車隊離了京城，沿著官道一路向南。初春時節，北地尚有餘寒，但越往南行，天氣便越見暖和，路旁的枯草已悄然抽出新綠，透出勃勃生機。然而，這份生機卻難掩沿途所見民生凋敝的景象。越靠近水患區域，流離失所的災民越多，拖家帶口，面黃肌瘦，沿著官道蹣跚而行，眼中儘是茫然與絕望。偶爾能看到官府設立的粥棚，卻是僧多粥少，秩序混亂。

　　南宮燼下令，車隊遇到老弱婦孺，酌情接濟些乾糧飲水，但絕不滯留，以免被災民圍困，延誤行程。他神色冷峻，目光掃過那些衣衫襤褸的災民，眼底深處是沉重的寒意。水患之害，遠超奏報所言，江南官場，其罪當誅！

　　蘇清顏坐在馬車內，透過車窗縫隙看著外面的景象，亦是心情沉重。前世她見慣了生死，但如此大規模的、因天災人禍而陷入絕境的平民百姓，仍讓她感到震撼與憤怒。她更加理解了南宮燼為何執意要來江南，不僅僅是為了權勢與解藥。

　　「娘娘，喝點水吧。」雲芷遞上水囊，面帶憂色。這一路所見，實在讓人心裡不好受。

　　蘇清顏接過，淺啜一口，問道：「我們到哪兒了？」

　　「回娘娘，剛過了淮安府地界，再往前便是江州府了，據說那邊災情最重。」駕車的阿蠻在外答道。他傷勢痊癒後，對蘇清顏更是忠心耿耿，此次主動請纓隨行護衛。

　　蘇清顏點點頭，閉目養神。這幾日日夜兼程，她也有些疲憊。但想到江南的災情和未知的險阻，又強打精神，默默運轉內力調息。

　　南宮燼大部分時間騎馬在外，與墨夜等人同行，偶爾會到馬車旁，詢問蘇清顏的狀況。兩人雖同路，但礙於身份與耳目，並未過多親近，隻在用膳歇息時，能有片刻獨處，交換些信息與看法。

　　這日午後，車隊行至一處兩山夾峙的險要路段。此處名為「落鷹澗」，山道狹窄，一側是陡峭山壁，另一側是幽深峽谷，僅容兩車并行，是南下必經的險地之一。因災民流竄，附近時有山賊盜匪出沒，劫掠過往行商旅人。

　　墨夜早已派出斥候探路，回報前方並無異常。但南宮燼依舊下令車隊提高警惕，收縮隊形，加速通過。

　　然而，就在車隊行至山澗中段，最為狹窄之處時，異變陡生！

　　「轟隆隆——！」

　　前方山道拐角處，突然傳來一陣巨響！隻見數塊磨盤大小的山石，被人從上方推落，帶著雷霆萬鈞之勢，滾砸而下，瞬間將前路堵死！與此同時，後方也傳來同樣的巨響，退路亦被山石封堵！

　　「有埋伏！保護王爺王妃！」墨夜厲聲大喝，玄甲衛瞬間拔刀出鞘，將南宮燼與蘇清顏的馬車團團護在中央，結成防禦陣型。

　　「嗖嗖嗖——！」

　　兩側山壁之上，密林中，驟然射出無數箭矢，如同飛蝗般向著車隊覆蓋而來！箭矢並非制式軍弩，準頭也差，但勝在數量眾多，且居高臨下，威脅不小。

　　「舉盾！」墨夜再次下令。玄甲衛訓練有素，立刻舉起隨身攜帶的圓盾，護住要害，同時揮刀格擋箭矢。叮叮噹噹之聲不絕於耳，雖有人被流箭擦傷，但並無大礙。

　　箭雨稍歇，山壁兩側與前後被堵的山道上，呼啦啦湧出上百名衣衫雜亂、手持刀槍棍棒、面目兇狠的漢子，將車隊前後團團圍住。為首的是幾個膀大腰圓、滿臉橫肉的彪形大漢，手持鬼頭刀，眼神兇狠地掃視著被圍在中間、明顯非富即貴的車隊。

