從瑤華宮回到承恩侯府時，已經是中午。

　　姜靜姝剛下轎，二兒子沈承耀和兒媳蕭紅綾便已候在垂花門外。

　　「母親。」沈承耀扶住她的手臂，聲音壓得極低，「南疆使團的行蹤摸清了，現已至青州境內，估摸著五六日便抵京城。」

　　姜靜姝腳步未停，往福安堂去，隻淡淡道：「說細些。」

　　三人回到福安堂。

　　蕭紅綾這才開口，將聲音壓得極低：「使團一行三十餘人，住在鴻臚寺安排的驛館，除正副使臣外，另有二十名護衛，佩的都是南疆特有的彎刀。

　　奇怪的是，其中有一人始終戴著面紗，裹得嚴嚴實實，連用膳都是單獨送入房中，從不露面。」

　　姜靜姝在主位坐下，唇角勾起一抹冷冽弧度：「那就是南疆聖女了。」

　　沈承耀一愣：「聖女？她不該在南疆侍奉神靈麼？」

　　「敗軍之將，總要給自己尋條活路。更何況南疆的聖女，侍奉的可不是神明……」

　　姜靜姝沒把話說完，隻擡眼看向二兒子，「承耀，當年你爹教你的那套破彎刀的槍法，你可還記得？」

　　沈承耀瞳孔微縮：「母親是說，他們敢在京城動手？」

　　「明面上自然不敢。」姜靜姝指尖輕敲桌面，「但垂死掙紮，狗急跳牆，總要防著。尤其是那位聖女，可不是個會安分的人。」

　　她沉吟片刻，繼續吩咐：「繼續盯緊使團動向，南疆敗在沈家手上，這仇他們記著呢。從今日起，府中護衛分三班，每日抽一個時辰練那套破彎刀之法。紅綾，你也學。」

　　「我？」蕭紅綾指著自己，有些驚訝。

　　「有備無患。」姜靜姝看向她，眸光深了深，「對了，前些日子庫房收了一批古籍琴譜，這幾日你得空的時候，都送到我這裡來。」

　　蕭紅綾雖不解其意，卻毫不猶豫應下：「是，母親。」

　　待姜靜姝又吩咐了幾樁府中瑣事，夫妻二人才退出正院。

　　蕭紅綾邊走邊嘀咕：「母親讓我尋琴譜做什麼？咱們家眼下又無人愛撫琴，唯一好這個的小妹還在宮裡……」

　　「母親自有道理。」沈承耀攬過她的肩，「走吧，我先教你破彎刀的路數。」

　　回到松濤院，沈承耀換了身更利落的勁裝，從兵器架上取下一柄未開刃的南疆式彎刀。

　　「看好了。」他持刀站定，身形驟然前沖，刀鋒破空，正是南疆彎刀最經典的劈砍招式。

　　就在刀勢將盡未盡的剎那，他腳步一錯，左手如毒蛇出洞，直戳自己右腋下三寸：

　　「彎刀全力劈砍時，此處便是空門。不必用多大力，但務必快、準。」

　　收勢站定，他將彎刀遞給蕭紅綾：「你來攻我。」

　　蕭紅綾接過刀掂了掂分量，眉眼彎起：「那夫君可要當心了。」

　　話音未落，紅色勁裝已如火焰翻卷，刀光潑灑，招招直逼要害。

　　沈承耀隻守不攻，在刀光中穿梭閃避。

　　待到蕭紅綾一記全力斬下時，他眼中精光一閃，側身、進步、探手，三指併攏精準點在她右腋下！

　　蕭紅綾隻覺右臂一麻，彎刀脫手。沈承耀順勢接刀，反手將刀背輕貼在她頸側。

　　整套動作行雲流水，不過兩息。

　　「懂了？」沈承耀收刀，笑著看她。

　　「懂了……果然要快。」蕭紅綾活動了下手臂，眼睛發亮，「夫君，再來！」

　　……

　　五日後。

　　南疆使團入京，整個京城都沸騰了。

　　這是大靖建國百餘年來，南疆三十六洞第一次主動派使團「朝貢」。

