耶律齊端起粗陶碗，喝了一大口滾燙的奶茶，喉結滾動，驅散了些許寒氣。他放下碗，玄黑貂裘下的身軀挺直，目光如鷹隼般鎖定季如歌，開門見山，聲音低沉而直接：“季村長，草原的冬天，一年比一年難熬。草場退化，牛羊掉膘，皮子也薄了。凍餓死的牧民，比往年多，繼續這樣下去，隻怕邊境會大亂。”

　　季如歌沒碰奶茶，手指無意識地摩挲着冰冷鐵甲護腕的邊緣，發出細微的沙沙聲。她看着耶律齊，眼神平靜無波，等着下文。

　　“南下劫掠，搶糧搶布搶鐵器......那是老黃曆了。”耶律齊的聲音帶着一絲不易察覺的疲憊，更深的是一種沉重的清醒，“搶來的東西，填不飽所有族人的肚子，隻會引來朝廷大軍，讓草原血流成河，讓我的金狼部元氣大傷。”他頓了頓，目光灼灼地盯着季如歌，“仗，打不起，也不能打了。而且我現在本意也不主張出兵，打仗。”

　　他可是與對方結盟了，總不能轉身就去當那個背信棄義的人吧？太不是人了。

　　季如歌的指尖在護腕上頓住。冰封的眼底掠過一絲極淡的微瀾。這位新可汗的清醒，超出了她的預料。

　　“所以，”耶律齊身體微微前傾，雙手按在粗糙的木案邊緣，指節因為用力而發白，語氣帶着一種孤注一擲的坦誠，“我這次來，不是為刀兵，是為活路。為草原十幾萬部衆的活路！”

　　他直視着季如歌那雙深不見底的眼睛，“季村長帶領下的北境，有煤，有鐵，有鹽，有糧食，有精良的匠人。草原有最好的馬，最厚的皮子，最健壯的牛羊！我們手裡握着的東西，本可以換回活命的物資，而不是用來互相砍殺！”

　　他深吸一口氣，聲音斬釘截鐵：“我想請季村長幫我！幫草原！把這條互市的活路，徹底走通！讓草原的皮貨、戰馬、牛羊，能源源不斷地換成過冬的糧食、禦寒的布匹、治病的藥材、耕地的鐵犁！讓我的族人，能靠着雙手，而不是刀弓，活下去！”

　　帳内陷入短暫的沉寂，隻有爐火燃燒的噼啪聲。季如歌的目光從耶律齊激切的臉，移向帳簾縫隙外——那裡隐約傳來市集上讨價還價的喧鬧，有草原語，也有北境的口音。混亂，卻充滿生機。

　　她終于開口，聲音不高，卻帶着穿透爐火的清晰：“怎麼幫？”

　　耶律齊眼中精光一閃，立刻道：“其一，互市點，黑水河源一處不夠！請将軍允準，在更靠近草原腹地的‘白水泊’舊驿站，再開一處！方便更遠的部落交易！

　　其二，堡壘的工匠，能否派些熟手去草原？教我們的婦人鞣制皮子，硝得更好，更值錢！教我們的匠人打些結實耐用的鐵器？其三，也是最重要的，”

　　他身體前傾，壓低了聲音，“草原的良駒，是朝廷嚴防死守的禁運之物。但将軍的北境軍，需要馬！最好的戰馬！隻要将軍有辦法，讓這些馬......繞過朝廷的耳目，進入北境！我耶律齊，願以低于市價三成的價格，優先、足量供應！”