天啟城內，林府依舊如同一潭深水。

　　所有的產業運作平穩，卻毫無擴張的跡象。

　　金福商會甚至主動收縮了幾條次要商路。

　　這份「安分守己」，讓朝堂上那些審視的目光，漸漸失去了興趣。

　　「看來嘉毅夫人是真心認命了。」

　　「一介女流，能守住家業已屬不易，豈敢再與國器爭鋒？」

　　類似的議論，成了天啟城中的主流看法。

　　連宮中的宇文曜，在聽完冷鋒的例行彙報後，也隻是淡淡頷首。

　　林府的蟄伏，符合他的預期。

　　他此刻更多的精力，都放在了北方。

　　他在等。

　　等他的「鎮北」艦隊，攜玄冥大陸的臣服與財富，凱旋而歸。

　　以此來證明，他才是這片土地唯一的主宰。

　　然而，他等來的，並非是預期的捷報。

　　遙遠的玄冥大陸外圍，寒冰覆蓋的海域。

　　雲煌王朝那支曾被譽為「海上長城」的「鎮北」艦隊，正深陷於絕望的泥沼。

　　龐大的船隊，在此刻成了笨重的累贅。

　　他們按照林家上交的海圖航行，卻屢屢遭遇暗礁險灘。

　　看似安全的航道下，隱藏著緻命的陷阱。

　　「定北號」旗艦的船艙內。

　　艦隊統帥趙莽將軍，監軍太監馮福，以及皇帝親派的特使周大人，三人相對而坐。

　　臉色都陰沉得能滴出水來。

　　「這林家給的海圖，定然有鬼！」

　　趙莽一拳砸在桌子上，震得茶杯亂響。

　　馮福尖細的嗓音帶著顫。

　　「現在說這些有何用？咱家看那冰魄閣來者不善，不如……不如暫且退去，從長計議？」

　　周大人冷哼一聲，帶著文官的倨傲。

　　「退？陛下傾舉國之力打造此艦隊，未建寸功便灰溜溜回去，你我如何交代？項上人頭還要不要了？」

　　正在爭論不休時，一名校尉連滾爬爬地沖了進來。

　　「報——！諸位大人，冰魄閣……冰魄閣的快船又來了！」

　　三人急忙衝出船艙。

　　隻見數艘造型奇特、如同冰雕般的快船，幽靈般滑破冰面，無聲地靠近。

　　為首一艘船上，一名身著白色裘袍、面容冷峻的中年人負手而立。

　　他並未看那些高大的戰艦，目光直接落在旗艦的將旗上。

　　聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著不容置疑的寒意。

　　「爾等未經許可，擅闖我冰魄閣海域，已屬大忌。」

　　「念在初犯，放下武器，船隻歸附，可饒爾等不死。」

　　「投降？」

　　趙莽氣得鬍子都在發抖。

　　「我乃雲煌王朝欽封的鎮北將軍，豈能向你等化外蠻夷投降！」

　　那冰魄閣使者臉上沒有任何錶情。

　　隻是輕輕一揮手。

　　他身後幾名白袍人同時擡手，數道肉眼可見的白色寒氣如箭矢般射出。

　　並非射向人，而是射向旗艦側舷的海面。

　　「咔嚓——咔嚓——」

　　令人牙酸的聲音響起。

　　那片海水竟以肉眼可見的速度迅速凍結，形成了一片堅實的冰面。

　　寒氣逼人。

　　甲闆上的兵卒們不由自主地後退一步，臉上浮現恐懼。

　　這已非人力範疇。

　　「最後一次警告。」

　　使者聲音依舊平淡。

　　「投降，或，葬身於此。」

　　馮福太監兩股戰戰，幾乎站立不穩。

　　「趙將軍，周大人，好漢不吃眼前虧啊……咱家看，不如假意應承，先、先撤……」

　　周特使也是面色發白，但兀自強撐。

　　「蠻夷之輩，安敢如此……」

　　就在艦隊高層猶豫不決，是戰是退是降的關頭。

