聚寶軒一樓分為一間一間的小店,自打工部營繕司郎中秦業入住之後,此店在宛平聲名大震,連朝廷司官都覺得這兒好,殷實的小民、客商自然也要來看看瞧瞧、吃吃住住。其中一間,賈琮、秦鐘、匡六合、王應麟四人圍坐。
因王應麟幫他兩人作保,賈琮設宴感謝,王應麟已是秀才功名,而且是一等的廪膳生,風度翩翩:“子禮此科必然高中,我猜必在前十。”
匡六合笑道:“王兄還是堅信祁佳為案首?看來我和鲸卿前途未蔔了。”
“祁佳不是浪得虛名,王某不才,忝為幽燕第四子,他在我之後,雖有誇大之嫌,然而好事者這麼排,自有原因。”王應麟有條有理:“兼達有望上榜,你是大孝子,孝者,必忠。這位鲸卿嘛,我就不了解了……”
賈琮接口道:“今年不成,來年再戰,皇天不負有心人的,五場已經過去幾日,不如我們去縣衙門口看看?王兄,這回是在下承你之情了。”
“無妨無妨。”王應麟在作保之時,不收半分金銀,蓋因他洞若觀火,料定賈琮的傲氣不在表面,而是在心裡、骨子裡,斷不會當場作弊,此時打量幾人,心裡評價:“秦鲸卿,渾渾噩噩的官家公子,難成大器……匡兼達,可為忠臣……賈子禮,雖為庶子,家世卻不凡,要麼為賊為奸,要麼,為閣部輔臣!”
幾人各帶奴仆往縣衙而來,王應麟作辭回私宅,到了縣衙門口右首照壁,今天果然放榜了,考生、家長、路人圍了幾層,密不透風,孫福、龍傲天根本擠不進去。賈琮若說不緊張是不可能的,但還鎮定,秦鐘随便抓住一人便問:“案首是誰?案首是誰?”
“聽說才有三十人上榜,我也瞧不到,哎呀呀,你别扯我。”
這種事情,是報行人賺錢的好機會,古代報行,是一個民間組織,第一手消息必是他們最先知曉,因為這些人往往與縣衙胥吏有關系,他們早先探不到主人住處,此時聽門子指點,有兩個報子登時撒腳過來讨賞錢:“捷報!捷報!雍樂十年,宛平癸酉縣試案首,京師榮國府,賈琮!”
聲音喊得小,就幾人聽見,報子為防同行搶生意。
“啥?你說子禮是案首?”秦鐘抓住他衣領不放,歡天喜地,盤問道:“那記得秦鐘、匡六合嗎?”
“等等等等……我瞧瞧。”那報子往兜裡掏出紙張掃一眼:“秦鐘,第二十九名,匡六合,第十一名。”
“中了!全中了!”對于秦鐘來說真是意想不到的事兒,都忘了打賞,孫福、秦通忙給了賞錢。
那報子道:“還要到京城的貴府報一報。”
榮國府那裡肯定有幾兩賞錢,騎馬走點路值得,報行要的就是快速,因為不止一家報行,縣試案首的消息,好幾家都得到了。
賈琮也沒阻止,因為阻止不了:說不定其他報行的人早已到榮國府門前了。
縣試案首,不啻于一份榮膺。當下,他們也聽到有人喊出來了:“案首是賈琮!賈神童!”
“祁佳屈居第二了,看來幽燕第六子的名頭,不久要放到賈琮頭上了。”
“再大也大不過幽燕第一人,第五的羅訟棍可是秀才功名呢,超過第五,也得舉人才行,唉,鄉試也是今年了啊。”
“聽說了沒?賈琮與羅秀才打賭,若是賈神童九歲中秀才,羅訟棍甯願革掉秀才功名,要是有九歲的秀才,豈不快破順天府的記錄了?”
“也不一定,本朝最年輕的秀才,是當年趙北鬥創下的十一歲……”
“考卷是要發還的,待會我們去觀摩觀摩賈神童的文章,沒準明年就中了。真是的,公府之後,年紀輕輕,就搶了案首,還讓不讓人活了?有本事賈神童把府試院試拿下來,來個小三元,我就服他!”
“對呀!”不少人羨慕嫉妒。
賈琮正欲離開,人群中看榜的一位老頭,忽然倒地發抖,口吐白沫,他孫子扶住了他,有人感歎:“城北的楊大伯啊,考了五十年,硬是過不了縣試……”
“唉,科舉之難,難于上青天!”
“應該是科舉之弊端、之荼毒,不亞于秦始皇之焚書坑儒,先秦之人怎能想到,儒道害人不淺。”匡六合輕聲道:“子禮兄,在下先走一步,家母孤苦一人,我實在不放心,若有空,歡迎子禮兄來做客。”
“請便。”賈琮剛說完,那門子迎下來,神态恭敬許多:“賈案首,縣尊大人有請。”
嘩!人群頓時嘩啦啦看過來,無數雙眼睛盯在賈琮身上。
……
永昌門東的家宅,羅國奇沉着臉問:“賈琮果真中了案首?”
“是的,二月初考的縣試,一場一天,十八日就張榜公布了。”羅文小心翼翼地躲避,硬着頭皮說:“今兒全城皆知了,連祁佳都屈居第二。”
“混賬!”羅國奇把書本劈頭蓋臉地扔過來,羅文趕緊溜之大吉,羅國奇暗暗揣測:“不妙!縣試案首,必取秀才,此乃不成文的規矩。李鳳翔敬酒不吃吃罰酒,不顧羅某的威脅,賈琮怎麼可能有如此制藝?照這般下去,府試在西路廳,是同知沈鎬主考,院試又是可惡的劉東升……不行!我不會讓你得逞!”
“羅文!滾進來!”羅國奇呵斥。
門外的羅文半個頭伸出:“爺有何吩咐?”
“先磨墨,我要打通幾個人的關系,還有,賈琮的文章有沒有傳抄出來?”
“有。”羅文遞進來,羅國奇看完這篇毫無破綻的八股,平心而論,府試院試都能過,他臉色難看:“怎麼可能?!”
……
京師西城,榮國府,春風拂蕩街邊店家的幌子,幾個報子從甯榮街走馬下來,敲鑼打鼓,徑直走上正門台階:“捷報捷報!貴府公子中了宛平縣試案首!”
“誰?去去去!”賴大率領幾個奴才揮手:“我家公子中了案首?可沒聽過誰去參加縣試的。”
賴大是賴嬷嬷的兒子,西府男性大管家,賴家幾代為奴,家中花園雖比不上大觀園,豪奢卻超越賈府非嫡系族人不知幾倍。賴大兒子賴尚榮,直接赦免奴籍,放出去,沒過幾年,便要外放知州了。但這知州不是考來的,是賈政幫忙疏通關系。
如此豪奴,寶玉有次外出見面,都要行禮問候,包括林之孝、周瑞也是。故此,等閑人,賴大是不會放在眼中的,雖也聽說大老爺一房的琮爺求學去了,卻沒聽見去參加縣試呀?因而賴大認為這些報子是來胡鬧讨賞錢的。
“沒錯,就是榮國府!宛平縣衙的親供寫得明明白白,我們有憑證。”那報子也不敢放肆,拿出一份帖子道:“貴府大房公子,姓賈諱琮,可是麼?”
賴大本來還不耐煩,此時卻吹胡子瞪眼,不可置信地驚呼道:“縣試案首?是琮爺?!”