八月初八這一天，晝夜差不多等長，崇文門内的貢院大街，人流如蜂如蟻，秋風蕭瑟，站在國子監貢生隊伍的賈琮打了羊角燈，穿了拆縫棉襖，仰視龍門，目光漸漸堅定。
大觀園建立之後，賈府的中興鼎盛隻是昙花一現，不到兩年，賈政便會出任外省學政回來，性情大變，元春再未出宮，甄家被抄，賈府敗象已現，時間很緊迫了。考中舉人、進士是當務之急，至于是進翰林還是選外任，他都樂意，最低限度也要避免被家族連累，抄家不等于滅族，一旦他開府建衙，自己總有回旋之處。
“王鵬舉高中經魁，甲戌會試不中，這幾年回宛平苦讀了。”匡六合沉思道：“你看到今年副主考是誰了嗎？”
“還有誰？邸報早明發一省，都察院左副都禦史，劉大人。”張茂才羨慕嫉妒恨：“聽說這位劉禦史這幾年升官特快，三年前他還是直隸學政，我在涿州就由他提拔的，要說癸酉、丙子兩科的鄉試門生，沒人比劉禦史的多，三年任滿，就升都察院副官了……子禮也是他提拔的，焉能不中？”
“不可大意，國子監有一位監生特别厲害，也不是生員入貢，府試都考不過，納粟入監，進了國子監，據說國子學、書學、律學、算學，科科優異，賈子禮，那個人叫什麼來着？”匡六合在另一邊隊伍問，他們由宛平縣衙派送，賈琮則是由國子監派送的。
“戴鳳翔，是老内相戴公公的老鄉，河間府肅甯縣人……”賈琮皺眉，有些人縣府院怎麼考也考不過，捐了監生，卻能一鼓作氣沖進金銮殿，這個戴鳳翔是個勁敵，自身就有實力，裡邊又有司禮監的戴權。
在監臨官董安國等人的旁觀監察、順天府衙門差役的搜檢下，賈琮等衆生員手提考籃、燈籠，由十八房官帶領，魚貫而入，進“開天文運”龍門、内龍門，按号至二進号舍。
守兵關了門，秋風飒飒地吹響窗外的文昌槐，置了火盆、燭台、筆墨紙硯，賈琮從考籃之内拿出麥餅嚼吃，不時就一口燒開涼下的水，今年的秋天幹燥又冷，監獄般的号舍給人安全感，卻又有一種枯坐的無聊煩躁，尤其這種枯坐還被人看着，目視窗外，明遠樓、瞭望樓、過道都有官兵來回巡視。
當幾個差役手執公告牌來回走，代表頭場的三道四書題出來了。
第一題：《不亦說乎，有朋》，截搭題。
第二題：《不以規矩》，小題。
第三題：《子曰：道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以政，齊之以禮，有恥且格。子曰：吾十有五而志于學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十從心所欲不逾矩》，連章題。
“第一題都出爛了，難寫名作，第二題沈鎬恰好給我出過，第三題又是大章……”賈琮磨墨鋪卷，和成千上萬的秋闱考生一樣，皺眉思索，搜腸刮肚，好在鄉試每場的時間都足夠，大不了三天三夜不吃不喝不睡，誰都能憋出三篇八股文來，但是鄉試為大三元之始，鄉試解元，賈琮也是有問鼎之心的。
和其他人不同的是，賈琮思維悟性遠超同齡人，在官兵進來，又關上門的時候，賈琮已經廢掉三張稿紙，揣摩思路大綱，從《史記》、《漢書》、《後漢書》到《朱熹集注》，無數密密麻麻的文字略過腦海，那官兵也不打擾他，轉了一圈，再檢查被褥席子，又關門出去，守在外邊。
少了一個人在内，賈琮就不覺得别扭了，心境如萬籁俱寂的荒野，提起湖筆蘸墨，下筆如有神：
“不亦說乎，有朋。”
“說以學而深，即可決其朋之有矣。”
“夫說生于時習，及生于學也。以學及人，而朋之有也，不可必乎？”
“且夫人果能說諸心而研諸慮，則亦何至朋從而思哉？雖然津津有味，固足征閉戶之功，而落落無徒，奚以集出門之義。勿雲：系我願兮；遂不必言：與子偕簪也。”
“……斯其情不覺可厭，而覺可欣矣。孜孜于學問之途，而優焉遊焉。自有無形之判漁，雖錫于朋貝，未若此衷情之愉快也。”
“斯其意不覺其甚苦，而覺其甚甘矣。勤勤于行習之地，而怡然渙然。常多不盡之低徊，雖飨與朋酒，未若此意味之深長也。”
“……以朋而深言之……以朋而淺言之……”
條理分明，脈絡清晰，第二題他略加思索，把以往作的加了改動：
“不以規矩。”
“……大而言之，則天道為規，地道為矩，雖兩儀離規矩而成形。小而言之，則袂必應規，袷必如矩，雖一衣不能舍規矩而從事……”
“孰為規矩而不可以哉？”
“不以規矩，何以成方圓哉？”
第三題的連章題比較難作，這才是真正的選拔淘汰，種子放進篩子裡面，劣等的要被篩下去。
首先破題的綜合性思維，就能刷掉大批考生了，盡管他們考前都訓練過，古代考生也和今人一樣，會遺忘、離題，能一眼看透題目本質的，不僅要苦學苦練，還要有超高的悟性。其次涉及史料、治國，四書五經就能讓人鑽研一輩子了，還要精通春秋戰國、秦漢隋唐，對于很多人真是強人所難。
賈琮開始作第三篇的時候，已經初十了，篇幅較長：
“政學分而天下響亂，于是法家兵家者流，驅一世之忮，忍嚴酷之域。而綱淪、四維蠹、九流濁焉。于是三代德厚禮讓之風，澌減盡矣。”
“政學合而天響治，天子仁聖，朝有巨儒，淑一身以淑一世。于是提挈綱維，整齊流俗，而三代之風，稍稍複還舊觀。”
“……孔子年十五入大學，十七而孟厘子屬其而往學禮，三十而問禮于柱史，四十二去齊景，反乎魯而召公薨、定公立……”
這一篇連章題偏向嚴謹大氣的風格，繼承賈琮以往的中正平實，而且提二比、中二比、後二比的格式不大遵從，之所以如此，是連章題最忌諱用六比來寫，反而有點像策問了。平常的八股格式，在連章題裡面不通用，真是苦哉考生，省級考試就這樣玩弄人。
第二場十一進場，考經文五篇，第三場十四進場，考策問五道，賈琮的詩經題倒還中規中矩，唯獨策問裡面，對“攤丁入畝”做了深入分析，從大明的土地高度兼并而滅亡、張居正一條鞭法的中興，汪洋恣肆一萬多字，大談取消人頭稅的利大于弊。等十六出場，賈琮等衆生員，都覺得好像坐了三年牢一般，有一種重見天日的感覺。
然後就陷入了焦急的等待，等待桂花飄香那天的龍虎榜。