慕清綰已坐起更衣。秋棠端著銅盆進來，水面上漂浮著幾片乾枯的艾葉——那是尚藥局今晨送來的「調理湯」殘渣。她未發一語，隻將衣領理正，袖中暗袋裡的鳳冠碎片被她輕輕一按，確認仍在原處。

　　辰時初刻，她向尚藥局遞了請醫牌，緣由是舊疾複發、心脈不寧。這是昨夜謝明昭離去前鋪下的路：名正言順，不留私通之跡。

　　門外腳步聲準時響起，輕而穩健，不似太醫院那些老醫正慣有的拖沓。慕清綰指尖微蜷，不動聲色地將發簪旋開一線，碎片無聲滑入夾層。

　　門啟，一名青衣醫女低首而入，肩上藥箱邊角磨損，粗線縫補的痕迹清晰可見。她身後未帶隨從，連一名宮女也無。

　　「臣女白芷，奉旨為廢後診脈。」聲音平直，不起波瀾。

　　慕清綰垂眸：「有勞。」

　　白芷走近，於矮凳落座，取脈枕置於案上。動作乾淨利落，指腹泛著常年搗葯留下的淡褐痕迹。她伸手搭脈，三指落下的瞬間，指尖忽地一滯。

　　慕清綰察覺了。

　　那不是尋常診脈的停頓，而是某種認知被驟然擊穿的凝滯。

　　白芷目光微沉，低聲道：「娘娘氣血虛浮，經絡滯澀……但真正的麻煩，不在臟腑。」

　　她略頓，嗓音更輕：「您中過『噬心蠱』。」

　　慕清綰心頭一震，面上隻輕咳兩聲：「姑娘慎言。這等邪術，宮中早已禁絕。」

　　「可它還活著。」白芷聲如蚊蚋，「藏於心脈岔道，如一枚銹針，不動則已，動則穿心。若非您體質特殊，又得外力壓制，早該發作三次了。」

　　慕清綰凝視她：「你怎知我未發作？」

　　「因死過之人，脈象必斷於第七息。」白芷擡眼，「我未見過活人能壓住噬心蠱三年不爆，除非……有人曾替您擋過一次毒引。」

　　慕清綰沉默。

　　這不是試探，而是確認。

　　她緩緩道：「那你可知，何人下的蠱？」

　　白芷未答，反手捲起左袖，露出一截手腕。肌膚蒼白，中央一點紅痕，形如五瓣寒梅，邊緣泛著極淡的金芒。那紋路非綉非刺，倒似從血肉深處透出的印記。

　　慕清綰瞳孔微縮。

　　她在前世瀕死幻象中見過此紋——冷宮地底，血池翻湧，一群蒙面人跪拜石像，掌心皆烙同樣梅花。

　　白芷收袖：「我乃南疆醫蠱傳人，祖上曾為前朝解蠱司首座。此紋代代相承，以血啟封。我能解您體內之蠱，但需您助我一事。」

　　「講。」

　　「長公主佛堂東側第三格密匣，藏有我父親臨終前寫下的名字。」白芷直視她，「我要親見那張紙。」

　　慕清綰冷笑：「你以為我會輕信一個突然現身的醫女？長公主耳目遍布六尚，你若真是尚藥局所派，此刻所言，不出一炷香便會傳入她耳中。」

　　「我非尚藥局之人。」白芷平靜道，「我是謝明昭親點，自南疆流放醫戶中提調的『特診醫女』。他未告知您？」

　　慕清綰眸光一閃。

　　難怪此人能入冷宮而不受盤查。

　　她緩緩自懷中取出一枚銅錢，背面刻著細如髮絲的「沅」字——那是姐姐慕清沅生前用以標記藥方的暗記。

　　「此錢可啟佛堂東側機關鎖。」她將銅錢推過，「你若真心要查，我予你三刻鐘。」

　　白芷凝視銅錢片刻，終伸手接過。指尖觸及時，梅花刺青忽泛微光，如被喚醒。

　　「每月十五子時，我可施針引蠱。」她收錢入袖，低語，「但需執棋者之血為引——您滴血於針尾，蠱蟲方現。」

　　慕清綰問：「若我不願流血呢？」

　　「那就待其自醒。」白芷合上藥箱，「下次發作，或即心脈斷裂之時。」

　　室內歸於寂靜。

　　秋棠守於門外，聞內裡再無交談，隻偶爾傳來藥瓶輕碰之音。

　　片刻，白芷起身告退。臨出門際，她忽駐足：「娘娘昨夜曾焚何物？」

　　慕清綰眉梢微動：「何出此言？」

　　「空氣中餘一絲焦紙氣，混有硃砂。」白芷回首，「那是驅蠱符的配方。您焚之，是為掩跡，還是……試探何人能察？」

　　慕清綰未答。

　　白芷亦未追問，隻道：「下次勿焚整張。撕一角足矣，否則易引香爐共鳴，驚動守殿宦官。」

　　門闔。

　　慕清綰獨坐原處，左手輕撫發簪。碎片貼額，溫熱未散。她知方才所言字字如履刀鋒——她暴露了對蠱術的知曉，亦坦承了體內隱患。但她亦得鑰匙：一個能解蠱之人，一個願抗長公主的盟友。

　　她掀開衣襟，左兇一道舊疤隱約可見。那是前世蠱發時皮開肉綻之位。今雖癒合，她卻明了，那物仍在。

　　窗外晨光漸明，鐵門未啟。

　　她取一頁空白箋紙，以甲於角落劃一極小「梅」字，塞入床闆夾縫。

　　下一步，候十五子時。

　　藥箱離宮時，白芷於宮道轉角被人攔下。

　　「誰許你私見廢後？」宦官持令，目色陰冷。

　　白芷低首：「尚藥局錄在冊，奉旨診脈，三刻鐘，未逾規。」

　　對方冷嗤，揮袖令去。

　　她穩步前行，直至轉入偏巷，方自袖中抽出一根銀針——針尾沾一滴血，乃方才搭脈時悄然刮取。她將針納入箱夾層，低語：「果是『執棋者之血』，竟能激刺青生熱。」

　　她擡首望冷宮方向。

　　「此局，終需有人先落子。」

　　冷宮內，慕清綰正將一枚枯艾葉撚作細粉，混入茶渣。此物與沈婕妤宮中所用同香，唯缺半味安神草。

　　她憶起昨夜謝明昭臨去之言：「勿指望過多，亦勿輕舉妄動。」

　　然有些事，已不容再待。

　　她攤開手掌，鳳冠碎片靜卧掌心，裂痕如舊，邊沿微灼。她知此非錯覺——每近真相一步，它便灼熱一分。

　　譬如此刻。

　　她閉目，指尖用力掐入掌心。

　　血珠滲出，滴落碎片，發出輕微「嗤」聲。

　　一道極細金紋於金屬表面一閃而逝，宛若回應。

　　她睜眼，目光沉定。

　　執棋者……原來非止一人。

　　藥箱於宮牆轉角輕磕，底層暗格鬆動，一頁薄紙滑出半寸——上繪人體經絡圖，心脈處標一朵寒梅，旁註兩小字：子蠱。