夜風穿過車簾，吹得燭火一晃。慕清綰的手按在腰側短刀上，指尖碰到刀柄時微微一頓。她沒有回頭，但知道謝明昭就站在身後半步的位置。

　　馬車外傳來第一聲悶響，是暗衛倒地的聲音。

　　緊接著，三道黑影從路旁林中躍出，直撲車廂。最前面那人掌中寒光一閃，匕首已刺向車窗。慕清綰擡手掀簾，鳳冠碎片貼著兇口發燙，她一眼就看到了對方翻腕時露出的那枚刺青——一朵五瓣梅花，花瓣末端帶鉤，像毒蛇的牙。

　　那是南疆醫蠱派嫡傳弟子才有的「生死梅」。

　　白芷的劍比她的反應更快。劍光從側面掠過，斬斷了那隻手腕。黑衣人悶哼一聲後退，斷口處沒有血，流出的是黑色黏液。他不喊痛，反而笑了。

　　另外兩人落地即散開，一人撲向拉車的馬，另一人直取慕清綰咽喉。謝明昭一步跨出，手中長劍橫掃，將第二名殺手逼退。那人袖中飛出數枚毒針，被謝明昭用劍身撥開兩枚，其餘釘入車廂木闆，發出輕微的「嗤」聲。

　　第三枚毒針懸在空中沒落。

　　它和其他幾枚組成了兩個字：南海。

　　白芷盯著那三枚毒針，臉色變了。她認得這種排列方式，是師門傳遞密令的手法。可眼前這個斷手的殺手，明明已經不屬於醫蠱派。

　　「你是什麼人？」她聲音壓得很低。

　　那人擡起臉，面罩裂開一道縫，露出半截鼻子和嘴角。他看著白芷，忽然開口：「白芷師姐，你忘了師門規矩？『以毒攻毒，以謊掩真』。」

　　白芷握劍的手緊了一分。

　　這句話是當年師父親口說的。隻有參加過試毒大典的人才知道。

　　她猛地出劍，劍尖抵住那人喉嚨。「誰讓你來的？你們還有多少人在路上埋伏？」

　　那人沒動，也不答話，隻是冷笑。他的身體開始抽搐，皮膚下有東西在遊走。白芷立刻後退一步，劍鋒劃破他脖頸，卻隻流出黑血。

　　「有毒。」她說，「他在體內藏了自毀蠱。」

　　話音未落，那人頭一歪，整個人塌在地上，化作一攤黑水。其餘兩名殺手見狀，轉身就退。謝明軒揮劍追擊，斬中一人肩胛，對方卻不停，反手甩出一把粉末。

　　粉末遇風即燃，爆出一團紅霧。

　　慕清綰迅速閉氣，同時將鳳冠碎片按在心口。一股熱流竄上四肢，她看清了那團紅霧的本質——不是毒，也不是迷煙，而是某種信號。

　　她在等它指向哪裡。

　　紅霧升到半空，隨風飄向東南方向，最後消散在山脊線外。那個方位，正是通往南海的官道岔口。

　　「他們不是來殺我們的。」慕清綰鬆開手指，低聲說。

　　白芷收劍入鞘。「是來送信的。」

　　謝明昭抹去劍上的黑漬，看向地上殘留的毒針。「為什麼要用這種方式？明明可以直接傳話。」

　　「因為不能讓人知道他們是誰。」白芷蹲下身，用銀針挑起一枚毒針細看。「這些毒針用了改良過的迷心散，但配方裡加了骨灰——是死人煉的葯。隻有叛出師門、又被逐出族譜的人才會這麼做。」

