大觀園的布局宏大壯麗，除卻耳熟能詳的怡紅院、潇湘館，其他景點數十百計，其中衆姐妹的居住地主要集中在西部一帶，蘅蕪苑在西北，潇湘館、綴錦樓在西南，稻香村、秋爽齋、紫菱洲、藕香榭、蓼風軒、蘆雪庵、芍藥圃、暖香塢等都位于西部正中。
從蘅蕪苑外的路到稻香村外，隻見整個居住地都用黃泥矮牆圍起來，牆頭使用淡黃色的稻莖掩蓋，牆外幾百株杏樹，略微蒼黃，門口右角樹樁，挂了幌子。走進牆門，入眼便是數楹茅屋，種植了桑樹、榆樹、槿柘，又用樹枝編制成籬笆，插了幾道，籬笆外邊的山坡之下，有一口土井，旁有桔槔、辘轳、木桶，沁芳溪流從蘅蕪苑流下來，水裡養雞鴨鵝。
此地全無半分朱門氣概、銅臭味道、奢靡風俗，特意營造出來的田園風光，大觀園獨此一家，李纨選了這個地方，恐怕應了那淡泊而又無可奈何的性子，“怡紅院群芳開夜宴”，李纨的花簽是一句“竹籬茅舍自甘心”，不知真的甘心否？鏡裡恩情，更那堪夢裡功名，人總不能超然物外，賈寶玉對此就十分不喜，滔滔不絕地發表一番“自然論”，認為人工雕琢，終是不美，氣得賈政暴喝一聲“叉出去”。
“這地方的取名，出自一句‘柴門臨水稻香村’，真是一處塵世中的桃源，比我那蘅蕪苑都清淡多了。”薛寶钗啧啧稱歎。
“桃花源，也避不開有心人探訪，無論是老子的郢治之世，還是孔子的大同之世，都是沒有等級的，窮在鬧市無人問，富在深山有遠親，有些事，有些人，如何避得開。”賈琮道。
“總為浮雲能蔽日，躲得一時，是一時。”薛寶钗道：“禮樂尊卑，那是天經地義的。天尊地卑，乾坤定矣。卑高以陳，貴賤位矣。動靜有常，剛柔斷矣。”
“不然，孔子的大同之世，是确實存在過的，先秦百家争鳴，也不全然是憑空杜撰，那個時候，史前時期，沒有貴賤，沒有禮樂，日出而作，日落而息，大家和睦相處，誰也沒有剩餘的财産。勞作，成了一種享受的活動，女娲為何而來？那時女人的采集重于男人的狩獵，女人為重，為母系氏族之始。”賈琮看看薛寶钗，寶钗受道學的荼毒，真重啊，這也怪不得她，寶钗從小受她父親教導，完全是為選秀做準備，除了家世清白，規矩、才德務必兼備，她在學識上面，是下過苦功夫的，香菱、湘雲不知道的，寶钗都知道，令人自歎弗如。
“母系氏族？”薛寶钗不贊同：“君權神授，男尊女卑，女人主掌氏族，豈不是颠倒陰陽了？這不過是你的一家之言，那人從何而來呢？”
“人是一種類似于猴子的東西，進化而來的。”賈琮道：“難道你以為是女娲造的？”
“噗！”莺兒率先忍不住笑了，她一路跟來，一路采集柳枝編制花籃，莺兒手巧，針線活應該僅次于晴雯，腰帶打得好，寶玉都要她做。莺兒轉過頭，笑個不停，薛寶钗也忍不住抿嘴笑了：“人人都說寶兄弟是混世魔王，愛發狂發癡，依我看來，你的話，比寶兄弟都荒誕不經。”
賈琮不解釋，孫福、龍傲天自然不跟進來，從前門回院了，賈蘭一直聽着，心裡疑惑道：“琮叔博學多才，他說人是由猴子變來的，怕是有幾分道理……那我又是從哪兒來的呢？待會問問母親……我不會是撿來的吧……”
賈蘭一時傷心起來。
……
幾人進去茅屋坐了，此處的自然絕非天生的自然，茅屋内的裝飾擺設，一應是豪門風範，牆挂字畫，瓶插鮮花，李纨丫頭素雲、碧月奉茶、擺瓜果、精緻點心。
賈蘭怕見生人，即便黛玉、寶钗進府多年，他也不常問候、來往，性格很是内向，進屋回過母親話，就去側間，賈琮給他傳授了一些縣試經驗、需要注重的地方，賈蘭問：“到縣衙禮房填寫親供，還要描述面貌麼？我這面無特色的，如何寫？”
