一個月的時間，悄然流逝。

　　天啟城迎來了初冬的第一場薄雪。

　　也迎來了兩則截然不同的消息。

　　林府名下的船隊，自青木大陸順利返航。

　　數艘海船滿載著珍貴的香料、玉石和異域特產，緩緩駛入望海城港口。

　　碼頭上，金福商會的人早已等候多時。

　　賬房先生的手指在算盤上飛快撥動。

　　臉上是掩飾不住的喜色。

　　「夫人，此次航行獲利頗豐，較上次又增了三成。」

　　「碧波王朝那邊，對我們的新式絲綢和瓷器極為追捧，希望能加大供應。」

　　書房內，範蠡的投影帶著從容的笑意，向林婉彙報。

　　林婉輕輕撥弄著茶杯蓋，點了點頭。

　　青木大陸的航線，正在按計劃穩步推進。

　　為林府帶來源源不斷的財富，也為暗中的計劃提供著掩護。

　　然而。

　　這份喜悅尚未持續多久。

　　另一則如同凜冬寒風般的消息，便以驚人的速度，席捲了整個天啟城。

　　並迅速吹入了深宮高牆。

　　「鎮北艦隊……敗了？」

　　「二十艘戰艦，隻回來了兩艘？還是破破爛爛，幾乎報廢的？」

　　「我的天……這得損失多少銀子，多少精兵啊！」

　　市井之間，議論紛紛。

　　驚愕、惋惜、幸災樂禍……種種情緒交織。

　　皇宮，禦書房。

　　「砰——！」

　　一聲巨響。

　　宇文曜直接將手中的八百裡加急軍報，狠狠摔在了地上。

　　他臉色鐵青，兇膛劇烈起伏。

　　那雙銳利的眼睛裡，此刻燃燒著熊熊怒火，以及一絲難以置信的驚悸。

　　「二十艘戰艦！朕傾盡國庫打造的艦隊！」

　　「就這麼……就這麼葬送在北邊那苦寒之地了？」

　　「趙莽是幹什麼吃的！馮福是幹什麼吃的！」

　　他咆哮著，聲音在空曠的殿宇內回蕩。

　　侍立的太監宮女們嚇得匍匐在地，大氣不敢出。

　　冷鋒沉默地站在下方，將戰場倖存者描述的慘狀——冰魄閣的警告、神秘海盜的圍攻、艦隊的孤立無援——簡明扼要地複述了一遍。

　　宇文曜聽著，臉色越來越沉。

　　他猛地擡頭，眼中寒光一閃。

　　「林家！」

　　他幾乎是咬著牙吐出這兩個字。

　　「他們當初上交的海圖，必定有問題！」

　　「若非他們隱瞞關鍵信息，朕的艦隊何至於此！」

　　一股無法遏制的遷怒之意，湧上心頭。

　　他迫切地需要一個宣洩口，一個為這場巨大失敗負責的替罪羊。

　　而同樣探索過北疆，卻「完好無損」回來的林家，無疑是最佳人選。

　　林府，書房。

　　「消息確認了。」

　　陳平的投影浮現，語氣平靜無波。

　　「朝廷『鎮北』艦隊在玄冥外圍遭遇冰魄閣與不明海盜聯合狙擊，近乎全軍覆沒。」

　　「僅餘旗艦『定北號』與『伏波號』重傷逃回。」

　　林婉坐在窗邊，看著窗外飄落的細雪。

　　嘴角緩緩勾起一抹冰冷的弧度。

　　「呵……」

　　她輕哼一聲。

　　「看來，我們那位陛下寄予厚望的『國器』，在北地並不怎麼受歡迎。」

　　出了一口當初被強奪航路的惡氣。

　　但隨即，她的眉頭微微蹙起。

　　皇帝的震怒，必然會尋找宣洩的目標。

　　林府如今雖在蟄伏，卻也無法完全置身事外。

　　「陳平，蕭何，範蠡。」

　　她輕聲喚道。

　　「陛下此番受此大挫，必不會善罷甘休。」

　　「你們以為，我們該如何應對？」

　　陳平的投影微微閃爍，冷靜分析。

　　「主上不必過慮。」

　　「陛下雖怒，卻無直接證據指摘我林府。」

　　「海圖已如實上交，我林府初次探索亦損失慘重，人盡皆知。」

　　「朝廷艦隊規模遠超我等，更易引人生忌，此乃常理。」

　　「陛下若強行怪罪，無異於自認昏聵，徒惹天下人笑話。」

　　蕭何的投影介面道，語氣沉穩。

　　「陳平先生所言極是。」

　　「此刻一動不如一靜。」

　　「我林府隻需維持現狀，謹守臣子本分，陛下便尋不到任何發難的借口。」

　　範蠡的投影則帶著一絲商人式的精明，笑道。

　　「或許，我們還可以稍稍示弱。」

　　「讓金福商會近期的賬目，顯得『平淡』一些。」

　　「讓外界覺得，我林府失了北疆航路，亦是損失慘重，勉力維持罷了。」

　　林婉聽完，緩緩點頭。

　　眼中最後一絲顧慮散去，恢復了以往的沉靜與銳利。

　　「不錯。」

　　「我們就靜觀其變。」

　　「看看我們的陛下，下一步會如何落子。」

　　她端起茶杯，輕輕呷了一口。

　　彷彿外界即將掀起的驚濤駭浪，都與這間安靜的書房無關。

　　幾天後。

　　宮中的旨意，果然還是來了。

　　傳旨太監臉上帶著公式化的笑容，語氣卻透著一絲不容拒絕的意味。