　　異變再生！

　　瞭望塔上傳來凄厲的警哨。

　　「後方！後方出現大量不明船隻！」

　　「是海盜！是海盜船！」

　　眾人駭然回頭。

　　隻見艦隊來時的方向，不知何時出現了數十艘形態各異，卻同樣覆蓋著冰雪的戰船。

　　它們如同聞到血腥味的鯊魚，正高速包抄而來。

　　旗幟上繪著猙獰的骷髏與冰淩。

　　與冰魄閣快船的整齊劃一不同，這些船充滿了野蠻與殺戮的氣息。

　　「完了……」

　　馮福太監癱軟在地，面無人色。

　　趙莽將軍目眥欲裂，拔出佩刀。

　　「結陣！防禦！準備迎敵——」

　　他的命令還未完全傳達下去。

　　那些海盜船已憑藉對水流的熟悉，靈巧地切入艦隊陣型之中。

　　他們並不與高大的戰艦正面衝撞。

　　而是利用小巧靈活的優勢，不斷投射出帶著鐵鉤的繩索，試圖接舷登船。

　　同時，一種特製的、包裹著油脂的火箭，如同冰雹般傾瀉而來。

　　火箭落在船帆、桅杆和甲闆上，迅速燃燒。

　　與周圍的極寒形成詭異而緻命的對比。

　　「滅火！快滅火！」

　　「砍斷鉤索！別讓他們上來！」

　　哭喊聲、廝殺聲、爆炸聲、冰塊碎裂聲……瞬間將這片寂靜的海域變成了煉獄。

　　冰魄閣的快船不知何時已悄然退至外圍。

　　冷冷地注視著這場屠殺。

　　那名使者嘴角，似乎勾起了一抹譏誚的弧度。

　　彷彿在說——看，這就是闖入者應有的下場。

　　趙莽將軍揮舞戰刀，親自砍翻了兩名跳上甲闆的海盜。

　　但他很快發現，這些海盜個體戰力極強，而且極其適應這種冰面作戰。

　　他們腳上似乎穿著特製的冰鞋，在甲闆上滑行如飛。

　　己方的水兵則步履蹣跚，難以招架。

　　「將軍！鎮北號沉沒了！」

　　「將軍！揚威號起火，失去控制了！」

　　壞消息一個接一個傳來。

　　周特使早已嚇得躲進了船艙最底層。

　　馮福太監則抱著頭，蜷縮在角落裡瑟瑟發抖，嘴裡不停念叨著「陛下救命」。

　　敗局已定。

　　趙莽看著周圍陷入火海、不斷傾覆的戰艦，看著在冰與火中掙紮哀嚎的士卒。

　　這位老將眼中流下兩行熱淚。

　　他知道，雲煌王朝寄予厚望的北征，完了。

　　他個人的榮耀，乃至性命，也完了。

　　「突圍……」

　　他沙啞著嗓子，下達了最後一道命令。

　　「所有還能動的船，跟著旗艦，向西突圍！能走一艘是一艘！」

　　這已是絕境中唯一的選擇。

　　「定北號」憑藉其龐大的體型和堅固的船身，強行撞開了一艘擋路的海盜船。

　　如同受傷的巨獸，拖著熊熊燃燒的軀體，向著西方奮力掙紮。

　　身後，是不斷傳來的爆炸聲和船隻沉沒的漩渦。

　　最終。

　　當「定北號」和另一艘傷痕纍纍的「伏波號」勉強衝出重圍，駛入相對安全的海域時。

　　昔日浩浩蕩蕩的二十艘戰艦。

　　隻剩下了這孤零零的兩艘。

　　海面上漂浮的碎片、焦黑的船骸以及隱約可見的浮屍，無聲地訴說著這場遭遇戰的慘烈。

　　來時旌旗招展，氣勢如虹。

　　歸時殘兵敗將，狼狽不堪。

　　這一切的發生。

　　遠在天啟城的林府和深宮中的皇帝，都還一無所知。

　　林婉依舊每日在府中，聽著陳平關於海外基地選址的彙報。

　　悠閑地品著茶。

　　宇文曜則還在批閱奏章，等待著北方的「好消息」。

　　幻想著他的艦隊如何揚威域外。

　　風暴已然過去。

　　隻是這苦果，還需要時間，才能傳遞迴帝國的中樞。