黑水關，戌時三刻。

　　關城矗立在兩山之間，城牆高聳，烽火台在夜色裡如巨獸蹲伏。北風卷過關隘，帶著刺骨寒意和隱約的……馬嘶聲。

　　蕭絕披著玄色大氅，立在城樓上。他手中握著一支單筒望遠鏡，鏡筒對準北方那片黑暗的草原。

　　鏡頭裡，遠處有火光。

　　不是一點兩點，而是一片，連綿如星。火光在移動，忽明忽暗，那是大批人馬在夜間行軍的跡象。

　　「第幾撥了？」他沉聲問。

　　身旁的副將周鎮抱拳：「回王爺，今日已是第三撥。辰時一隊約五百騎從東往西，未時一隊約八百步卒從西往東，現在這隊……看火把數量，至少千人。」

　　蕭絕放下望遠鏡，眉頭緊鎖。

　　蒼狼國軍隊近期異動頻繁，各部落兵馬都在往邊境集結。這本不稀奇——每逢寒冬，草原部族常會南下劫掠，以度嚴冬。

　　但今年的規模，遠超往年。

　　而且據探子回報，這些軍隊不像以往那般散亂，反而紀律嚴明，行進有序，明顯是經過統一調度。

　　「柳文淵有消息嗎？」蕭絕問。

　　「有。」周鎮從懷中取出一份密報，「三日前，探子在蒼狼國大營附近見過他。他扮作商人模樣，進了主帥帳篷，一個時辰後才出來。之後蒼狼國軍隊就開始大規模調動。」

　　蕭絕接過密報，就著城樓火把的光細看。紙上寥寥數語，卻字字驚心：柳文淵獻邊境布防圖，換蒼狼國出兵相助。

　　「布防圖……」蕭絕捏緊紙頁，「他哪兒來的布防圖？」

　　「末將懷疑，朝中有人洩露。」周鎮壓低聲音，「黑水關、狼牙關、落鷹關三處布防，隻有兵部和王爺您知曉全貌。柳文淵能拿到，定是朝中有人與他勾結。」

　　蕭絕沉默。

　　他想起京城截獲的那封密信，想起信上三個圓圈和一條曲折線。那或許就是柳文淵與內應約定的進軍路線。

　　內應是誰？蕭景？還是……另有其人？

　　「王爺，」周鎮又道，「還有件事。末將派去鷹嘴崖的探子回報，那裡發現大量馬蹄印和車轍，崖下還有臨時營地的痕迹。看規模，至少能駐紮五千人。」

　　鷹嘴崖，正是密信上叉號標註的位置。

　　一切線索都對上了。

　　柳文淵勾結蒼狼國，獻上布防圖，約定在鷹嘴崖集結，然後分兵三路，突破黑水三關。而京城裡，有人為他提供情報，甚至可能在關鍵時刻打開關門。

　　這是一場裡應外合的陰謀。

　　「傳令。」蕭絕轉身，聲音斬釘截鐵，「三關守軍全部進入戒備狀態，烽火台十二時辰不間斷瞭望。所有關卡加派雙倍守衛，沒有本王手令，任何人不得開關。」

　　「是！」

　　「還有，速派八百裡加急，將此地軍情稟報皇上。」蕭絕頓了頓，「就說……邊境危急，請朝廷速派援軍。」

　　周鎮一驚：「王爺，這……」

　　「照實說。」蕭絕望向北方，眼神淩厲，「這次不是小打小鬧。蒼狼國集結的兵力，已超過三萬。若真開戰，單靠邊境守軍，守不住。」

　　三萬對一萬，兵力懸殊。更何況柳文淵熟悉大胤布防，蒼狼國又是騎兵為主，來去如風。一旦被突破關口，鐵騎南下，後果不堪設想。

　　周鎮抱拳領命，匆匆下城樓安排。

　　蕭絕獨自留在城頭。北風呼嘯，吹得大氅獵獵作響。他想起離京前雲芷的叮囑：「邊境兇險，萬事小心。」

　　他也想小心，但局勢不容他退縮。

　　身後傳來腳步聲，是親衛送來熱酒。蕭絕接過，一飲而盡。酒液辛辣，從喉嚨燒到胃裡，卻驅不散心頭寒意。

　　「王爺，去歇會兒吧。」親衛勸道，「您都三天沒合眼了。」

　　「睡不著。」蕭絕擺手，「你去把沙盤搬來，我要重新推演布防。」

　　親衛不敢多言，很快搬來邊境沙盤。山川關隘，纖毫畢現。蕭絕手持小旗，在沙盤上移動，腦中飛速運轉。

　　若他是柳文淵，會如何進攻？

　　正面強攻黑水關？不，關城堅固，強攻傷亡太大。分兵偷襲狼牙、落鷹二關？有可能，但那兩處地勢更險，易守難攻。

　　那麼……內應開城？

　　蕭絕的手停在黑水關模型上。若是內應在開關時做手腳，放蒼狼國軍隊入關，那一切防禦都是空談。

　　他必須揪出那個內應。

　　「周鎮！」他揚聲喚道。

　　副將匆匆返回：「王爺有何吩咐？」

　　「加派人手，盯緊三關所有守將、文書、乃至雜役。」蕭絕眼神銳利，「尤其是近日行為異常、與外界聯絡頻繁者，一律重點監視。」

　　「王爺是懷疑……」

　　「柳文淵能拿到布防圖，定是有人洩露。這人就在軍中，或是能接觸到軍情的人。」蕭絕沉聲，「寧可錯查，不可放過。」

　　「末將明白！」

　　周鎮領命而去。蕭絕繼續盯著沙盤，手指無意識地敲擊桌面。一下，兩下，節奏淩亂，顯露著主人內心的焦灼。

　　他知道，這一戰避無可避。

　　區別隻在於，是在邊境擋住敵人，還是放敵人進來，在國土腹地開戰。後者生靈塗炭，是他絕不能接受的。

　　所以必須守住。

　　不惜一切代價。

　　窗外忽然傳來急促的馬蹄聲，由遠及近。接著是城門開啟的吱呀聲，和士兵的呼喝。

　　「報——八百裡加急已發出！」

　　蕭絕鬆了口氣。信使出發，最快五日可達京城。隻要朝廷援軍及時趕到，這一戰還有勝算。

　　他走到窗邊，望向東南方向。那裡是京城，有他牽挂的人。

　　雲芷此刻在做什麼？是否也望著北方，為他擔憂？

　　「等我回來。」他輕聲說，像是承諾，又像是自語。

　　夜色更深了。關外草原上，火光仍在移動，如一條匍匐的巨蟒，緩緩逼近。