風雪還在刮。謝明昭站在高台邊緣，左手扶著斷裂的戰旗杆，右手握緊那柄從陣亡將士手中拾起的長槍。槍尖微微顫動，金光一閃一滅，像快要熄滅的火苗。

　　他兇口起伏，呼吸沉重。每一次吸氣都帶著鐵鏽味，喉嚨裡堵著血塊。剛才那一劍耗盡了太多真龍氣運，現在連站穩都要靠意志撐著。腳下凍土早已被血浸透，踩上去黏腳，每一步都留下暗紅腳印。

　　敵陣中鼓聲又響了。

　　不是之前那種震腦的邪音，而是低沉緩慢的三聲一組，像是心跳。隨著鼓點，地上那些還沒來得及焚燒的屍體開始抽搐。眼眶發黑，脖頸僵硬地轉過來，直勾勾盯著大晟軍陣。

　　屍傀又來了。

　　武道宗師站在薩滿身前，骨甲上的裂痕已經被黑色紋路填滿。他擡起手，掌心浮起一團血霧。那霧氣擴散開，落在周圍的屍傀身上，它們的動作立刻變得更快更協調。

　　謝明昭咬破舌尖，逼自己清醒。他舉起長槍，指向敵陣方向。

　　「盾兵上前！三重圓陣！」

　　聲音沙啞，但傳令兵還是聽清了。號角吹出短促三聲，殘存的盾兵迅速集結。百人一組，在高台前方布下三層防線。前排蹲下，盾牌抵地；後排舉盾護頭；最後一排則隨時準備替換前面倒下的同伴。

　　弓弩手退到陣後，開始輪射。第一排放箭，第二排上弦，第三排瞄準。箭雨不斷飛向敵軍後方，壓制薩滿施法節奏。可大多數箭矢還沒落地就被無形力量偏轉，隻有零星幾支擦過鼓架，帶起一串火星。

　　火油隊在陣地邊緣挖出淺溝，倒入最後幾桶火油。隊長蹲在地上檢查引線，手指凍得發紫。他回頭喊：「火種隻剩兩個了！」

　　謝明昭沒有回應。他知道火油不夠，鎮神湯也用完了。醫官隻能把烈酒混上安神散，強行灌進士兵嘴裡。有人喝完當場吐血，但也有人因此清醒過來，重新拿起武器。

　　一名年輕校尉倒在陣前，腹部被劃開，腸子露在外面。他爬不動，就把懷裡的家書塞給身邊戰友，說了句「娘……想吃槐花餅」。戰友含淚點頭，把信紙折好，插進腰帶，然後拔出短刀，釘進旗杆底部。殘破的戰旗被風吹起，一角掃過那具屍體的臉。

　　屍傀群沖了過來。

　　第一層圓陣死守不動。盾牌被撞得咯吱作響，有人被撲倒，立刻被後面的士兵拖走。第二波衝擊時，後排士兵用長矛刺穿屍傀頭顱，再用力挑起甩向火線。火油點燃，十幾具屍體同時燃燒，焦臭味瀰漫開來。

　　可數量太多了。

　　有幾具突破防線，撲向火油隊。隊長撲上去抱住引線箱，被撕咬緻死。臨死前拉燃了一根引信，火焰順著溝槽蔓延，炸開一片火牆，暫時擋住後續敵人。

　　謝明昭看準時機，擡手打出一道金光。那是他體內最後一點真龍氣運凝聚而成。金光擊中薩滿手中的骨杖，杖身裂開一道縫。薩滿悶哼一聲，鼓聲出現短暫停頓。

　　就是這一瞬，前線壓力稍減。

　　「換防！」謝明昭吼。第二層圓陣立即向前推進，替換第一層疲兵。傷者被快速拖往後營，那裡已經堆滿了籠車。車上關著精神失常的士兵，他們抓著欄杆嘶吼，指甲崩斷也不鬆手。

　　謝明昭低頭看自己的手。指尖發青，掌心滲出血，和繃帶混在一起。鳳冠殘片在他袖中震動了一下，傳來微弱暖意。他知道這是慕清綰那邊的感應，但她遠在京城，此刻什麼都做不了。

　　他隻能撐下去。

　　遠處風雪中傳來異樣動靜。地面輕微震動，像是有什麼東西在高速移動。謝明昭眯起眼，看向三十裡外的方向。

　　斥候快步跑上高台，聲音發抖：「將軍，探子回報，三十裡外有雪橇隊伍疾馳而來，規模近千，旗號未辨。」

　　謝明昭沉默片刻，從懷裡摸出一塊染血的布條。那是他撕下的戰袍一角。他咬破手指，在上面寫下四個字：待其至，反撲。

　　然後交給傳令兵：「送去各部統領。鳴號為信，全線壓上。」

　　傳令兵接過血令，轉身衝下高台。

　　謝明昭重新舉起長槍。槍尖金光比剛才更弱，幾乎看不見。他靠著旗杆站直身體，目光盯住敵陣。

　　薩滿正在往鼓心嵌入新的黑晶石。那石頭表面刻著扭曲符文，顏色深得像能吸光。武道宗師脫下破損的骨甲，露出背後一條貫穿脊背的血紋。那紋路正緩緩跳動，如同活物。

　　鼓聲再次響起。

　　這一次不再是三聲一組，而是急促連續，像暴雨敲打屋頂。所有屍傀同時加速，黑影從空中盤旋而下，撲向大晟士兵七竅。有人當場倒地，雙眼翻白，口吐黑水。

　　「閉眼！屏息！」謝明昭大吼。

　　前排士兵立刻低頭抱頭，用鎧甲和盾牌遮擋面部。後排醫官衝上前，往每個人嘴裡塞進藥丸。可藥品不足，很多人隻能靠意志抵抗。

　　一層鐵壁陣開始動搖。

　　第一層盾兵倒下近半，第二層被迫前移填補缺口。火油隻剩最後一桶，隊長不敢輕易點燃。

　　謝明昭知道防線撐不了太久。

　　但他不能退。

　　身後是國土，是百姓，是謝長安還在成長的王朝。他身為皇帝，必須站在這裡。

　　他擡起左手，抹去嘴角鮮血。右手握緊長槍，槍尖對準敵陣中央。

　　風雪中，高台上的身影搖晃，卻沒有倒下。

　　遠方，雪橇滑行的聲音越來越近。摩擦冰面的聲響穿透風雪，像是某種回應。

　　謝明昭低聲說：「再撐一刻……再撐一刻……」

　　槍尖金光微閃，隨即穩定下來。

　　他的腳邊，一滴血落下，砸在凍土上，沒有立刻凝固。