四書題的一兩句或者一小節，稱為小題，若是好幾節或者不關聯的幾句截搭起來，稱為大題。縣試一般考小題，往後府試、院試會越來越難，淘汰率非常之高。
各地縣試皆由知縣命題、主考。
考棚搭在孔廟縣學左下方，縣試沒有鄉試、會試那般嚴格，沒有單獨的房間分開。考棚是用樹木、茅草臨時搭建起來的，考生人數多，縣學可容不下，再說縣學的生員也要在裡面做功課。
好在宛平占了地利之便，畢竟是京縣，缺桌子闆凳、日曬雨淋的情況足以避免，雲貴、兩廣的考生就沒這條件，進縣城山路難行不說，桌子闆凳還要自備……考棚設施不好，天氣影響他們考試，也是有的……
他們進來時，尚且是雞鳴、蒙蒙亮，等到走完程序，陽光已經從考棚的木闆縫隙斜射進來了。
賈琮先吃了個餅子，這時試帖詩（五言八韻詩）也出來了，寫在牌子上，衙役擡着，從桌子間的兩排過道，來回走一圈，确保人人看到。
“這題目不難，就是難以寫出新意……”
“對，這題目我還做過呢，隻是以往做過的，不合今日的時尚。”
考生開始竊竊私語，八股文之所以叫時文，就是時尚之文，不說明朝的文筆不符合順朝，就是去年的，也未必符合今年的時尚了，也就是說，它随時期而改變，你要把以前題目相同的文章抄過來，考官會找借口打回去。
秦鐘緊張地從前座回望過來，賈琮報以和煦溫暖的微笑，秦鐘便也開始充饑、磨墨、思索。
賈琮不急，考試時間有幾個時辰呢，他有打腹稿的習慣，邊喝水，邊暗自琢磨，将近一年來，他可謂經曆了八股文式的“三年高考五年模拟”，這種簡單的題目，當然做過，但他有博取名次的雄心，不會照搬照抄：按照樊知縣的文章脾胃，此人不喜歡華麗的鋪陳、詞藻，所以他準備在煉字、論證上下功夫。
“咳咳……肅靜！”馬典史雙手背後，不近人情道：“縣尊大人說話了，科考乃國家掄才大典，選拔能人異士，膽敢攜帶夾帶、舞弊者，枷号示衆、免除三年考試資格！絕不輕饒！需要出恭者，提前與衙門差役說……一應規矩，才剛縣尊已說過了。”
馬典史也不敢與賈琮打招呼，頗為嚴肅地出去，賈琮正想着“點，爾何如”，出自《論語》，是孔子問曾子的志向，啃爛四書的必要性出來了：曾子的回答必須知道，否則無從下手。而曾子在此的回答是很飄渺的，不是為國，也不是為民，而像是隐士了。
旁邊一位十幾歲的仁兄，忽然拔掉筆尖，從裡面抽出一張卷起來的小紙，對照紙上文章，忙忙抄起來，笑道：“賈神童，寬容寬容則個。”
賈琮無語：懲罰再嚴厲，也不缺作弊的啊，鄉試會試都有人作弊，更何況縣試這種最低級的考試了。
他就當看不見，片刻，幾個皂服的衙役如狼似虎地沖進來，“你！出去！枷号示衆！”
有這麼多人巡邏，如何看不到，這位仁兄如喪考妣，嚎啕大哭，立馬被衙役套上枷鎖，馬典史寫了一張紙貼上，紙上是：“此人舞弊！枷号示衆！以儆效尤！”
拉去給考棚的人參觀一圈，丢盡臉面，不少考生面色大變，也有幸災樂禍的。
大約一刻鐘，賈琮已經想好如何提出論點、再論證了，這時樊知縣進來巡查，走到他桌旁，但見稿紙上沒有隻言片語，樊知縣不滿地敲敲桌子：“趕快寫！”
賈琮點點頭，樊知縣不解地走往批閱房：“題目不難，怎麼好像難住賈琮了呢？”
匡六合這人他看不到，倒是“幽燕第六子”祁佳，奮筆如飛，文思泉湧，刷刷刷寫完草稿，再刷刷刷騰過來，不到一個時辰，就去交卷了。
祁佳走時傲然地俯視全場，雖然他才七歲，身高俯視不了，但心理上就是俯視全場，幽燕第六子不是白叫的。
很多考生羨慕嫉妒恨，沒法，抓耳撓腮，繼續想，繼續寫。
賈琮卻心無旁骛，在稿紙上破題道：“随所遇而志在焉，聖人之所與也！”
“夫點志何異乎？春風沂水之間有化機焉，子故用歎夫點耶……”
“……勳業者，君相之遇合也，禹、臯、伊、旦當時若無此遭遇，豈遂淹沒以終老……”
“……景物者，達士之功名也，黃、農、虞、夏今日豈異此風期，安見熙昊之難再……”
洋洋灑灑寫完，再看五言八韻詩，這就不值得說了，為何？試帖詩就是歌功頌德的，中規中矩、不犯錯誤便可，賈琮敷衍一首，還過得去，再檢查檢查，确定不犯皇家廟号、本朝曆代皇帝姓名等，才重新謄寫，一手楷書清秀、沉穩、有力。等縣衙監考人員糊名、交卷。
一切，就等幾天之後的放榜了。
……
臨時騰出來的考官房，積案如山，五天，五場考試，這需要好幾天的批閱，純屬腦力的工作。
樊知縣吃飽喝足，挺兇疊肚，大肚皮耷拉在椅子上，他身材壯實，做官幾年，搜刮民脂民膏，人也吃胖了，一般椅子還容不下他屁股，拂拂青色的六品鹭絲補服，手執朱筆，碰到文章犯忌諱、卷面污穢的，直接被縣令大人丢進垃圾桶了。
幾個書辦還要去撿回來，萬一考生鬧事，他們才好說話。
“文章是好，然破題、四比不明确，鋪陳華麗、華而不實！這卷子……隻能判第二了。”樊知縣一個念頭，神童祁佳屈居宛平癸酉年縣試第二名。
祁佳這篇文章文采飛揚，他極喜歡華麗的鋪陳、詞藻，仿照漢唐詩賦、宋代名家，極力贊揚曾子的人生觀、價值觀，然而，樊知縣就不喜歡華麗，考官心理，有時候很重要。
“好！”翻了幾份，樊林拍案叫絕！這份卷子不僅論點巧妙、史料翔實、毫無破綻，拿去府試院試都綽綽有餘，最最重要，太對他胃口了：語言凝練、中心明确。
樊知縣陶醉地念出承題：“嘗思人生俯仰甚寬，而恒郁郁焉憂志之不遂者，何為乎？異日之經綸，雖實亦虛，何也？以其有待也；當前之寄托，雖虛亦實，何也？以其無待也！”
卷子已經糊名，這篇會是賈琮的麼？字迹也給人好感，試帖詩也無差錯，樊林又想起去年賈琮、羅國奇登高作詩，同樣語言凝練，詭谲一笑，登時把這一份卷子定為案首，幾天後批閱完，再吩咐人出去按名次張榜公布。