　　「呔！此山是我開，此樹是我栽！要想從此過，留下買路財！」一個獨眼龍頭目提著刀，上前幾步，操著蹩腳的官話，大聲吼道，「看你們這陣仗，也不是尋常人家！把值錢的東西和女人留下，爺爺們可以饒你們這些男人的狗命！否則，管殺不管埋！」

　　原來是一夥佔山為王的山賊！看其人數和裝備，並非訓練有素的軍隊，更像是被災情所迫，或是原本就在此地活動的匪類，見他們車隊護衛精良，便想仗著地利與人數，撈一票大的。

　　南宮燼端坐於馬背上，面色冷峻，目光掃過這些烏合之眾，眼中閃過一絲不耐與殺意。區區毛賊，也敢攔他的路？

　　墨夜上前一步，冷聲道：「朝廷欽差在此，爾等山野草寇，還不速速退去！驚擾欽差車駕，罪同謀逆，誅九族！」

　　「欽差？」那獨眼龍頭目愣了一下，隨即與身旁幾個頭目交換了一下眼神，非但沒有害怕，反而哈哈大笑起來，「欽差？呸！老子搶的就是欽差！聽說朝廷撥了百萬兩銀子賑災，是不是就在你們車上？識相的，把銀子交出來，否則，別說你是欽差，就是皇帝老兒來了，也得留下買路錢！」

　　看來，這夥山賊不僅是尋常劫道，更是沖著「賑災銀」來的！消息倒是靈通！南宮燼眸色一沉。他此行確實攜帶了部分應急銀兩和物資，但大批賑銀由戶部另遣官兵押送，尚未抵達。這夥山賊，要麼是誤打誤撞，要麼……就是有人故意將「欽差攜帶巨款」的消息洩露給了他們！

　　「冥頑不靈！」墨夜不再廢話，一揮手，「殺！」

　　「殺——！」玄甲衛齊聲怒吼，聲震山谷，如同出閘猛虎，主動向山賊發起了衝鋒！他們人數雖少于山賊，但個個是以一當十的精銳，裝備精良，訓練有素，配合默契。甫一接觸，便如砍瓜切菜般，將沖在最前面的山賊砍翻在地！

　　山賊們顯然沒料到這夥「肥羊」的護衛如此兇悍，頓時陣腳大亂。但他們仗著人多，又是在自己熟悉的地盤，很快又嚎叫著圍攏上來，混戰在一起。

　　南宮燼並未動手，隻策馬立於馬車旁，目光冷靜地觀察著戰局。墨夜與阿蠻一左一右，護在馬車兩側，將來犯之敵盡數斬殺。

　　蘇清顏在馬車內，聽著外面的喊殺聲與兵刃撞擊聲，神色平靜。她悄然掀開車簾一角，觀察著外面的情況。見玄甲衛佔據絕對上風，便放下心來。這些山賊，不足為慮。

　　然而，就在戰局呈現一邊倒的態勢時，異變再生！

　　隻見那獨眼龍頭目見手下死傷慘重，眼中閃過一抹狠色，忽然從懷中掏出一個竹筒，對著天空，猛地一拉引線！

　　「咻——啪！」

　　一道赤紅色的煙火尖嘯著衝天而起，在高空中炸開一朵醒目的紅雲！

　　是信號！他們在召喚援兵！

　　「不好！他們有埋伏！保護王爺王妃，速戰速決！」墨夜臉色微變，厲聲喝道。玄甲衛攻勢更猛，試圖在援兵到來前，結束戰鬥。

　　但山賊們似乎也收到了信號，拚死抵抗，拖延時間。

　　不過片刻功夫，山道兩頭，傳來更加密集雜亂的腳步聲和呼喊聲！隻見又有兩三百名山賊，從山林中湧出，加入了戰團！這些人同樣衣衫雜亂，但其中似乎混著一些身手明顯矯健、眼神也更為兇狠的漢子，出手狠辣，竟隱隱有軍伍痕迹！

