掌心血還黏在謝明昭的手臂上，那道龍紋正在褪色。岩壁的冷風貼著皮膚刮過，慕清綰擡手抹掉額角滲出的細汗，鳳冠碎片微微發燙。

　　她扶著謝明昭站穩，兩人腳步一前一後踩在石階上。台階向下傾斜，越走越深，腳底的碎石不斷滑落，墜入下方看不見的深處。

　　白芷走在最前面。她手中長劍沒有收回，劍尖輕點地面，一步一探。她的目光掃過兩側岩壁，苔痕斑駁，但走向一緻，明顯是人為清理過的路徑。

　　「這條路被人修過。」她說，「不是天然形成。」

　　慕清綰點頭。她沒說話，注意力仍在謝明昭身上。他的呼吸比剛才平穩了些，但左手搭在她肩上的力道越來越輕。她知道他撐得很難受。

　　三人繼續前行。石道狹窄，隻能容一人通過。空氣變得潮濕，帶著一股鐵鏽味。頭頂岩層壓得很低，偶爾有水珠滴落，砸在肩頭冰涼。

　　忽然，慕清綰停下。

　　前方岩壁上，有一行字。

　　暗紅色，像乾涸的血跡，從石縫裡滲出來：「執棋者替身，今日當死。」

　　她盯著那幾個字，手指慢慢擡起，指尖輕輕觸碰其中一個筆畫。痕迹未乾，指腹沾上一絲濕膩。她聞了聞，沒有血腥氣，卻有種熟悉的苦香——和長公主用的熏香一樣。

　　「這字……」她低聲說，「像是姐姐寫的。」

　　謝明昭站在她身後半步，聽見這話，冷笑一聲：「她死了。你親眼看著她化成石粉的。現在冒出來一個寫你姐姐筆跡的人，你覺得會是誰？」

　　慕清綰沒回頭。她還在看那行字。筆鋒轉折處的頓挫，收尾時的微顫，確實是慕清沅的習慣。可最後一個「死」字拖得太長，像故意加重，透著一股狠意。

　　她不信那是姐姐。

　　但她也不能確定，這不是某種殘留的術法記憶。

　　白芷已經走上前。她沒碰那行字，而是將劍尖插進字旁的岩縫，輕輕一挑。石屑掉落，一枚金步搖被帶了出來，落在地上發出輕響。

　　慕清綰彎腰撿起。

　　鎏金雕鸞，尾端有細微裂痕——這是長公主十四歲生辰時，先帝賜下的飾物。後來她在宮中失勢，這步搖也隨她一同消失。沒人知道它去了哪裡。

　　現在它出現在這裡。

　　「她留下的？」白芷問。

　　「或者是別人想讓我們以為是她留下的。」謝明昭聲音沉下來，「有人在模仿她。目的就是讓我們猶豫，讓我們懷疑。」

　　慕清綰攥緊步搖。金屬邊緣硌進掌心，舊傷未愈，新痛又起。她低頭看了眼自己的手，血還沒幹透。

　　她正要開口，腳下突然一震。

　　不是震動，是塌陷。

　　地面裂開一道口子，直衝三人而來。她猛地拽住白芷後領，用力一拉。兩人向後翻滾，避開裂縫邊緣。

　　石頭滾落的聲音接連響起，塵土揚起。等煙霧稍散，慕清綰擡頭，心口一緊。

　　謝明昭沒來得及退。

　　他半個身子已經懸空，右手死死抓著斷裂的岩沿，雙腿在空中晃蕩，下方黑不見底。他擡頭看她，臉色發白，額角全是冷汗。

　　「放手。」他說，「別管我，你們先走。」

　　「閉嘴。」她爬過去，一把扣住他手腕，「誰讓你鬆手了？」

　　他的手很冷，脈搏跳得極快。她能感覺到他在用力，但那隻手已經開始打滑。岩沿碎裂，小塊石頭不斷掉落。

　　白芷迅速起身，抽出腰間繩索。她將兩枚鐵蒺藜釘進上方岩壁，用力一扯，確認牢固後甩出繩圈，套住謝明昭肩膀。

　　「抓緊！」她喊。

　　謝明昭沒動。他盯著上方，眼神有些渙散。他的左手還在抽搐，那條褪去顏色的龍紋位置，皮膚下似乎有什麼東西在遊走。

　　「它又動了。」他咬牙說，「蠱蟲……在往心口爬。」

　　慕清綰立刻反應過來。她另一隻手按上自己兇口，鳳冠碎片亮起微光。她將光推入謝明昭體內，速度比之前慢了許多。她的體力在下降，精神也開始發沉。

　　白芷察覺不對。「你不能一直用自己的血壓它。」

　　「我沒別的辦法。」慕清綰說，「現在隻能靠這個。」

　　她低頭看謝明昭，「聽著，你不準鬆手。你要是敢掉下去，我就跳下去把你撈回來。」