　　「嘉毅夫人，陛下有要事相商，請您即刻入宮。」

　　該來的，總會來。

　　林婉換上符合誥命身份的莊重服飾。

　　妝容清淡，眉宇間刻意帶上了一絲不易察覺的疲憊與憔悴。

　　在侍女的攙扶下，她登上了前往皇宮的馬車。

　　馬車碾過青石闆路，發出轆轆聲響。

　　車廂內，林婉閉上雙眼，腦海中飛快地預演著即將到來的交鋒。

　　禦書房內。

　　氣氛凝重得幾乎能滴出水來。

　　宇文曜端坐於龍椅之上，面色陰沉。

　　下方除了林婉，還有幾位重臣，包括臉色同樣難看的兵部尚書。

　　「嘉毅夫人。」

　　宇文曜開口，聲音冰冷，帶著無形的壓力。

　　「北疆之事，想必你已經知曉。」

　　林婉微微屈膝，行了一禮。

　　聲音帶著恰到好處的沉重與一絲後怕。

　　「回陛下，臣婦……略有耳聞。」

　　「聞此噩耗，心中亦是悲痛難安，為我雲煌將士，亦為陛下憂心。」

　　宇文曜盯著她，目光銳利如刀。

　　「悲痛？」

　　「朕倒是聽說，你林府的船隊，日前剛從青木大陸滿載而歸，可謂是賺得盆滿缽滿啊。」

　　這話語中的譏諷與試探，毫不掩飾。

　　林婉擡起頭，臉上露出一絲苦澀。

　　「陛下明鑒。」

　　「青木航路雖順，然利潤薄微，不過是維持家中開銷，及撫恤昔日北行傷亡船員家眷罷了。」

　　「且海上風波險惡，每一次出航，皆是提心弔膽，唯恐步了……步了朝廷艦隊的後塵。」

　　她適時地停頓，臉上適時的閃過一絲驚懼。

　　將一個被北方慘敗消息嚇到的商人婦形象，演繹得淋漓盡緻。

　　兵部尚書忍不住開口，語氣帶著質疑。

　　「夫人何必妄自菲薄？」

　　「林家既能往返北疆而主力尚存，想必對玄冥海域的了解，遠非朝廷所能及。」

　　「當初上交的海圖，是否……有所保留？」

　　圖窮匕見。

　　林婉心中冷笑，面上卻露出驚愕與委屈。

　　「尚書大人何出此言？」

　　她聲音微顫。

　　「當初陛下索要海圖，我林府豈敢有半分隱瞞？」

　　「所有標註，皆是我府中兒郎用性命探明，血淚繪製！」

　　「我林家船隊初次北行，亦損失大船，傷亡慘重，此事天下皆知！」

　　「北疆蠻荒，冰魄閣更是排外霸道，豈是因一張海圖便能輕易懾服？」

　　她句句在理，字字鏗鏘。

　　將當初的損失和提醒，再次擺在了檯面上。

　　是啊。

　　林家早就說過北疆危險，自己也死了人，丟了船。

　　是皇帝自己不信邪，非要派龐大的艦隊去示威。

　　如今踢到了鐵闆，又能怪誰？

　　宇文曜的臉色愈發難看。

　　他死死盯著林婉，試圖從她臉上找出一絲一毫的心虛或破綻。

　　但他隻看到了一張帶著疲憊、委屈，卻又強自鎮定的婦人面孔。

　　無懈可擊。

　　他忽然感到一陣無力。

　　是啊，沒有證據。

　　強行扣罪，隻會顯得他這個皇帝氣量狹小，昏聵無能。

　　尤其是在剛剛經歷了一場慘敗，威信受損之時。

　　他不能。

　　他深吸一口氣，強行壓下翻湧的怒火。

　　臉上擠出一絲堪稱僵硬的笑容。

　　「嘉毅夫人言重了。」

　　「朕……並非此意。」

　　「北疆之事，乃朕操之過急，低估了蠻夷之兇悍。」

　　「與你林家無關。」

　　這話，幾乎是從牙縫裡擠出來的。

　　林婉適時地低下頭。

　　「陛下聖明。」

　　「臣婦與林府，永遠忠於陛下，願為陛下分憂。」

　　姿態放得極低。

　　宇文曜看著眼前這個看似恭順的女人。

　　心中那股無名火卻越燒越旺。

　　他揮了揮手，帶著難以掩飾的疲憊與煩躁。

　　「罷了。」

　　「夫人且退下吧。」

　　「朕……乏了。」

　　「臣婦告退。」

　　林婉恭敬地行禮。

　　緩緩退出了禦書房。

　　當她轉身，踏出那扇沉重宮門的瞬間。

　　臉上所有的委屈與疲憊瞬間消散。

　　取而代之的，是一抹冰冷的、洞察一切的譏諷。

　　皇帝的這一局。

　　她贏了。

　　回到林府書房。

　　門關上的瞬間。

　　陳平的投影浮現。

　　語氣中帶著一絲讚許。

　　「主上應對得當。」

　　「經此一事，皇帝短期內，應不會再輕易向北疆伸手，也更難找到打壓我林府的借口。」

　　林婉走到窗邊，看著漸漸變大的雪花。

　　「他以為他在展示肌肉。」

　　「卻不知，在真正的嚴寒與鐵闆面前，再強壯的肌肉，也會凍僵，也會碰得頭破血流。」

　　她微微揚起下巴。

　　「而我們……」

　　「該繼續我們自己的路了。」

　　海外的基地，真正的根基。

　　正在這片驚濤與暗流之下，悄然孕育。