呢？」

　　裴雲修渾身一僵，猛然回頭，正對上姜靜姝那雙深不見底的眼睛。

　　他臉色驟變，心中警鈴大作。

　　今日沈家眾人不是都出城送行了嗎，這老虔婆怎麼會在這兒？！

　　但他很快鎮定下來，擠出一絲笑，拱手道：「原來是姜老夫人。晚輩……恰巧路過，聽聞裡頭喧嘩，駐足片刻。」

　　話音未落，包間內傳來一聲凄厲尖叫：「奴家不活了！」

　　原來是蘇憐兒狗急跳牆，竟真的一頭朝樑柱撞去！

　　裴雲修眼底掠過一絲快意——成了！

　　然而！

　　「砰！」

　　包廂門被人一腳踹開！

　　蕭紅綾手握長鞭，紅衣如火，一步跨入，手中鞭影如蛇，「啪」地一聲抽在那樑柱上，木屑紛飛！

　　「啊！」蘇憐兒被鞭風掃到，驚叫著跌坐在地，離柱子僅差三寸。

　　「這位姑娘。」蕭紅綾冷喝，「你真想死就死遠點，別髒了我姐夫的地界。」

　　眾人這才驚覺門口已站了一行人。

　　緊接著，沈婉寧挺著孕肚，由丫鬟攙扶著走了上來。

　　裴雲修眼睛一亮。

　　來得好！

　　他打探過，沈婉寧是出了名的軟柿子，如今到場，必定有一番鬧騰，正好坐實周文清「後宅不寧」之名！

　　就算退一萬步，把她肚子裡的孩子氣掉了，也是值得！

　　他搖扇等著好戲。

　　然而，沈婉寧根本未看蘇憐兒一眼，隻徑直走到周文清身邊。

　　周文清兇前衣襟被酒打濕了一片，狼狽不堪，見妻子到來，眼中儘是愧疚與焦急：「婉寧，我……」

　　「夫君莫急。」沈婉寧抽出袖中素白絲帕，溫柔替他擦拭額角冷汗，動作輕緩，彷彿根本沒看見滿屋混亂。

　　擦完了，她才轉身，居高臨下俯視蘇憐兒。

　　那目光太靜，靜得讓蘇憐兒心裡發毛，哭聲都不自覺弱了。

　　「蘇姑娘，你方才說，」沈婉寧開口，聲音不高卻字字清晰，「你要進周家的門，否則就死？」

　　蘇憐兒一愣，下意識點頭：「奴家……奴家清白已毀，唯有……」

　　「可以。」沈婉寧打斷她，從袖中抽出一張紙，輕輕一抖。

　　紙張展開，密密麻麻寫著字，最下方蓋著鮮紅官印。

　　「這是死契。」沈婉寧將紙扔到蘇憐兒面前：

　　「簽了它，按了手印，我便準你進周家……去京郊莊子上，養雞種菜，自有你一口飯吃。」

　　滿堂嘩然！

　　蘇憐兒徹底傻眼，看著那張死契像看毒蛇，連連後縮：「不……不……我是來伺候大人的，怎麼能去莊子……那和死了有什麼區別……」

　　「去莊子就是死路？」沈婉寧忽然厲聲打斷，孕肚微挺，氣勢陡然淩厲：

　　「蘇姑娘，我看你不是想求活路，而是鐵了心要爬我夫君的床，做那賣身上位的妾！」

　　一句話，撕碎所有偽裝！

　　周遭那些原本面露同情的官員，眼神也變了味兒。

　　周文清從未見過妻子如此強勢，驚訝地看她一眼，握住她的手，才發現她手心冰涼，還在微微發抖。

　　他心中絞痛，立刻上前一步將沈婉寧護在身後，冷聲對蘇憐兒道：

　　「蘇姑娘，周某從未碰過你分毫！你再胡言亂語，就莫怪我報官拿人了！」