紅玉在次日清晨被同屋宮女發現懸樑自盡。

　　那宮女推門見樑上懸著人影，當即尖叫出聲。凄厲聲響驚動了整個浣衣局。眾人慌亂聚攏時，屍身已在樑上輕輕晃動。

　　管事嬤嬤趕到後急忙將人放下，探其鼻息，早已氣絕。屍身冰冷僵硬，顯然死去多時。脖頸處一道深紫色勒痕，觸目驚心。

　　消息傳到芷蘭苑時，雲芷正用早膳。

　　青黛臉色煞白沖入內室，聲音發顫：「王妃，紅玉死了……昨夜才傳信，今早就……是不是因為昨日我們……」

　　「慎言。」雲芷放下玉筷，神色平靜如常，「她是自盡，與我們何幹？」

　　青黛急忙噤聲，卻仍止不住指尖微顫。

　　雲芷端坐案前，眸色漸深。她執起茶盞輕抿一口，溫熱水汽氤氳了眉眼。茶香在口中化開，卻壓不下心頭寒意。

　　滅口。好快的手腳。

　　昨日宮宴才見密信傳遞，今日人就沒了。若非心虛至此，何必行此極端？隻是這手段太過急切，反倒露了痕迹。

　　「王妃，」青黛壓低聲音，「奴婢打聽過了，紅玉死前並無異常。昨夜回房後還與同屋說了會兒話，抱怨浣衣局活計繁重。」

　　雲芷擡眸：「說了什麼？」

　　「都是些閑話……不過她提了一句，說前幾日得了賞錢，想託人捎回家給弟弟娶親用。」

　　弟弟。雲芷眸光微動。

　　「她弟弟在瑞王府當差，可知是什麼差事？」

　　「說是馬廄養馬的。」

　　馬廄養馬。這差事看似卑微，卻有個旁人不及的好處——能接觸往來馬匹，傳遞消息不易被察覺。

　　雲芷起身：「更衣，我要去見皇後。」

　　鳳儀殿離光華殿不遠。晨光透過雕花長窗灑入殿內，皇後林婉正由宮女梳妝。見雲芷請安，擺手免禮：「這麼早過來，有事？」

　　雲芷屏退左右，上前低語：「母後，昨夜宮宴上有宮女向瑞王傳遞密信。今日清晨，那宮女懸樑自盡了。」

　　皇後執簪的手一頓。

　　金簪在指尖映出冷光。鏡中映出她驟然凝重的面容：「可確定？」

　　「兒臣親眼所見。」雲芷將經過細細道來，「那宮女名喚紅玉，其弟在瑞王府當差。她死後房中財物未失，不似劫殺。且死前無異常，突然自盡，實在蹊蹺。」

　　殿內陷入沉寂，隻聞更漏點滴聲。

　　皇後沉默良久，才緩緩道：「此事你打算如何？」

　　「兒臣不敢妄動。」雲芷垂首，「瑞王是皇子，若無鐵證，貿然指認恐引禍端。但此人此事，不能不查。」

　　皇後點頭：「你顧慮得是。紅玉之死，本宮會命內務府徹查，給她家人一個交代。至於密信……你可暗中留意，切記不可打草驚蛇。」

　　「兒臣明白。」

　　從鳳儀殿出來，雲芷未回芷蘭苑，徑直去了驛館附近的茶樓。

　　她選了二樓臨窗雅間，正對驛館大門。要了一壺龍井並幾樣點心，看似悠閑品茶，目光卻始終未離驛館方向。

　　她在等那個被稱為「狗子」的少年。

　　日上三竿時，驛館門開了。幾名北漠隨從走出，在街上閑逛。狗子也在其中，仍低著頭默默跟在最後。

　　他們進了一家綢緞莊，約莫半個時辰才出。接著去了藥鋪、鐵器鋪，最後在一家酒樓前停下，進去用飯。

　　雲芷靜靜觀察著。

　　狗子全程未發一言，隻默默跟隨。進藥鋪時，他在門前稍作停留，似在細辨藥味。進鐵器鋪時，他伸手摸了摸架上刀劍。

　　這些小動作尋常人不會留意，雲芷卻看在眼中。

　　她對青黛低語：「去查查他們去了哪些鋪子，買了什麼，說了什麼。」

　　青黛領命而去。

　　雲芷獨坐窗前，指尖輕叩桌面。茶已微涼，她卻渾然不覺。

　　狗子對藥鋪如此留意，或許因身上有傷需用藥。可若是北漠使團隨從，受傷自有隨行醫官診治，何必在外買葯？

　　除非……他不想讓人知曉受傷之事。

　　什麼傷需要隱瞞？雲芷想起那日他手臂滲出的血跡。

　　正思忖間，樓下傳來喧嘩。她擡眼望去，隻見一隊官兵簇擁瑞王車駕自街那頭駛來。車駕在驛館門前停下，瑞王下車入內。

　　他是來與呼和特商議互市細則的。

　　雲芷放下茶錢，悄然離去。

　　回到芷蘭苑時，青黛已候在院中。

　　「王妃，查清了。使團去了四家鋪子：綢緞莊買了十匹錦緞；藥鋪買了金瘡葯、止血散；鐵器鋪看了刀劍但未買；酒樓用飯花了三兩銀子。」

　　「藥鋪買的葯，可是芷蘭堂的？」

　　「正是。」青黛點頭，「掌櫃說，那些人指名要芷蘭堂的葯，說是藥效好。」

　　雲芷眸光微凝。

　　指名要芷蘭堂的葯……是巧合，還是刻意為之？

　　若是刻意，說明他們知曉芷蘭堂與她的關聯。買葯是假，傳遞信息是真。可他們要傳遞什麼？

　　「還有，」青黛壓低聲音，「藥鋪掌櫃說，買葯的是個少年，左臂動作不甚靈活，似有傷在身。他特意多要了兩瓶金瘡葯，說是備著路上用。」

　　左臂受傷。

　　雲芷想起那日狗子被按倒時，正是左臂先著地。難道真是他？可若他是北漠探子，受傷為何不找使團醫官？

　　除非他的身份，連使團中人都需隱瞞。

　　雲芷愈覺蹊蹺，行至書案前提筆寫信。信是寫給蕭絕的，將紅玉之死、狗子之事一一寫明。最後添了一句：「北漠使團中疑有內情，望王爺暗中查訪，此子或為關鍵。」

　　信剛封好，門外傳來通報：「王妃，瑞王殿下派人送來請柬。」

　　雲芷接過請柬展開。瑞王親筆所書，邀她明日赴宴，說是與呼和特王子商議互市細則，請她以芷蘭堂東家身份列席，共商藥材貿易事宜。

　　落款處蓋著瑞王私印。

　　雲芷盯著那枚印章，忽想起林楓密報中蒼狼山洞裡那封信上的印記。

　　一模一樣。

　　她捏著請柬，指尖冰涼。薄薄紙頁似有千斤重。明日之宴，表面是商討商事，內裡卻暗流洶湧。

　　是看清局面的機會，也可能是踏入陷阱的開端。

　　去，還是不去？

　　窗外天色漸暗，暮色如潮水般漫進屋內。雲芷獨立窗前，將請柬置於燭火之上。火舌舔舐紙角，漸漸蔓延開來。

　　她看著火焰吞噬字跡，直至化為灰燼。

　　心中已有決斷。