乾元殿內，氣氛凝重如鐵。

　　蕭宸跪在禦案前，額頭抵著冰冷的地磚。

　　他已跪了半個時辰，膝蓋刺疼，卻不敢稍動。皇帝坐在案後，翻看著幾份奏摺，半晌不語。

　　殿內隻有紙張翻動的沙沙聲，每一聲都像刀刮在心上。

　　「宸兒。」皇帝終於開口，聲音聽不出情緒，「外頭那些流言，你怎麼說？」

　　蕭宸深吸一口氣：「兒臣冤枉。兒臣從未與沈婕妤密談，更不曾幹預後宮之事。那些流言……定是有人刻意散布，意圖陷害兒臣。」

　　「陷害？」皇帝放下奏摺，目光如炬，「那這些奏摺上寫的，也是陷害？禦史們彈劾你結交沈巍，收受賄賂，可有此事？」

　　「絕無此事！」蕭宸急道，「兒臣與沈侍郎隻是尋常朝堂往來，從未私下結交。至於賄賂……更是子虛烏有！」

　　皇帝盯著他，眼神深邃：「可朕聽說，你府中幕僚，過半與沈家一黨有舊。這又作何解釋？」

　　蕭宸心中發苦。這事他無法辯駁。當年他勢單力薄，招攬幕僚時隻求才學，未細查背景。如今沈家倒台，這些人便成了他的罪證。

　　「兒臣……識人不明。」他低頭道，「但兒臣對父皇忠心耿耿，絕無二心！」

　　「忠心？」皇帝冷笑，「你若忠心，為何在沈若雁事發時，不第一時間稟報，反而私下遞信給皇後？這難道不是幹預內闈？」

　　這話如重鎚擊在兇口。蕭宸張了張嘴，卻說不出辯解的話。他能說什麼？說自己是怕惹禍上身？說自己是權衡利弊後的選擇？

　　正絕望時，殿外傳來通報：「啟稟皇上，靖安王妃求見。」

　　皇帝眉頭微皺：「她來做什麼？」略一沉吟，「宣。」

　　雲芷入殿時，一身素凈宮裝，神色從容。她先向皇帝行禮，又看了眼跪在地上的蕭宸，這才開口：「臣媳冒昧求見，是為二殿下之事。」

　　「哦？」皇帝挑眉，「你也想為他求情？」

　　「臣媳不敢求情。」雲芷道，「隻是有些證據，想呈給皇上過目。」

　　她從袖中取出一疊紙張，內侍接過，呈到禦案上。皇帝展開細看，臉色漸漸沉了下來。

　　「這些是……」

　　「是臣媳這幾日查到的。」

　　雲芷道，「流言散布的源頭，已查明是東城三家茶館。茶館老闆供認，是幾個生面孔給了銀錢，讓他們散布『二殿下與後宮勾結』的言論。臣媳順藤摸瓜，找到了其中一人。」

　　她拍了拍手，兩名暗衛押著一個五花大綁的中年男子進來。那人面生，穿著普通布衣，此刻嚇得渾身發抖。

　　「此人名喚王五，專在京城做些見不得光的勾當。」

　　雲芷道，「他已招認，是收了沈家餘黨的銀錢，負責散布流言。這是他的供詞，還有……收受的銀票。」

　　又一份供詞呈上。皇帝看完，眼中寒光閃爍。

　　「沈家餘黨……好大的膽子！」

　　「不僅如此。」雲芷繼續道，「臣媳還查到，彈劾二殿下的幾位禦史中，有兩人與沈家姻親往來密切。他們的奏摺，怕是別有用心。」

　　她將另一份文書遞上，上面詳細列出了那兩位禦史與沈家的關係網。

　　皇帝越看臉色越青。他猛地將文書摔在案上：「好一個借刀殺人！沈家倒了，還不安分！」

　　蕭宸跪在地上，聽得目瞪口呆。他沒想到，雲芷竟在短短幾日內查清了這麼多事。更沒想到……她會這樣幫他。

　　「父皇……」他顫聲開口。

　　皇帝卻擺了擺手，示意他噤聲。他盯著雲芷，眼神複雜：「你為何要查這些？」

　　雲芷坦然道：「回皇上，臣媳並非隻為二殿下。沈若雁一案雖了，但沈家餘黨未清。

　　他們散布流言、誣陷皇子，意在攪亂朝局。若任由他們得逞，後宮前朝都將不得安寧。於公於私，臣媳都不能坐視。」

　　這話說得滴水不漏。既撇清了與蕭宸的私交，又點明了利害關係。

　　皇帝沉默良久，終於嘆了口氣：「起來吧。」

　　蕭宸如蒙大赦，顫巍巍站起，膝蓋疼得差點摔倒。