　　長街兩側擠滿了看熱鬧的百姓，議論紛紛。

　　「瞧瞧！那些蠻子從前何等囂張，年年犯邊劫掠！如今可好，跪著進京了！」

　　「還不是沈家四爺的本事！我舅舅在南疆行商，親眼看見沈四爺三尊大炮架在城頭，蠻子洞主當場就跪了！」

　　「嘖嘖，沈四郎這回可是立了大功，光耀門楣啊……」

　　茶館裡，說書先生連夜編了新段子，繪聲繪色講著沈家四爺如何神勇，聽客們如癡如醉，喝彩聲陣陣。

　　……

　　禦書房。

　　李景琰正聽著禮部尚書顧正臣奏報。

　　「陛下，南疆使團已安頓妥當。這是他們帶來的朝貢條款初稿，正是沈四郎在南疆擬定的。」顧正臣躬身遞上文書。

　　皇帝接過，一目十行掃過，眉頭漸漸蹙起。

　　不是不好，而是太好了。

　　條款列得極細：歲貢數額、互市章程、商路通行權……該要的要了，該讓的讓了，該留的餘地也留了，堪稱滴水不漏。

　　李景琰本想挑幾處毛病，細看之下卻發現確實無可挑剔，隻得悻悻道：

　　「沈家老四……倒是個人才。你禮部和使團再議細節便是，其餘不必改了。」

　　「是。」顧正臣垂首，「陛下，南疆使臣還提出，三日後國宴，想請內外命婦女眷皆出席，以示兩國交好。」

　　皇帝眼神微凝。

　　這是要給聖女登場造勢了。

　　他沉默片刻，淡淡道：「準了。去慈寧宮回稟太後，請她老人家安排國宴事宜。」

　　「臣遵旨。」

　　顧正臣退下後，皇帝獨自坐在龍椅上，目光落在奏報末尾「沈承澤」三個字上，久久未動。

　　……

　　溫清漪坐在書案前，面前攤著姜靜姝送來的古籍。那四部琴譜共有七十三卷，摞起來比書案還高。燭火跳躍，映得她臉色有些蒼白。

　　她已經抄了整整七日，連第一卷都還未抄完。

　　手腕酸痛難忍，指尖磨出了薄繭。

　　最折磨的是心，她被困在這方寸之地，眼睜睜看著選秀的日子一天天臨近，卻連慈寧宮的門都出不去。

　　「姑娘，夜深了，要不要歇一歇？」宮女端著熱茶進來，小心翼翼道，「明日再抄也不遲……」

　　「出去。」溫清漪頭也不擡，聲音冷得像冰。

　　宮女嚇得一抖，卻還是壯著膽子勸：「要不，您和太後說說……這麼多書，抄到什麼時候才是個頭啊……」

　　「要說，但不是現在。」溫清漪咬著牙，重新蘸墨。

　　就在這時，太後身邊的張姑姑推門進來，笑容滿面：

　　「溫姑娘，太後讓老奴傳話，三日後的國宴，招待南疆使團，太後有意讓姑娘一同列席。」

　　溫清漪手一頓，墨滴污了紙面。

　　張姑姑目光落在她手上，驚訝道：「哎喲，姑娘這手是怎麼了？」

　　溫清漪低頭，看著自己手腕上因長時間書寫磨出的紅痕，眼中閃過一絲冷光。

　　再擡頭時，卻已換上溫婉笑容：「沒什麼，練字時不小心蹭到了。多謝姑姑傳話，清漪三日後定準時赴宴。」

　　張姑姑滿意點頭，又叮囑幾句便離開了。

　　殿門重新合上。

　　溫清漪靜坐片刻，突然擡手，將筆狠狠擲了出去！

　　筆桿撞上牆角，斷成兩截。

　　「姑娘？」宮女驚愕。

　　溫清漪看著滿地狼藉，緩緩勾起嘴角：「不抄了。」

　　「可這些書……」

　　「時候到了。」溫清漪站起身，走到窗邊。

　　窗外月色清冷，她輕聲自語，眼中寒光閃爍：「姜靜姝，沈令儀……國宴之上，咱們走著瞧！」