葉清塵在紫霄神王府山門外的小鎮「青石鎮」潛伏下來。他沒有貿然聯繫宗門舊識，而是先花費數日時間，以散修的身份混跡於鎮中酒肆、坊市，不動聲色地探聽宗門近況。

　　從各路散修、商販以及一些低階弟子的閑談中，他得知紫霄神王府近段時間並無太大變故，一切如常。內府大比似乎剛剛結束，聽說出了一兩個不錯的新人。關於「天墟古城」和「葬神淵」的事情，似乎並未在宗門底層引起太大波瀾，或許高層有意封鎖了消息。至於「葉清塵」這個名字，更是極少被提及，彷彿他從未存在過一般。

　　這反而讓葉清塵鬆了口氣。這說明，宗門高層或許還在調查，或許有別的考量，但並未將他公開通緝，這給了他暗中活動的空間。

　　這日傍晚，葉清塵終於等到了機會。他在一間不起眼的茶樓，遠遠看到了一個熟悉的身影——內務堂的一位姓李的執事，當初在內府時，對他還算照拂，為人也頗為圓滑但不失底線。

　　葉清塵悄然跟蹤，在一處僻靜巷道攔住了他。

　　「李執事，別來無恙。」葉清塵卸下了部分偽裝，露出了幾分本來面目。

　　李執事先是一驚，待看清楚葉清塵的面容後，臉色驟變，下意識地四下張望，壓低聲音急道：「葉……葉師弟？你……你怎麼在這裡？你不知道……」

　　「我知道。」葉清塵打斷他，「我有要事，需要面見高層，事關重大，甚至可能關乎宗門安危。李執事，可否幫我傳一個口信給柳如煙柳師姐，或者……任何一位你認為可信的、能直達高層的人？」

　　他的神色凝重，眼神誠摯，同時，不經意間洩露出一絲屬於神人境六重天的強橫氣息。

　　李執事感受到這股氣息，心中震驚無比。他記得葉清塵離開時不過神人境一重天，短短時間，竟然進境如此神速！再加上葉清塵此刻沉穩凝練的氣度，絕非作假。他沉吟片刻，一咬牙：「好！葉師弟，我信你一次！你在此等候，我這就去找柳師姐！不過，若是……」

　　「放心，若有危險，我會立刻離開，絕不連累你。」葉清塵鄭重道。

　　李執事點點頭，匆匆離去。

　　約莫一個時辰後，一道熟悉的倩影，如同鬼魅般出現在巷口，正是柳如煙。她依舊一身紫衣，容顏絕美，隻是眉宇間多了幾分憂色和凝重。

　　「葉師弟，果然是你！」柳如煙看到葉清塵，眼中閃過一絲複雜，「你可知道，現在有多少人在找你？不僅是宗門，還有……一些來歷不明的勢力！」

　　「我知道。」葉清塵苦笑一聲，「柳師姐，長話短說，我發現了一些事關重大的線索，必須面見高層，最好是能直接面見掌門或者某位實權長老。」

　　「面見高層？」柳如煙秀眉微蹙，「你可知道，因為天墟古城和葬神淵的事，宗門對你的態度很微妙。不過……」她話鋒一轉，「近日，宗門確有一件大事，或許是你的機會。」

　　「什麼大事？」葉清塵心中一動。

　　「星門即將開啟，遠征機械境！」柳如煙語出驚人。

　　「星門？機械境？」葉清塵一愣，這兩個名詞他都是第一次聽說。

　　「你離開宗門時日不短，不知道也正常。」柳如煙解釋道，「星門，乃是連接我神界與其他特殊位面的古老傳送陣，極不穩定，數百年甚至上千年才能開啟一次。而機械境，則是一個極為奇特的位面，傳說其中遍布各種古老的、擁有自主意識的機械造物，蘊含著無數上古機關、煉器秘法以及稀有金屬。但同時，也危機四伏，充滿了各種不可思議的機關陷阱和強大的機械生靈。」

　　「這次星門開啟，通往的正是機械境的一處外圍區域。中央神域幾大勢力，包括我紫霄神王府、天機閣、萬劍山莊等，都會派出精銳弟子前往探索、尋找機緣。」柳如煙看著葉清塵，「這是一次機會，也是一次考驗。宗門會在即將參與遠征的弟子中，遴選一位『先鋒探索者』，負責最前期的偵查和信息收集，權力不小，危險也最大。若你能爭取到這個位置，不僅可以合理合法地重回宗門視線，還能藉此機會，在遠征過程中尋機會接觸高層。」