　　「王爺，不對勁！後來這些人，不像是普通山賊！」墨夜一邊揮刀斬殺一名衝上來的悍匪，一邊對南宮燼急聲道。

　　南宮燼自然也看出了異常。後來的這批「山賊」，無論是行進間的配合，還是出手的招式，都帶著行伍氣息，絕非烏合之眾！這是有人借著山賊的名頭，在此設伏，要截殺他！

　　「護住馬車，向山壁靠攏，結圓陣！」南宮燼當機立斷，下令道。對方人數佔優，且有備而來，此地地形不利，需先穩住陣腳。

　　玄甲衛立刻執行命令，邊戰邊退，將馬車護在中間，背靠一側山壁，結成堅實的防禦圓陣，抵禦著從三面湧來的敵人。

　　戰鬥瞬間變得更加慘烈。後來的那批「山賊」果然悍勇，給玄甲衛帶來了不小的壓力，不時有玄甲衛受傷，但陣型依舊穩固。

　　南宮燼終於動了。他拔出腰間佩劍，那是一柄通體烏黑、劍身隱有暗紋的古劍，出鞘無聲，卻帶著一股森然寒意。他策馬上前，劍光如虹，所過之處，無人是他一合之將，瞬間便清空了馬車前方一片區域。

　　「弩！」他冷喝一聲。

　　數名玄甲衛立刻從馬鞍旁取下精巧的手弩，對準那些疑似頭目、或身手特別好的「山賊」，扣動扳機！弩箭疾射而出，精準命中，頓時倒下一片。

　　然而，對方人數實在太多，且似乎殺之不盡，源源不斷地從山林中湧出。玄甲衛雖勇，但久戰之下，難免力疲。更要命的是，對方陣中，竟出現了幾名弓手，躲在人群之後，朝著被嚴密保護的馬車方向，射來冷箭！

　　「保護王妃！」阿蠻怒吼，揮刀格開一支射向馬車的箭矢，自己手臂卻被另一支箭擦過，鮮血淋漓。

　　一支角度刁鑽的弩箭，穿透了玄甲衛的防禦間隙，直射馬車車窗！

　　「王妃小心！」雲芷驚叫。

　　就在箭矢即將射入車廂的剎那，車廂內的蘇清顏眸光一冷，手中早已扣住的一枚銀針激射而出！

　　「叮！」

　　一聲極其細微的脆響，銀針精準地擊中了弩箭的箭簇，將其撞偏了方向，「奪」的一聲，釘在了車廂壁上，尾羽猶自顫動。

　　蘇清顏掀開車簾，對車外的南宮燼快速道：「王爺，對方在拖延，必有後手！需儘快突圍！」

　　南宮燼也知不能久留。他看了一眼蘇清顏，見她安然無恙，心中稍定，眼中殺機更盛。

　　「墨夜，帶一隊人，護住馬車左側！阿蠻，右側！其餘人，隨本王，向前開路！」南宮燼劍指前方被山石堵塞、但已被清理出一段空隙的出口，「衝出去！」

　　「是！」

　　玄甲衛齊聲應諾，氣勢如虹。在南宮燼的帶領下，如同鋒利的箭矢，向著前方堵塞的山道發起了決死的衝鋒！南宮燼一馬當先，劍光所向，血肉橫飛，硬生生在密密麻麻的賊群中，殺開了一條血路！

　　墨夜與阿蠻則死死護住馬車兩側，將撲上來的山賊砍翻。馬車在玄甲衛的護衛下，緊緊跟著南宮燼，在狹窄的山道上艱難前行，車輪碾過地上的屍體與血泊，顛簸不已。

　　眼看就要衝到被山石堵塞的路口，隻需搬開幾塊石頭，便能通過。就在這時，前方山道拐角處，忽然轉出一隊約莫三十餘人、衣著統一、手持制式鋼刀、面容冷肅的漢子！這些人行動迅捷無聲，眼神銳利，一看便是精銳中的精銳，絕非山賊可比！他們甫一出現，便結成陣勢，攔在了路口，封死了最後的去路！

