相比他們所要面對的，這是一個多麼簡單又美好的故事——那條“邪惡的巨龍”，搶走英俊的精靈王子，隻是為了讓他用他靈巧的手指給它撓癢癢，因為它無論如何也撓不到自己的背，而在樹上蹭癢癢是笨熊才會幹的、一點也不優雅的事。

　　“……你是真覺得這個故事，能讓他更快地醒過來嗎？”埃德問。

　　“他會惱羞成怒。”娜裡亞一本正經，“他會嗷嗷地叫着‘龍才沒有這麼蠢’！然後急于醒過來，讓娜娜不會信以為真，某一天……真的去抓一個精靈來給它撓癢癢。”

　　話沒說完她就自己嗤嗤地笑出聲來，笑幾聲又突然停下，垂下雙眼掩飾那一點說不出口的恐慌和沮喪。

　　她并不能做到更多。

　　埃德蹭過來，用他的額頭輕輕碰了碰她的額頭。

　　“他會醒過來的。”他說，“他還有一件絕對放不下心的事沒有做呢。”

　　“什麼事？”娜裡亞問他。

　　“……這是個秘密。”

　　娜裡亞一把推開了他，讓他四腳朝天地倒在毛毯上，卻無意間對上了一雙圓溜溜的眼睛。

　　娜娜正一邊優雅又快速地舔着牛奶，一邊瞪圓了眼睛，好奇地看着他們。

　　女孩兒瞬間紅了臉，用力把剛剛翻起來半截的埃德重新按下去，跳起來就跑掉了，隻扔下埃德和娜娜四目相對。

　　埃德爬起來，撓撓頭，撿起書念了下去：“小小的紅發勇士遇到了一隻多嘴的汲汲鳥，拍着翅膀對她叽叽喳喳……”

　　.

　　伊斯覺得，他差不多就要氣醒了。

　　不是被那個可笑的故事，而是被這兩個當着他的面親親熱熱黏黏糊糊的家夥——娜娜可還看着他們呢！

　　即使他已經做出了選擇……不，他其實沒有什麼選擇的餘地。

　　所以，即使他已經接受了現實，這兩個混蛋，也不用這麼肆無忌憚地在他眼前蹭來蹭去吧？！

　　無處發洩的怨氣變成一絲微微顫抖的黑霧，沒能散進水裡就被他擡手一把抓住，凝成一顆小小的黑色水晶，扔上潔白的沙灘。

　　沙灘上已經扔了一堆的水晶，都是他這些天裡記下的賬。等他出去把埃德揍上幾頓，它們就可以消失了。這麼簡單就能解決的事，他才不會讓它們停留在他的靈魂之中，一點點累積成黑色的深淵。

　　他仍沉在水中，海水冰冷又清澈，一眼便能看透。他懶懶地向後仰，看着一群透明的小魚在彌漫于整個世界的光芒中反射出璀璨的光芒，從他身邊遊過。

　　這個世界，已經如他所願地活了過來，風過吹草地的痕迹，水波蕩漾間的光點，都是他想要的模樣。

　　有時他甚至想要永遠停留在這裡——它如此甯靜而美好，一切變化都随他心意，一切力量都盡在掌握。

　　他是這個世界全知而全能的神，但離開這裡，在另一片更廣闊無邊的海洋中，他仍不過是微小的一點砂礫。

　　但是……一直待在這裡的話，他記下那筆賬可就白記了。

　　他展開身體，浮向海面。

　　離開之前，他還有最後一個麻煩要解決。

　　.

　　第二天，出現在斯頓布奇的水神神殿裡的人其實并不多，埃德卻比在維薩城的會談上還要緊張。

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　　那時他們準備已久，許多事都在自己的控制之中。而現在，在他剛剛表示他們或許可以利用惡魔和安克蘭之間的矛盾做點什麼，讓那些惡魔自顧不暇之後，沒多久就有另一個惡魔找上門來要求合作，怎麼看都太過湊巧。仿佛是它們嗅到了他天真可欺的氣息，迫不及待地撲了過來，又仿佛他的整個地獄之旅都在它們的掌握之中，層層的網正有條不紊地鋪下……他卻要說服他們接受。

　　尤其是安都赫神殿。曼妮莎，對他們而言，顯然是不可放過的敵人。

　　但奈傑爾的臉色并沒有比從前更難看——反正他是看不出來。

　　他定下神來，先把該說的說完。

　　創世者的故事他們從前已經聽過。在會談之前，埃德已經告訴了他們他從星燿那裡得知的一切。在此之上，曼妮莎的故事聽起來幾乎天衣無縫，它完美地連接了埃德所知道和不知道的一切，而這樣的完美，隻有兩種可能——她所說的一切都是真的，或者，她知道埃德都知道些什麼。

　　當他語音落下，所有人都久久不語。

　　埃德并不急。這原本就不是能立刻做出決定的事。

　　“但你已經有了選擇。”奈傑爾開口，“你相信她？”

　　埃德搖頭：“我是有了選擇，但我的選擇并不基于我相信她多少……而是基于，我們自己，是否有必要來做這件事。”