　　謝明昭看了她一眼，忽然笑了下。「你還真是……一點都沒變。」

　　「我本來就不是那種能看著人死的人。」她說，「尤其是你。」

　　白芷已經將繩索另一端纏在自己腰上，雙腳抵住岩壁。她開始用力往上拉。繩索繃緊，發出吱呀聲。謝明昭的身體一點點上升。

　　就在他即將翻上地面時，他忽然悶哼一聲，整條左臂劇烈抽搐。他額頭青筋暴起，牙關緊咬，冷汗瞬間浸透衣領。

　　「蠱蟲沖脈！」白芷驚喊。

　　慕清綰立刻伸手，掌心血再次按向他手臂。鳳冠碎片的光急湧而出，強行壓制那股黑氣。謝明昭喉嚨裡發出一聲壓抑的痛呼，手指幾乎摳進岩縫。

　　白芷趁機猛拽。

　　他整個人被拖了上來，撲倒在地面，喘得厲害。慕清綰跪在他身邊，一手仍貼著他心口，一手撐地維持平衡。她的呼吸也開始不穩，鳳冠碎片的光忽明忽暗。

　　白芷解下繩索，走到他們旁邊。她蹲下身，檢查謝明昭的狀態。他的脈搏紊亂，體溫偏低，左手已經完全失去知覺。

　　「不能再走了。」她說，「他必須休息。」

　　「沒時間。」謝明昭撐著地面想坐起來，試了兩次才成功，「那行字不是警告，是預告。對方知道我們會來，也知道我們現在的狀態。他們不會等我們恢復。」

　　慕清綰看著他。他的眼睛很亮，但那是強撐出來的清醒。她知道他說得對，但她更清楚，如果再這樣走下去，他撐不到下一個陷阱。

　　她轉頭看向白芷。「你有沒有發現什麼異常？」

　　白芷沉默片刻，擡起左手。她袖子滑落，露出腕間那朵梅花刺青。圖案邊緣微微發紅，像是被熱氣蒸過。

　　「它一直在熱。」她說，「從我們踏上這條秘徑就開始了。」

　　慕清綰皺眉。「它以前有過這種反應嗎？」

　　「沒有。」白芷搖頭，「但它是我娘留下的標記。她說過，若有一天這花發燙，就是該走的時候。」

　　謝明昭靠在岩壁上，喘息著問：「你是說，它在指引方向？」

　　「我不知道。」白芷盯著那朵花，「但我相信它。」

　　慕清綰看著她，又看看謝明昭。三人都沒再說話。空氣凝滯，隻有遠處傳來細微的滴水聲。

　　忽然，謝明昭擡起手。

　　他抓住慕清綰的衣袖，力道不大，但很堅決。「聽她的。」他說，「你現在是執棋者。你做決定。」

　　慕清綰看著他。他的臉很蒼白，嘴唇幾乎沒有血色。可他的眼神很穩，沒有動搖。

　　她點點頭。

　　「我們走。」她說，「按白芷的方向。」

　　白芷起身，走在最前面。慕清綰扶著謝明昭跟上。三人的影子被頭頂微弱的光投在岩壁上，拉得很長。

　　石道開始轉彎，坡度變得更陡。空氣越來越重，每吸一口氣都像壓在兇口。走了約莫一炷香時間，白芷忽然停下。

　　她盯著前方地面。

　　那裡有一塊石闆，顏色比周圍淺一些。邊緣有細小的縫隙，像是可以活動。

　　「別踩。」她低聲說。

　　慕清綰立刻停步。她低頭看那塊石闆，又看了看四周。岩壁上沒有任何機關痕迹，但她的直覺告訴她，這裡不對。

　　她把謝明昭往後拉了半步。

　　白芷抽出劍，用劍柄輕輕敲擊石闆邊緣。聲音空洞。她眼神一凝，迅速後退。

　　就在這時，她腕間的梅花刺青突然變得滾燙。

　　她低頭看去，那朵花的顏色正在變深，從淺紅轉為暗紅，像是被血浸透。

　　她擡頭，看向左側岩壁。

　　那裡有一道幾乎看不見的裂縫，窄得隻能容一隻手伸進去。

　　「那邊。」她說，「路在那邊。」

　　慕清綰順著她指的方向看去。裂縫深處，似乎有風流動。

　　她扶著謝明昭，慢慢朝那邊移動。

　　他們的腳步剛離開原地，身後那塊石闆突然下陷。整個地面震動，裂開數道口子，碎石紛紛墜落深淵。

　　白芷拉著他們躲到岩壁邊。三人靠在一起，聽著下方傳來的轟鳴。

　　等一切歸於平靜，慕清綰才發現，自己的手還在發抖。

　　她低頭，看見一滴血從指尖落下，砸在地面，暈開一小片紅。