“面白無須即可，縣試考棚不規範，都是臨時搭建起來的，你要防範同坐的人，仔細小心打翻硯台，考前不能亂吃東西，有人跟你說話，有人舞弊，你就裝作看不見得了。”賈琮指導一番經驗，到側間，李纨、薛寶钗也說了幾句話。
薛寶钗似乎興緻不高，也不知為何，賈琮想了想，寶钗今年正月二十一，已經滿十五歲，及笄之年，可以嫁人了，莫非是女人的那個特定時期來了？想想又不然，寶钗今年的生日，賈母還隆重吩咐大辦的，既然到了封建社會嫁人的年紀，寶钗選秀怎麼久久沒有回音？
在一些紅學研究之中，薛寶钗就是在十五歲生日之前，選秀失敗的。
在她過十五歲生日的時候，賈寶玉說出薛寶钗像楊貴妃，寶钗立馬勃然大怒，要知道，對于賢良淑德的寶姐姐，這是她唯一的一次發怒，也是最後一次。連林黛玉的冷嘲熱諷、屢次言語攻擊、夾槍帶棒，薛寶钗都可以一笑置之，恍若無事，為什麼寶玉一句楊貴妃，寶钗就罕見的發怒？
很簡單，“貴妃”兩個字，戳中寶钗的心病了。
至于她選秀失敗的原因，薛寶钗一語雙關“我沒有一個好哥哥像楊國忠”，這句話，其實點明了選秀失敗，是因為受薛蟠連累，薛蟠署理皇商事宜，他本性是個惡少，沒少幹壞事，而這些事情，必然有損薛家門風。而古代選秀，非常注重家世清白、優良與否。
某些紅學研究，以寶钗十五歲生日為臨界點，十五歲之後，寶钗性情已然大變，再也沒有提過嬌氣的冷香丸，淡泊自居，不施粉黛，并且接觸了佛經，“赤條條來去無牽挂，一任俺芒鞋破缽随緣化”，這是她一生最大的打擊，父親寄予的、家中希望的、心中隐藏的貴妃夢，徹底破滅。
大順的後宮制度，繼承明朝，根據《明會要》，等級有皇後、皇貴妃、貴妃、妃、嫔、才人等，太子妃有淑女、選侍、才人，嘉靖祖母邵太後親口說：女子入宮，無生人樂，飲食起居，不得自如，如幽系然。
每逢皇室選秀，民間都會迫不及待地嫁人，甯做平民妻，不做帝王妾，深宮之可怕森然，連賈元春也說“不得見人的地方”。然而薛家自先祖紫薇舍人（中書舍人）以後，再也沒有做官的，家道中落，加入四大家族，實在有點名不副實，是四大家族中自身實力最低的一家了，所以寶钗承擔的，還有家族的希望，可有薛蟠這樣堪稱神級敗家子的哥哥，再大的希望，也能敗光了。
“琮弟丙子科鄉試，有望高中了，上一科癸酉，鬧得那麼大，橫豎聖上都知道你的名字了，鄉試考卷禮部磨堪，若得聖上調閱，那真是魚躍龍門，春風得意。”李纨穿淡色的哆羅呢褂子，随意拿一塊點心吃了，說道：“我家這孩子古怪，還要多靠你提攜他。”
“不好說，每次都有事，說實話，我都有點杯弓蛇影，杞人憂天了。”賈琮滿不在乎道：“蘭哥兒是我侄兒，應該的。”
“哥哥和你有三年之約，金榜題名大登科，洞房花燭小登科，如果中了舉人，香菱都是你的了，剛好三年。”薛寶钗端莊大方：“如果不中，是你沒福了，香菱這樣的丫頭，打着燈籠都沒處找。”
“承寶姐姐吉言。”
……
薛寶钗有點意興闌珊地回了蘅蕪苑，持書卷看了一會兒，默念道：“大雄大力大慈悲，希更審除微細惑。令我早證無上覺，于十方界坐道場……”
“一句‘家門不端’，提前出局，我的無上覺、十方界在哪裡？”薛寶钗出神想道：“寶玉？還是賈琮？”
……
宛平盧溝橋，真定府、順德府、順天府等等直隸秀才，衣袂飄飄地進京，意氣風發地踏過百年古橋，隻待秋闱一戰，匡六合、張茂才赫然在列。
雍樂十三年丙子科鄉試，正式開始。