　　而原本追擊的那些「山賊」，見到這隊人出現，也放緩了攻勢，隱隱形成了合圍之勢。

　　南宮燼勒住戰馬，目光冰冷地看向那隊攔路者為首之人。那是一個年約四十、面白無須、眼神陰鷙的中年男子，手中提著一柄細長的彎刀。

　　「翊王殿下，久違了。」那中年男子開口，聲音尖細，帶著一種令人不舒服的腔調，「我家主子，讓咱家給殿下帶句話：江南的水太深，殿下還是……留在北邊比較好。若執意要過，就把命留下吧。」

　　宦官！是宮裡出來的人！而且聽其口氣，背後主子身份極高！

　　南宮燼瞳孔微縮，心中已然明了。這場所謂的「山賊」攔路，根本就是針對他的一場精心策劃的截殺！先是利用真正的山賊試探消耗，再出動偽裝成山賊的私兵圍攻，最後則由宮中派出的死士精銳，進行緻命一擊！好狠的算計！好大的手筆！

　　「就憑你們？」南宮燼冷笑，手中古劍斜指地面，滴滴鮮血順著劍鋒滑落，「也想留下本王的命？」

　　「殿下武功高強，自然不易留下。」那宦官陰陰一笑，「但殿下別忘了，您身邊，可還有位嬌滴滴的王妃呢。刀劍無眼，若是傷了王妃，或是……不小心被擄了去，殿下恐怕會心疼吧？」

　　他話音未落，那三十餘名死士中，立刻分出一半人，如同鬼魅般，向著被玄甲衛護在中間的馬車撲去！他們的目標，赫然是蘇清顏！

　　「找死！」南宮燼勃然大怒，眼中赤紅一片，殺意衝天！他猛地一夾馬腹，戰馬人立而起，朝著那宦官頭領疾沖而去！同時厲喝：「墨夜！護好王妃！」

　　「王爺放心！」墨夜與阿蠻早已率人死死擋在馬車前，與撲上來的死士戰在一處。這些死士果然厲害，身手詭譎，招招緻命，玄甲衛瞬間壓力大增，出現了傷亡。

　　而南宮燼已與那宦官頭領交上了手。那宦官身手竟也極高，彎刀刁鑽狠辣，與南宮燼戰得難解難分。其餘死士則圍攻上來，協助宦官，意圖將南宮燼困殺。

　　一時間，落鷹澗內殺聲震天，血肉橫飛，戰況慘烈到了極點。

　　蘇清顏在馬車內，聽著外面激烈的廝殺聲，和阿蠻、墨夜等人粗重的喘息與怒吼，知道情況已到了最危急的關頭。對方的目標明確，就是要將他們全部留在這裡，至少，也要擄走或殺死她，以此來打擊、威脅南宮燼。

　　她不能再坐視不理。

　　深吸一口氣，蘇清顏從懷中（實則是空間）取出幾個小瓷瓶，飛快地將其中粉末混合在一起。然後，她對護在車門口的雲芷快速吩咐了幾句。

　　雲芷雖然害怕，但對她無比信任，立刻點頭，接過瓷瓶，又從車廂角落拿出一個水囊。

　　蘇清顏則悄然掀開馬車後窗的簾子，看準外面戰團最密集、且處於下風口的方位，指尖連彈，數枚包裹著混合藥粉的蠟丸，悄無聲息地射入人群之中！

　　「砰砰」幾聲輕響，蠟丸碎裂，白色的粉末瞬間瀰漫開來，被山風一吹，向著那群正在圍攻玄甲衛的死士飄去。

　　「小心毒粉！」有死士警覺，立刻掩住口鼻。

　　然而，這粉末並非緻命毒藥，而是蘇清顏特製的「軟筋散」和「迷魂散」的混合體，吸入少許便會讓人筋骨酸軟，頭暈目眩，內力滯澀。

　　幾乎是同時，雲芷按照蘇清顏的吩咐，將另一個瓷瓶中的液體倒入水囊，然後猛地將水囊朝著那宦官頭領與南宮燼交戰的方向擲去！水囊在空中被一名死士下意識地揮刀斬破！

　　「嘩啦！」

　　淡黃色的液體四濺開來，散發出一種奇異的、略帶腥甜的氣味。

　　那宦官頭領聞到氣味，臉色驟變，尖聲叫道：「閉氣！是『千日醉』！」他想要閃避，但已吸入少許，動作頓時一滯。

　　「千日醉」，乃是宮中秘制的一種強力迷藥，無色無味（混合後略有異味），見效極快，即便是高手，吸入後也會內力渙散，意識模糊。蘇清顏自然沒有宮中秘葯，但她精通藥理，仿製出的藥物，效果雖有不及，但在猝不及防之下，也足以產生奇效！

