謝明綰放下粥碗，指尖在桌沿停了一瞬。

　　風從院外吹進來，海棠花瓣落在她袖口，她沒有拂開。

　　謝明昭坐在對面，手按在心口，眉頭微皺。她立刻起身走到他身邊，搭上他的脈。

　　「蠱毒又動了。」她說。

　　「比剛才輕。」

　　「但它在往裡走。」

　　他點頭，沒說話。

　　兩人對視片刻，她轉身走向內室。再出來時，手裡拿著那支舊玉簪，另一隻手握著一塊殘破的鳳冠碎片。

　　「不能再等。」她說，「海心蓮還有三天才到，可你撐不了那麼久。」

　　「你想做什麼？」

　　「清人。」

　　他明白了。

　　慕清綰走到門邊，對外面低聲說了一句。秋棠立刻出現，遞上一封密報。她展開看了一眼，上面是戶部侍郎周元甫近三個月的賬目往來記錄，最後一頁蓋著風行驛的暗印。

　　「就是他。」

　　謝明昭站起身，披上外袍。

　　「我去下詔。」

　　「我隨你進宮。」

　　他們沒有再說話，一前一後走出小院。馬車已在門口等候，車輪壓過石闆路，發出沉悶的響聲。

　　宮門在望時，天剛亮。

　　整肅司的牌子已經掛上東華門側殿，守衛換了新衣，腰佩黑鐵令牌。謝明昭直接去了養心殿，召來禮官擬旨。慕清綰則徑直走向司禮監。

　　大太監迎出來，低頭行禮。

　　「公主。」

　　「我要看百官履歷。」

　　「這……按例需內閣首輔籤押。」

　　「現在起，我的命令就是規矩。」

　　太監不敢再攔，引她進了檔案閣。一排排木架立著，上面堆滿卷宗。她站在中央，閉上眼。

　　鳳冠碎片在袖中發燙。

　　一道光從裂痕中滲出，纏上她的手腕，順著血脈向上遊走。她睜開眼，視線變了。那些名字、籍貫、薦舉人、任免時間，全都浮現在空中，像絲線一樣交錯。

　　她伸手撥開一層層虛假記錄，直到看見幾根暗紅色的線，連向同一個源頭——玄水閣。

　　周元甫的名字掛在其中。

　　還有三個中層官員，一個在兵部，兩個在工部。

　　都不是主謀，但都收過不明款項，經手過異常調令。

　　她記下名字，走出司禮監。門外已有宦官候著，說是皇帝請她去紫宸殿議事。

　　她沒坐轎，步行過去。路上遇到幾位大臣，見了她紛紛低頭讓道。有人嘴唇動了動，想說什麼，最終沒開口。

　　紫宸殿內，謝明昭已批完第一道聖旨。

　　「整肅司即日成立，歸皇帝與護國公主共管，凡涉逆案者，查實即辦，無需複審。」

　　她將名單遞給他。

　　他掃了一眼，提筆在周元甫名字上畫了紅圈。

　　「今天就辦。」

　　「戶部會鬧。」

　　「那就讓他們鬧。」

　　她點頭，轉身要走。

　　「等等。」他說，「你打算怎麼處置他？」

　　「罷官，抄家，流放三千裡。」

　　「夠嗎？」

　　「不夠。」她回頭看他，「但我不能殺他。現在動手殺人，隻會逼其他人抱團。」

　　「你是對的。」

　　她走出大殿時，外面已聚了不少官員。見她出來，人群安靜下來。

　　她站在台階上，聲音不大，但每個人都聽清了。

　　「戶部侍郎周元甫，貪墨漕運銀兩，勾結外臣，偽造賬冊，即日起革職查辦，家產查封，親屬羈押待審。」

　　沒人應聲。

　　有人低頭，有人後退，也有人盯著她，眼神陰沉。

　　她沒理會，徑直走下台階。一輛馬車停在宮門前，車簾掀開一角，秋棠在裡面等她。

　　「我已經傳令下去，今晚之前，把另外三個人的證據整理好。」

　　「不必太急。」她說，「他們跑不掉。」

　　「可他們會串供。」

　　「讓他們串。」她坐進車廂，「越串，漏得越多。」

　　馬車啟動，駛向城西。

　　傍晚時分，消息傳遍全城。茶樓酒肆都在議論，說護國公主終於出手了，第一個就挑了戶部的人。百姓拍手稱快，官場卻一片死寂。

　　有三位大臣連夜稱病告假，一人拒交印信，兩人託詞家中有喪事要回鄉守孝。

　　謝明昭在養心殿看完奏摺，扔到一邊。

　　「他們在拖。」

　　寒梅首領站在角落，低聲說：「兵部那位昨天夜裡見過靖安王府的幕僚。」

　　「我知道。」

　　「要不要抓？」

　　「不。」

　　「可……」

　　「等。」

　　他站起身，走到窗前。外面夜色濃重，宮燈一盞盞亮起。

　　「她說了，讓他們動。」

　　同一時間，慕清綰正在風行驛地下密室。牆上掛著一幅大圖，上面用紅線標註了數十個名字。她站在圖前，手指劃過其中幾處。

　　「這三人，明天一早去吏部銷假。」

　　「要不要攔？」

　　「放他們進來。」

　　「然後呢？」

　　「等他們自己露出破綻。」

　　她轉身走向桌案，拿起一份新送來的文書。是江南某縣上報的稅賦單據，數字正常，但用紙不對——那是三年前的舊式官紙，早已停用。

　　她把紙翻過來，在背面輕輕一抹。一行極淡的墨跡浮現出來：

　　**商字三十七號，貨已南運。**

　　她盯著那行字，很久。

　　然後她提起筆，在旁邊寫下兩個字：

　　**查到底。**

　　她把文書遞給秋棠。

　　「讓下面的人盯住所有用這種紙的縣衙。」

　　「是。」

　　「還有，通知阿蠻，準備帶人去南海。」

　　「海心蓮還沒到。」

　　「但敵人不會等。」

　　她站起身，走向門口。

　　「明天早朝，我要當眾宣布第二波清洗名單。」

　　「陛下會支持嗎？」

　　「他會。」

　　她走出密室，踏上階梯。最後一級台階上，放著一隻未點燃的蠟燭。她停下，彎腰撿起。

　　燭身冰涼，底部刻著一朵小小的梅花。

　　她握緊它，繼續往上走。

　　台階盡頭有光。

　　她推開門，外面是院子。風很大，吹得衣角翻飛。

　　她擡頭看天，烏雲正在聚集。

　　一聲悶雷滾過。

　　她站在門口，沒有動。

　　雨點開始落下，打在臉上，很冷。