　　「你……」

　　皇帝看著他，眼中仍有疑慮，「雖是被陷害，但也確有不當之處。幕僚結交沈黨，是為失察；私下傳遞消息，是為越矩。閉門思過一個月，好好反省。」

　　「兒臣……遵旨。」蕭宸躬身，心中五味雜陳。

　　一個月禁足，雖仍是懲罰，但比起之前的不明不白，已是天壤之別。至少……父皇信他了。

　　「下去吧。」皇帝揮揮手。

　　蕭宸退下時，深深看了雲芷一眼。那眼神中有感激，有愧疚，還有說不清的情緒。

　　待他走後，皇帝才看向雲芷：「你今日來，不隻是為澄清流言吧？」

　　雲芷垂首：「皇上聖明。臣媳確有一事稟報。」

　　「說。」

　　「沈家餘黨既敢散布流言誣陷皇子，必還有後手。」雲芷道，「臣媳擔心，他們在朝中仍有勢力。若不徹底肅清，恐成禍患。」

　　皇帝揉了揉額角：「朕知道。但沈家經營多年，黨羽遍布。若一一清查，朝堂必亂。如今邊境不穩，內亂不得。」

　　這話透露出的信息讓雲芷心頭一凜。邊境不穩？蕭絕前日來信，隻說糧草被劫，未提其他。難道……還有更嚴重的事？

　　「皇上，邊境……」

　　「蕭絕已來信。」皇帝打斷她，「糧草被劫隻是開始。柳文淵逃脫後，與蒼狼國勾結，恐有更大圖謀。朝廷如今，經不起內耗了。」

　　雲芷沉默。她明白皇帝的意思——沈家餘黨要查，但不能大張旗鼓。朝局需要穩定，以應對邊境之危。

　　「臣媳明白了。」她道，「隻是……二殿下那邊，還需多加安撫。他經此一事，怕是心寒了。」

　　皇帝眼神一暗：「宸兒……性子軟，耳根子也軟。這次就當是個教訓。你若有空，多提點他些。你們是叔嫂，說話方便。」

　　這話意味深長。雲芷行禮應下，心中卻清楚——皇帝這是要她看著蕭宸，防著他走錯路。

　　退出乾元殿，已是黃昏。

　　雲芷走在宮道上，腦中梳理著今日之事。蕭宸的危機暫時解除，但沈家餘黨未清，邊境又生變數……這京城，怕是安穩不了多久。

　　正想著，忽然見前方廊下站著一個人。竟是蕭宸，他竟未出宮，在此等候。

　　「王妃。」他快步迎上，深深一揖，「今日……多謝了。」

　　雲芷側身避過：「殿下不必多禮。臣媳隻是做了該做之事。」

　　「該做之事……」蕭宸苦笑，「滿朝文武，隻有王妃肯為我說話。這份恩情，蕭宸銘記在心。」

　　雲芷看著他。不過幾日，他憔悴了許多，眼下青黑，神色疲憊。這個二皇子，從未像今日這般落魄。

　　「殿下日後，有何打算？」她問。

　　蕭宸沉默片刻，低聲道：「閉門思過，靜觀其變。這朝堂……我暫時不摻和了。」

　　「也好。」雲芷點頭，「有時退一步，才能看清前路。隻是……殿下那封信，還是燒了吧。」

　　蕭宸渾身一震，愕然擡頭：「你……你知道？」

　　「猜的。」雲芷淡淡道，「殿下走投無路時，會聯絡誰？沈家餘黨不可能，其他皇子更不可信。剩下的選擇……不多。」

　　她沒點明，但蕭宸聽懂了。他臉色煞白，嘴唇哆嗦：「我……我隻是……」

　　「殿下不必解釋。」雲芷打斷他，「臣媳隻是提醒，有些路，一旦踏上就回不了頭。殿下如今雖處境艱難，但仍是皇子，仍有轉圜餘地。若真與那人聯絡……便是萬劫不復。」

　　蕭宸低下頭，袖中的手緊緊攥著那封信。信是寫給柳文淵的，他走投無路時，竟動了與虎謀皮的念頭。

　　現在想來，真是瘋了。

　　「王妃教訓的是。」他聲音沙啞，「這信……我回去就燒了。」

　　雲芷頷首，不再多言，轉身離去。

　　蕭宸站在原地，看著她遠去的背影，心中翻江倒海。他從懷中取出那封信，盯著看了許久，終於一咬牙，將信撕得粉碎，撒入一旁荷塘。

　　碎紙浮在水面，漸漸沉沒。

　　像是他那些不該有的念頭，一併葬送了。