　　南宮燼戰鬥經驗何其豐富，在雲芷擲出水囊的瞬間，便已屏住呼吸，同時劍勢暴漲，趁那宦官頭領動作遲滯的剎那，一劍如驚鴻，直刺其咽喉！

　　那宦官頭領駭然失色，拼盡全力揮刀格擋，卻因藥力而慢了一線！

　　「噗嗤！」

　　烏黑的古劍，精準地貫穿了他的咽喉！宦官頭領瞪大眼睛，難以置信地看著南宮燼，手中彎刀「噹啷」落地，身體軟軟倒下。

　　首領斃命，死士們陣腳一亂。而吸入「軟筋散」和仿製「千日醉」的死士，更是戰力大減。

　　「殺！」南宮燼抓住機會，厲聲大喝，劍光再起，如同虎入羊群，瞬間又斬殺數名死士。

　　墨夜、阿蠻等人精神大振，怒吼著反擊。玄甲衛亦是士氣如虹，將失去首領且受藥物影響的死士殺得節節敗退。

　　剩餘的十餘名死士見事不可為，互相對視一眼，竟不再糾纏，迅速向山林中退去，如同潮水般消失不見。那些殘餘的山賊更是早已作鳥獸散。

　　戰鬥，終於結束了。

　　落鷹澗內，屍橫遍地，鮮血將山道染成暗紅色，濃重的血腥味令人作嘔。玄甲衛傷亡近三分之一，人人帶傷，墨夜肩頭中了一刀，阿蠻手臂箭傷崩裂，血流不止。南宮燼身上也添了幾道新傷，但他恍若未覺，第一時間策馬回到馬車旁。

　　「清顏！」他掀開車簾，語氣帶著一絲不易察覺的緊張。

　　蘇清顏安然坐在車內，除了臉色因剛才緊張施藥而略顯蒼白，並無大礙。她看著他臉上的血污和眼中的關切，輕輕搖頭：「我沒事。王爺的傷……」

　　「皮外傷。」南宮燼打斷她，見她真的無恙，緊繃的心弦才徹底鬆開，隨即湧上的是滔天的怒火與後怕。若非她急智用藥，今日後果不堪設想！

　　「清理戰場，救治傷員，迅速通過此地！」南宮燼對墨夜下令，語氣冰冷，「查！給本王查清楚，這些人的來歷！尤其是那些死士和那個宦官！」

　　「是！」墨夜咬牙應下。

　　車隊迅速清理出路，將陣亡的玄甲衛遺體簡單安置，傷員簡單包紮後，繼續上路。這一次，所有人的心情都沉重無比。

　　南下途中，第一道關卡，便是如此兇險的截殺。而江南，還有多少明槍暗箭在等待著他們？

　　馬車內，蘇清顏為南宮燼清理手臂上的一道較深的傷口，敷上金瘡葯，仔細包紮。她的動作輕柔而專註。

　　「看來，有人很不希望我們到江南。」她低聲道。

　　「越是如此，越說明江南有問題，也越說明，本王非去不可。」南宮燼握住她忙碌的手，目光沉冷如鐵，「今日之事，絕不會就這麼算了。等到了江南，本王要一筆一筆，跟他們算清楚！」

　　蘇清顏擡眸，看著他眼中那熟悉的、不容動搖的決絕，輕輕回握住他的手。

　　「嗯，我陪你一起算。」

　　前路兇險，但既已同行，便無畏無懼。

　　落鷹澗的鮮血，隻是開始。