　　「先鋒探索者……」葉清塵沉吟。這的確是個機會。遠征機械境，必然是宗門近期的頭等大事，高層注意力肯定都在這上面。若能在其中立下功勞，或許能改變宗門對自己的看法，至少能爭取到一個陳述的機會。而且，機械境這種奇特位面，或許也蘊藏著與「契約」、與「影殿」相關的線索。

　　「如何爭取？」葉清塵問。

　　「三日後，在宗門『競技台』，會有一場公開的比試，所有符合條件（年齡、修為）的內府弟子皆可參加，最終勝者，即為先鋒探索者。」柳如煙道，「不過，你的身份……」

　　「我可以改換容貌，以散修或者其他身份，通過特殊渠道報名。」葉清塵道。他相信，隻要展現出足夠的實力和價值，宗門不會在這個時候糾結他的過去。畢竟，「先鋒探索者」是要去玩命的。

　　「好！」柳如煙也是果決之人，「我來想辦法安排。不過，你要有心理準備，這次競爭者不少，其中不乏內府的天驕，甚至有人已經觸摸到了神人境後期的門檻。」

　　「放心，柳師姐。」葉清塵眼中閃過一絲自信的光芒，「我會拿到這個位置的。」

　　三日時間，轉瞬即逝。

　　紫霄神王府，競技台。

　　此刻，偌大的競技場人山人海。不僅是內府弟子，連不少外府弟子和執事、長老都來觀戰。「先鋒探索者」雖然危險，但地位特殊，在遠征中擁有一定的自主權和資源傾斜，更是揚名立萬的絕佳機會，吸引了無數對自身實力有信心的弟子。

　　高台之上，坐著數位氣息淵深如海的長老，為首的赫然是一位身穿紫金道袍、面容威嚴的中年男子——內府大長老，淩霄神君！他的身旁，還坐著幾位氣度不凡的長老，其中一人，赫然是當初在天墟古城有過一面之緣的刑堂長老，鐵面無私的古鋒！

　　此刻，古鋒的目光，正不著痕迹地在參賽人群中掃過，最終在一個身穿普通青衫、面容平凡、但身姿挺拔的青年身上微微停留了一瞬，眼中閃過一絲不易察覺的異色。這青年，自然就是改換了容貌、化名「塵星」的葉清塵。

　　「比試開始！」隨著一位長老的宣布，激烈的爭奪拉開序幕。

　　葉清塵的對手，一個個都是內府的精英。有人劍法淩厲，有人術法精妙，有人肉身強橫。但在如今的葉清塵面前，這些對手，都顯得不夠看了。

　　他並未動用「星穹」神劍，也未暴露「契約」之力，僅憑著精純渾厚的星輝劍元，以及在無數次生死搏殺中磨礪出的戰鬥意識和劍法，便輕鬆過關斬將。

　　一招「裂空」，破開對手的防禦。

　　一式「鎮嶽」，震退對方的猛攻。

　　一記「驚鴻」，瞬間制敵。

　　他的表現，引起了不小的轟動。「塵星」這個名字，也開始在觀戰弟子中流傳。「這是哪裡冒出來的高手？劍法如此犀利！」「看他的氣息，應該是神人境中期，但這戰力，恐怕不下於後期了！」