　　慕清綰點頭。「所以他們是被放逐的同門，現在為影閣做事。」

　　「或者，」白芷擡頭，「是被迫替影閣做事。」

　　她從懷裡取出一個小瓷瓶，把沾了黑血的銀針封進去。「我要驗這血裡的成分。如果裡面有控神蠱的痕迹，就能證明這些人不是自願投靠。」

　　謝明昭環顧四周。三名暗衛死了，屍體已經開始發黑。剩下的人都圍在馬車旁，沒人說話。

　　「繼續走。」他說，「天亮前必須趕到下一個驛站。」

　　車隊重新啟程。慕清綰沒有回車廂，而是騎上了馬，走在隊伍最前面。謝明昭跟在她旁邊，手始終沒離劍柄。

　　白芷落後幾步，一邊走一邊檢查那些毒針的排列順序。她發現最初的「南海」二字之後，還有一組更小的痕迹，像是用指甲刻在針尾的數字：七、三、九。

　　這不是坐標。

　　這是時間。

　　七日前出發，三日前抵達，九日後行動。

　　她擡頭看向慕清綰的背影，沒有立刻說出來。

　　夜更深了。遠處傳來狼嚎，營地邊緣的火堆噼啪作響。一名老兵坐在石頭上抽煙，忽然擡頭看向樹林。他看見一個黑衣人站在樹下，右腕上也有梅花刺青。

　　那人對他點點頭，轉身走了。

　　老兵沒叫人，也沒追。他掐滅煙，把煙桿塞進靴子裡，然後悄悄摸向自己的包袱。

　　寒梅暗衛從陰影裡走出，無聲無息地制住了他。沒有打鬥，也沒有審問。那人被帶走時，一句話都沒說。

　　白芷正坐在火堆邊煮葯。她把那枚斷裂的毒針放進湯裡，湯色立刻變紫。她皺眉，又滴了一滴自己的血進去。

　　顏色轉紅。

　　她盯著那碗葯，忽然想起小時候師父說過的一句話：「生死梅，生時紋，死時滅。若見活人有死梅，必是替命鬼。」

　　她猛地站起身，走向慕清綰所在的大帳。

　　帳內，慕清綰正在查看地圖。謝明昭坐在一側，手裡拿著那瓶血珠。他每隔一段時間就會摸一下心口，確認蠱毒是否複發。

　　「你說影閣為什麼突然動手？」慕清綰問。

　　「因為我們決定去南海。」謝明昭說，「他們怕你拿到海心蓮。」

　　「可剛才那幾個人，根本沒想殺死我們。」她指著地圖上的岔路，「他們是故意讓我們看到『南海』這兩個字。」

　　白芷掀開帳簾進來。「我知道他們是誰了。」

　　兩人看向她。

　　「他們是七年前失蹤的試毒弟子。」白芷聲音很穩，「當年南疆鬧瘟疫，師父選了十二個弟子吞下新葯試效。活下來的隻有三個，其他人都被判定死亡，名字刻進了宗祠碑。」

　　「但他們沒死。」慕清綰說。

　　「對。」白芷點頭，「我剛才驗了毒針上的血，DNA和宗祠碑上的名錄匹配。這些人本該在七年前就死了，可現在卻出現在影閣。」

　　謝明昭冷笑。「所以長公主早就滲透了你們師門。」

　　「不止。」白芷拿出那碗變色的葯，「這葯裡有他們的氣息。我能順著這個味道，找到他們藏身的地方。」

　　慕清綰盯著那碗葯。「你能追蹤多久？」

　　「三天。」白芷說，「再遠就不行了。」

　　「夠了。」慕清綰站起身，「我們不去驛站了。改道，往東南。」

　　謝明昭皺眉。「那邊是荒山，沒有補給點。」

　　「他們想讓我們走那條路。」慕清綰說，「那就去。」

　　白芷點頭。「我也覺得，真正的線索不在南海，而在他們出現的路上。」

　　三人達成一緻。命令很快傳下，車隊調轉方向，駛入偏道。夜風更大了，吹得旗幟獵獵作響。

　　白芷把葯碗端到帳外，準備收好。她剛轉身，一滴葯汁從碗邊滑落，砸在地上。

　　那滴葯沒有滲進土裡。

　　它凝在那裡，慢慢浮起，變成一個微小的光點，朝著東南方向飄去。

　　白芷伸手去抓，光點卻從指縫間穿過。

　　她怔住。

　　那不是藥渣。

　　那是活的東西。