一日後，城門外。

　　沈家車隊延綿停了數十輛，車上油布蓋得嚴嚴實實。

　　趙靈煙一身勁裝，抱拳行禮：「四公子大義，靈煙代南境將士謝過。這批精鐵，當真是雪中送炭。」

　　沈承澤翻身下馬，隨意擺手：「趙二姑娘言重了，順路的事兒。」

　　「順路？」趙靈煙眉毛挑起，「您的商隊慣走北線出關，往南境不是剛好相反，沿途又山匪盤踞……」

　　「哎，生意人嘛，」沈承澤咧嘴一笑，打斷她的話，「哪兒有財路就往哪兒鑽，南邊當然也可以有生意。」

　　趙靈煙還要再問，袖子被人輕輕拽了拽。

　　低頭，對上沈清慧烏溜溜的大眼睛：

　　「靈煙姐姐，我新得的彈弓可厲害了，能打中三十步外的銅錢，你要不要瞧瞧？」

　　趙靈煙失笑，被她拉到一旁。

　　姜靜姝目送兩人走遠，這才上前，聲音壓得極低：

　　「承澤，你記牢了，最中間那三輛馬車，夾帶了五十支烏金火銃，兩百斤顆粒火藥。

　　這一趟借著護送軍需之名，你要把沿途盤踞要道的匪寨，逐一清掃乾淨，還有南邊作亂的部落，也適當敲打一下。」

　　她頓了頓，眼中寒光凜冽：「我要南邊的商路，從此暢通無阻。」

　　沈承澤深吸一口氣，抱拳，聲音沉肅：「兒子明白。定不負母親所託。」

　　姜靜姝拍了拍他的肩膀：「去吧，路上小心。」

　　就在車隊即將啟程之際，官道另一側忽然傳來陣陣哭聲。

　　眾人側目，隻見數十名青衫士子跪倒一片。

　　當中一位白髮蒼蒼的老者被弟子攙扶，老淚縱橫，正與眾人一一作別，正是當世大儒徐淵。

　　而更紮眼的，是徐淵身後那人。

　　林若虛背著一個半人高的沉重書箱，壓得脊背佝僂，步履蹣跚，卻咬牙緊緊跟隨在老師身邊，與從前工部左侍郎的官威判若兩人。

　　圍觀人群中，已有文士低聲讚歎：

　　「林侍郎雖犯下大錯，可對恩師這片孝心，倒是真真切切……」

　　「是啊，你看那書箱，怕是有五六十斤！這一路徒步去瓊州，千裡之遙，真是苦了孝心。」

　　「知錯能改，善莫大焉。徐公到底沒白教這個徒弟。」

　　元朗站在姜靜姝身側，聽著這些議論，雙拳攥得指節泛白，牙關緊咬，眼中幾乎噴出火來。

　　姜靜姝瞥他一眼，淡淡道：「憋不住，就去。」

　　聽了這話，元朗再忍不住，大步流星朝那群人走去。

　　「徐先生！」

　　徐淵擡頭，見是元朗，不由露出慚愧的神色：「元小友……」

　　「先生，您聽我說！」

　　元朗顧不上禮數，急切道：「林若虛根本不是真心悔過！他當年還偷了我父親的手稿，那些機關圖紙……」

　　「噗通！」

　　話音未落，林若虛竟已跪了下來。

　　他仰起臉，淚流滿面，朝著元朗重重磕頭，額頭撞擊青石闆，砰砰作響：

　　「元小兄弟！我知道你恨我入骨！是，我鬼迷心竅，偷了你給沈家畫的圖紙，我認！我罪有應得！」

　　連磕三個響頭，額上皮破血流，觸目驚心。

　　四周一片嘩然。

　　林若虛卻繼續痛哭流涕：

　　「可是……你說我竊取你父親的遺稿，這就是子虛烏有了！」

　　他猛地擡頭，指天發誓，「我林若虛對天立誓，若真有此事，就叫我天打雷劈，永世不得超生！」

　　說完，又轉向徐淵，膝行幾步，聲淚俱下：

　　「老師！您最了解弟子為人！弟子縱有千般不是，可對已故的前輩，向來敬重有加。元小兄弟父親的遺稿，弟子連見都未曾見過啊！」

　　登時，圍觀者議論風向變了：

　　「這元朗未免咄咄逼人……」

　　「是啊，林侍郎都認了偷沈家圖紙，磕頭見血，還要怎樣？」

　　「再說，誰知道他父親是誰，有什麼圖紙？不會是在訛人吧……」

　　徐淵看著跪地痛哭的徒弟，又看向氣得面色鐵青的元朗，長長一嘆，溫聲道：

　　「元小友，若虛他……確實拿了你的稿子，鑄成大錯。

　　可如今他戴罪之身，千裡流放，已是懲處。小友兇懷寬廣，便……放他一馬吧。」

　　這位當世大儒目光澄澈，滿是讀書人的赤誠：

　　「這樣，老夫答應你。

　　待到瓊州安頓下來，老夫親自為你父子在《天工萬象》中開一卷《機關卷》，隻載錄你父子二人的奇思妙構，旁人絕不得染指半分，也算……對元小友的一點補償。如此可好？」

　　而林若虛低頭抹淚，嘴角幾不可察地一勾。

　　「我、我不是這個意思……」

　　元朗兇口劇烈起伏，想說什麼，卻見周圍那些士子看自己的眼神已帶了責備，彷彿他貪得無厭、得理不饒人！

　　「你！小心有一天真的應誓！」元朗臉色通紅，咬牙瞪了林若虛一眼，轉身大步往茶樓走去。

　　二樓雅間，姜靜姝正慢條斯理地喝茶。

　　元朗衝進來，氣得聲音都在抖：

　　「老夫人！您都看見了？那姓林的，他，他根本就是條毒蛇！徐先生被他騙得團團轉！」

　　姜靜姝看著氣得發抖的元朗，輕嘆一聲，放下茶盞。

　　「徐大儒讀了一輩子聖賢書，滿眼看到的，都是『人性本善』四個字。」

　　她目光透過窗子，落在那對師徒身上，幽幽道：

　　「在他心裡，這個悉心教導了幾十年的徒弟，骨子裡……終究是善的。

　　可惜，這世上最可怕的事，從來不是遇見壞人。而是把畢生信任，全押在了一條白眼狼身上。」

　　她頓了頓，目光愈發幽深：

　　「依我看，徐大儒這身清骨，怕是要交代在瓊州了。狼崽子啃起人來，可是連骨頭都不吐的。」

　　話音未落，樓梯處傳來急促的腳步聲。

　　竟是剛才還在外面送別徐淵的孟青瀾。

　　他目光掃過眾人，最後定格在姜靜姝身上，竟是「撲通」一聲，直挺挺跪下！

　　「老夫人！」少年聲音斬釘截鐵，眼神清亮如雪，「晚輩懇請，隨恩師南下瓊州！」

　　滿室皆靜。

　　沈承澤最先反應過來：「青瀾，你瘋了？

　　開春就是會試，你是今科解元，奪魁的熱門！這一去瓊州，來回怕是要三個四個月，你會趕不上春闈的！」