　　高台上，淩霄神君目光平靜，但眼底深處卻掠過一絲訝異。古鋒長老則是面無表情，隻是握著扶手的手指，微不可察地動了一下。

　　最終，葉清塵一路殺入決賽。他的對手，是一位在內府頗有名氣的天驕——「狂雷」雷霸，神人境七重天巔峰，以攻勢狂猛、雷法兇悍著稱。

　　「小子，不管你是誰，遇到我雷霸，你的好運到頭了！」雷霸聲如洪鐘，周身雷光閃爍，氣勢逼人。

　　「請賜教。」葉清塵淡然一笑，拔出了一柄普通的精鋼長劍。

　　「狂雷天降！」雷霸不再廢話，一聲暴喝，雙拳裹挾著水桶粗細的紫色雷電，如同兩條雷龍，轟然砸向葉清塵！

　　面對這兇悍一擊，葉清塵不閃不避，手中長劍輕輕一抖，一道凝練到極點的銀灰色劍光，如同流星劃破長空，後發先至，點在了兩條雷龍交匯的最薄弱之處！

　　噗！

　　沒有驚天動地的爆炸，隻有一聲輕微的悶響。那兩條威勢驚人的雷龍，竟然就這麼無聲無息地消散了！彷彿從未出現過。

　　「什麼？」雷霸眼睛瞪得溜圓，不敢相信自己的絕招就這麼被破了。

　　「你的雷法，剛猛有餘，變化不足。」葉清塵的聲音在他耳邊響起，下一刻，冰冷的劍尖已經抵在了他的咽喉。

　　全場寂靜。

　　短短三招，內府有名的天驕雷霸，敗！

　　「我……我認輸。」雷霸臉色漲紅，頹然道。

　　「勝者，塵星！」裁判長老高聲宣布。

　　掌聲和歡呼聲這才響起，所有人都用驚奇、敬畏的目光看著場中那個平凡卻強大的青年。

　　高台上，淩霄神君微微頷首，「劍意凝練，眼力毒辣，對力量的控制已入化境。此子，不錯。」

　　古鋒長老眼中也露出一絲讚許，但更多的是深思。

　　最終，葉清塵以絕對的實力，奪得了「先鋒探索者」的身份。

　　「塵星。」淩霄神君的目光投向他，「你的實力，有目共睹。三日後，星門開啟，你將率先進入機械境，為我紫霄神王府探明前路，建立前哨。此行危險重重，你可有信心？」

　　「弟子必不辱命！」葉清塵抱拳，聲音堅定。

　　「好。」淩霄神君點頭，「明日，你來淩霄殿，本座有事吩咐。」

　　「是！」

　　夜深人靜，葉清塵被安排在一處獨立的小院休息。他知道，這是宗門對「先鋒探索者」的特殊待遇，也是一種變相的監視。

　　他剛剛坐下調息，一道身影便無聲無息地出現在房間內，正是古鋒長老。

　　「古長老。」葉清塵並不意外，起身行禮。

　　「不用裝了，葉清塵。」古鋒的聲音依舊冷硬，「你的易容術不錯，但你的劍意，騙不了人。」

　　「長老明察。」葉清塵知道瞞不過，乾脆承認，卸下了偽裝。

　　「你的實力，進步很大。」古鋒看著他，「但你應該知道，天墟古城和葬神淵的事，還沒有結論。」

　　「弟子明白。」葉清塵不卑不亢，「弟子此次回來，並非為了洗刷冤屈，而是有更重要的事情要稟報。」

　　「哦？」古鋒眉毛一挑。

　　葉清塵沒有說出「契約」和「影殿」的事，那太過驚世駭俗。他隻是拿出了那塊封印著黑暗心臟的九色晶石（略作掩飾），以及那枚「影」字令牌，將在寂滅荒原發現位面通道、擊殺黑袍人、得到這些東西的經過，簡要說了一遍，隻是隱去了「契約碎片」的關鍵作用。

　　「神秘的位面通道……黑暗氣息……『影』字令牌……」古鋒聽完，臉色變得無比凝重。他接過那晶石和令牌，仔細感應，越看臉色越沉。

　　「這股氣息……邪惡、混亂、充滿侵蝕性……絕非神界正道所有。」古鋒沉聲道，「這令牌的材質和煉製手法，也很古怪。葉清塵，你提供的這個線索，很重要。」

　　「弟子懷疑，有一股隱藏在暗處的邪惡勢力，正在悄悄滲透、甚至試圖顛覆神界。」葉清塵趁機說道，「弟子希望能面見掌門或者更高層，詳細稟報。」

　　古鋒沉默片刻，「此事牽扯甚大，我會立刻稟報大長老和掌門。不過，在查清之前，你的身份依舊敏感。這次遠征機械境，對你而言，既是危險，也是機會。若你能在機械境立下大功，或許能改變一些事情。」

　　「弟子明白。」葉清塵點頭。

　　「好好準備吧。機械境，不是善地。」古鋒說完，身影一晃，消失不見。

　　看著古鋒離開，葉清塵鬆了口氣。看來，自己的判斷是對的。紫霄神王府高層，並非不明事理，隻是需要一個契機。而這次遠征機械境，以及自己帶回來的關於「影殿」的線索，就是這個契機。

　　「機械境……」葉清塵走到窗前，望向夜空。「星穹」碎片在兇口微微發熱，「契約碎片」也傳來一種奇異的悸動，彷彿在提示著什麼。

　　「看來，這機械境之行，或許不僅是宗門任務那麼簡單……」葉清塵眼中閃過一絲期待與堅定。

　　三日後，紫霄神王府深處，一座古老的、布滿星辰圖案的巨大祭壇之上，空間劇烈波動，一道璀璨的、由無數星光構成的巨大門戶，緩緩開啟。門戶之後，是一片光怪陸離、充滿了金屬光澤和奇異機括聲響的奇異世界——機械境！

　　「先鋒探索者塵星，出發！」隨著淩霄神君一聲令下。

　　身穿特製探索服、背負長劍的葉清塵，朝著身後的柳如煙、古鋒等人微微頷首，然後毅然轉身，一步踏入了那璀璨的星門之中。

　　新的冒險，新的征程，在這充滿未知與危險的機械世界，正式開始！