夜色濃稠如墨，將整個丞相府嚴密地籠罩在一片沉寂之中，隻偶爾從遠處傳來幾聲隱約的更漏，反而更顯得四下裡靜得駭人。

　　芷蘭苑內，巡夜婆子提著的燈籠在風中不住搖晃，投下明明滅滅、跳躍不定的光斑，掠過廊下、石階與花木，更添幾分陰森詭秘。

　　小菊縮在院牆根下的陰影裡，連呼吸都放得極輕，隻覺得一顆心在兇腔裡瘋狂擂動，幾乎要跳出嗓子眼。

　　她本是柳媚兒昔日安插進來的一枚閑棋，本以為隨著柳媚兒徹底倒台，自己這輩子也就這樣默默無聞老死在相府最底層了，萬萬沒想到，竟會被太子妃的人暗中找上。

　　那個叫彩月的宮女，眼神冰冷黏膩得像毒蛇一樣，許給她重金，威逼利誘，要她做一件「小事」。

　　「隻要你把這東西，埋在院中那棵老梅樹下，神不知鬼不覺，事成之後，自然少不了你的好處。」

　　彩月將那個用最普通藍布包著的小包袱硬塞進她手裡時，嘴角那抹似笑非笑讓她不寒而慄，「若是辦砸了……哼，你應該知道柳貴妃從前的手段，就算她如今人不在了，餘威猶存，想要收拾你一個小小丫鬟，照樣易如反掌。」

　　小菊下意識地捏緊了袖中那個硬邦邦的布包，裡面的東西稜角分明，觸手生涼，一股寒意順著指尖直往心裡鑽。

　　她不知道那具體是什麼，但也猜到絕不是什麼吉祥物事。

　　可一想到那白花花的銀子，以及日後可能擺脫這粗使丫鬟卑賤命運的一線機會，她狠狠心，咬了咬牙。

　　趁著同屋的翠兒早已睡熟，院內守衛剛剛換崗的短暫間隙，她屏住呼吸，像一隻受驚的夜行的老鼠，貼著牆根溜出了房門。

　　那株老梅樹位於芷蘭苑的西南角，位置本就偏僻，平日少有人至，樹下雜草叢生，幾乎有半人高。

　　小菊躡手躡腳地靠近，緊張地四下張望，耳朵豎起來捕捉著周遭任何一絲異響，確認無人後，才迅速蹲下身，從懷裡掏出早就準備好的一把小巧花鏟，顫抖著手，開始挖掘樹根旁鬆軟的泥土。

　　夜晚的泥土帶著深重的濕氣和沁人的涼意，很快就被挖出了一個淺坑。

　　她急忙將那個藍布包袱放入坑中，正要覆土掩埋，身後忽然傳來「咔嚓」一聲枯枝被踩斷的輕響！

　　「誰？！」

　　小菊嚇得魂飛魄散，猛地回頭，心臟幾乎在這一刻停止跳動。

　　黑暗中，卻隻見一隻通體烏黑、唯有雙眼碧綠的野貓從牆頭輕盈躍下，那雙在黑暗中幽幽發亮的眸子冷淡地瞥了她一眼，似乎帶著一絲嘲弄，隨即尾巴一甩，便敏捷地竄入一旁更深密的草叢，消失不見。

　　原來是隻野貓。

　　小菊擡手撫著劇烈起伏的兇口，長長地、無聲地鬆了口氣，這才驚覺冷汗已經浸濕了內衫，緊貼在背上，一片冰涼。

　　她不敢再多耽擱片刻，手忙腳亂地將泥土回填，用力踩實，又胡亂拔了幾把旁邊的雜草蓋在新土之上，力求看起來與周圍環境毫無異狀。

　　做完這一切，她像是後面有惡鬼追趕似的，低著頭，沿著牆根最濃重的陰影，幾乎是腳不點地地飛快溜回了自己那狹窄簡陋的住處，輕輕合上門，背靠著門闆軟軟滑坐在地，兀自喘息不定。

　　她並不知道，就在她離開後不久，距離老梅樹不遠的一棵高大梧桐樹上，濃密得化不開的枝葉陰影深處，墨影如同徹底融入了夜色的一部分，悄無聲息地將方才那鬼祟的一幕盡收眼底。

