韌皮紙印的傳單，顔色果然鮮亮得紮眼。暖谷溫泉裡泡着的男女，惬意地眯着眼，皮膚紅潤，背景是覆蓋着厚雪的墨色山巒，冰火對比極其刺目。巨大的冰雕龍盤旋欲飛，晶瑩剔透，被無數點着紅燈籠的小人仰望。百戲班的高台上，噴火的藝人張大口，火焰蹿起老高，踩高跷的仿佛要戳破天。碩大的墨字沖擊着視線：“冰火同天！黑石城邀您賞冰雪奇雕，沐地熱神泉，觀百戲絕技！暖龍車接送，寒風吹不着！”

　　這些刺目的紙片，随着南下的商隊、驿馬，雪花般飄進了溫暖的南方城鎮。它們被塞進茶館的條凳縫隙，貼在驿站斑駁的土牆上，丢在碼頭腥鹹的風裡，甚至被機靈的小乞丐疊成紙镖，嗖地射進富戶人家虛掩的門縫。

　　“北境？那鳥不拉屎的凍死鬼地方？”京城茶樓裡，一個裹着錦緞棉袍的胖商人捏着傳單，嗤笑一聲，抖得腮幫子肉顫，“還泡溫泉？冰天雪地脫光了跳池子？怕不是腦子凍壞了！”

　　旁邊一個走南闖北的行商卻湊過來，仔細看了看傳單上那冒着白氣的暖谷和巨大的冰龍，又翻到背面看那“暖龍車”的說明，沉吟道：“嘶…這鐵皮車…倒像是真的。前些日子我在北邊道上，遠遠瞧見過那噴黑煙的大家夥，跑得飛快，聲如牛吼。若真如這上面說的，車裡燒着暖爐子…倒也不是不能去開開眼？”

　　江甯府綢緞莊的少東家，被塞進手裡的彩頁吸引。冰雕的鳳凰剔透玲珑，百戲班噴火的畫兒驚險刺激。“爹，北境真有這景兒？還有那暖龍車？”少年眼裡閃着新奇的光，“整日在家也悶，不如去看看？聽說那邊的皮子也好…”

　　洛州驿站牆根下，幾個歇腳的腳夫圍着傳單指指點點。“嘿！看這大冰坨子雕的龍！乖乖！”“泡熱池子？這大冷天…”“管他呢！反正有那啥暖龍車！吹不着風！工頭說了，下月跑完這趟貨，歇幾天，咱也湊錢去瞅瞅？”

　　質疑、好奇、心動，如同投入油鍋的水滴，在溫軟的南地悄然炸開。一些膽大又閑錢豐厚的，率先動心。

　　十日後。京城南郊驿站。

　　天色未明，寒風刺骨。驿站旁的空地上，已聚了二十來人。多是穿着厚實裘皮或簇新棉袍的富戶模樣，帶着仆役箱籠，臉上混雜着早起的困倦和對未知旅程的興奮與忐忑。幾個穿着半舊羊皮襖、縮着脖子的腳夫蹲在角落，好奇又敬畏地打量着場地中央的怪物。

　　三輛季家鐵皮車，如同沉默的巨獸卧在黑暗中。粗大的煙囪指向鉛灰色的天空，車身覆蓋着冰冷的灰黑色鐵甲。幾個季家夥計正忙碌着，用粗大的鐵鈎打開車腹側面的厚重鐵門，露出裡面黑洞洞的空間。另幾個夥計扛着大筐黑亮的煤塊，嘩啦啦倒進車尾一個特制的鐵鬥裡。

　　“都聽好了！”一個管事模樣的中年人，裹着厚皮襖，舉着鐵皮喇叭，聲音在寒風中異常清晰，“按之前交錢登記的順序排隊！一家一戶挨着上！行李放下面貨廂！人上上面客廂！動作快！辰時發車，過時不候！”

　　王栓柱也在人群中。他穿着漿洗得發硬、但還算厚實的棉衣，兇前挂着一塊嶄新的木牌，上面刻着“暖龍車随護叁”。

　　他用力搓了搓凍僵的手，深吸一口冰冷的空氣，挺直了腰闆。這是季管事新給的差事——跟着暖龍車跑一趟，路上幫着照看車上的煤爐子，到地方幫着引路跑腿。工錢比扛石頭多一倍！還管飯！

　　富戶們在家丁仆役的簇擁下，小心翼翼地踩着特制的鐵梯，鑽進那黑洞洞、還帶着機油和鐵鏽味的客廂門。一進去，驚呼聲便從車廂裡傳出來。