　　他眼神銳利如刀，如同盯住獵物的鷹隼，一絲寒芒掠過眼底。

　　同一時刻，密室之內。

　　雲芷剛為蕭絕施完最後一根銀針，助其氣血運行。

　　蕭絕已能靠著軟墊自行坐起，面色雖仍蒼白虛弱，但那雙深邃的眼眸已重新煥發出慣有的銳利與沉靜的光芒。此時，墨影如同鬼魅般悄無聲息地閃身而入，落地無聲。

　　「王爺，郡主，」墨影的聲音壓得極低，卻清晰無比，「屬下親眼所見，小菊已將東西埋於老梅樹下。」

　　「是何物？」蕭絕沉聲問道，語氣帶著不容置疑的威嚴和一絲不易察覺的冷厲。

　　墨影略一遲疑，躬身回道：「夜色深沉，距離也遠，屬下未能看清具體形制。

　　但觀其包裹形狀與大小，以及對方行事之詭秘謹慎，極似……宮廷禁忌的巫蠱所用之人偶。」

　　「巫蠱？」

　　蕭絕眸中瞬間凝結起凜冽寒霜，冷笑一聲，唇角勾起鋒利的弧度，「果然是這等栽贓陷害的下作手段！他們倒是會挑這殺人不見血的罪名。」

　　雲芷眼中並無太多意外，隻有一片冰封的冷意和瞭然。

　　她緩緩放下手中一直握著的醫書，聲音清冷如寒泉：「巫蠱之術，歷來是宮廷大忌，觸之即死，絕無寬宥。

　　陛下本就對蕭絕你手握的權勢心生忌憚，若此時在我這芷蘭苑中搜出詛咒陛下之物，證據確鑿，即便你我渾身是嘴，也難逃滔天猜忌，正好給了他們一個將我們一網打盡、永絕後患的機會。」

　　她站起身，衣裙曳地，對墨影冷靜吩咐道，「你去，親自將那東西取來，務必小心，不可留下任何痕迹，更不可驚動任何人。」

　　「屬下明白。」墨影抱拳領命，身形一晃，如一道輕煙般悄無聲息地消失在密室門口。

　　不過一炷香的功夫，墨影去而復返，手中已然多了一個沾著濕潤泥土的藍布包袱。

　　他將其小心放在案上，動作輕緩地打開。

　　跳躍的燭光之下，一個以明黃色綾緞精心紮成的小人偶赫然呈現，人偶兇前以硃砂寫著一行生辰八字，筆觸詭異森然，正是當今天子的生辰！

　　人偶的心口、咽喉、四肢等重要關節處，皆深深插著細長的銀針，針尖在燭火下反射著幽冷的光澤，透著一股說不出的陰邪之氣。

　　「好毒辣的心腸！」

　　蕭絕目光掃過人偶，語氣中的怒意如同實質，冰寒刺骨，「此物若被搜出，你便是萬死難辭其咎！」

　　雲芷的神色卻異常平靜，彷彿眼前並非能置人於死地的毒計。

　　她伸出纖長的手指，輕輕觸碰了一下人偶冰涼的軀體，指尖細膩地感受著那綾緞的質地與銀針的尖銳。

　　「人偶所用的明黃綾緞，色澤純正，質地緊密，是去年江南織造府精心進貢的禦用之物，據宮中檔冊記載，大部分都賞賜給了東宮。

　　還有這些銀針，」她撚起一根，仔細看了看針尾的細微印記，「也是太醫院特製針灸所用之針，批次可查。」

　　她擡起眼簾，看向墨影，「墨影，能否設法儘快秘密取得東宮庫房同類綾緞的樣本，以及太醫院同一批次打造的銀針數枚，以為日後比對證物？」

　　墨影聞言，再次仔細審視片刻那兩樣東西，篤定點頭：「應當可以。

　　東宮庫房管事中有我們的人，取樣不難。

　　太醫院那邊看守雖嚴，但同批次銀針亦有流通記錄，屬下有把握到手。屬下這就去安排。」

　　雲芷點了點頭，心中已有全盤定計。

　　她將人偶重新用藍布仔細包好，謹慎地收入袖中，隨即對墨影再次吩咐道：

　　「此外，你再去儘快準備另一件東西——尋一塊與這明黃綾緞色澤、質地皆極為相近的料子，另制一個大小相仿的人偶，上面不必寫八字，隻綉上太子妃張氏的名諱與生辰即可。」

　　蕭絕聞言，眉梢微挑，眸中閃過一絲瞭然與冷峭：「你想……李代桃僵？」

　　雲芷唇角勾起一抹極淡卻冰冷徹骨的弧度，眼中銳光乍現：

　　「來而不往，非禮也。他們既如此煞費苦心送我這份『厚禮』，我雲芷自當備下一份恰到好處的『回禮』，原樣奉上。」