　　想弄清楚曼妮莎所說有多少是謊言，又有多少是真實，幾乎是不可能的事，也并沒有那個必要。許多過于遙遠的“傳說”，其意義也僅止于“傳說”，對他們所要解決的問題，并沒有太大的影響。最重要的，其實不過是曼妮莎真正的目的。

　　但他們為什麼要按她的目的來行事？

　　“說說看。”奈傑爾有了更多的興趣。

　　“我覺得，”埃德放慢了語速，“首先要考慮的問題是，我們是否需要地獄的存在。”

　　肖恩擡起了微垂的雙眼。昨天埃德就已經跟他說過這件事，但那時大概連他自己也沒能做出決定，隻猶猶豫豫留下一句：“我覺得我們可以考慮一下。”

　　一夜過去，他的“考慮”似乎已經有了結果。

　　然而“地獄的存在”，許多年來已經被他們，尤其是被人類，當成了理所當然的事。仿佛那罪惡靈魂令人恐懼的歸處，是與天地日月同時誕生的黑暗深淵，是與諸神的聖殿相對的，有意的創造。

　　那當然不是什麼好地方，但乍然聽到有人質疑“我們是否需要地獄”，感覺卻如此複雜，有信仰被破壞的不悅，有固有認知被打破的無所适從，也有一種……帶着興奮的驚訝——這居然是我們可以決定的嗎？

　　但埃德似乎不覺得自己肆意妄言了什麼，他是十分認真地在分析：“我們已經習慣了它的存在，即使它并不是為了我們而特意創造出來的，但它的确維持着某種平衡。它不止是抵擋虛無之海的屏障之一，它也是抵擋我們自己心中惡念的屏障。前者且不提，後者……依靠的是對地獄的恐懼，因為害怕會落入地獄，所以不敢去行惡，聽起來似乎也沒有什麼不好，可這種‘審判’的執行者是惡魔——各位就沒有覺得有哪裡不對嗎？這不過是另一種意義上的以惡制惡，更何況，惡魔們根本不在意審判是否公正……它們對人類的靈魂，隻是純粹的利用，即使結果本身對我們并不是沒有好處，也終有一日，會反噬到我們身上。”

　　又一陣長久的沉默，然後約克謹慎地開口：“可是，倘若地獄不複存在……倘若它變成與這個世界毫無關系的另一個空間，那些罪惡的靈魂，又要去向何處？”

　　“人類的靈魂其實很快就會消散。”埃德回答，“絕大多數靈魂對活着的人并不會有什麼影響，剩下那些……難道不是我們的責任嗎？”

　　那些徘徊于世間的靈魂，如果造成了什麼危害，的确是牧師們該去解決的。

　　約克搖頭，說出他真正的憂慮：“事情并不是這麼簡單。失去‘恐懼’所帶來的約束，由人類自己去審判……如果我們真能做到的話，長遠看來，或許是正确的，但眼下，對普通人而言，看見天空裂開縫隙，太陽遲遲不能升起，原本就已經惶惶不安，在我們解決了最大的危機之後，他們卻發現身邊突然鬼影重重，遠勝從前，尚未平息的不安會再次沸騰，那會導緻更為長久的混亂——而這都已經是最好的結果。更糟的情況是，世界面臨崩潰，黑影裡卻又多了鬼魂的侵擾……許多人會因此而崩潰。”

　　“時機不對，”奈傑爾從椅背上直起身來，從另一個角度對約克的憂慮表示贊同，“即便我們并不需要地獄的存在，現在或許也不是解決這個問題的時機——這絕不是輕易而舉就能做到的事，而我們原本也沒有什麼餘力。”

　　“是的。”埃德點頭，“如果曼妮莎沒有找上門來，我也絕不會考慮這件事，但如今她已經提出了‘合作’，無論她真實的目的是什麼，我們都面臨兩個不同的選擇。我們可以與她合作，如果她能如她所保證的那樣，解決那些另有圖謀的惡魔，甚至解決列烏斯，總能減輕我們的壓力；如果她其實做不到，甚至根本沒有這麼做的打算，又或者，這就是一個徹底的陰謀，她想要的就是分散我們的力量……這會是一個巨大的危險。但以上這兩種可能裡，都有一點可以确定——她不會允許我們把分開兩個世界的時間，拖到我們解決最大的問題之後。”

　　那對她沒有半點好處，還會讓她失去主動。

　　“而另一個選擇……”埃德舔了舔發幹的嘴唇，“如果我們拒絕合作，同樣有兩種可能，第一，她的确想要分開兩個世界，如果我們不想參與其中，她也絕不會就此放棄，而對她來說，在這個世界引起更大的混亂，讓她有機可趁，無疑會輕松很多，這樣一來，反而增加了我們的敵人；第二，還是那一點——這是一個徹底的陰謀，那情況事實上回到了最初，敵人依舊是敵人，沒有增加，沒有減少，這一個計謀沒有成功，他們或許還會有下一個。我們隻能繼續提高警惕，思慮周全。聽起來，最後這種可能似乎是最安全的，我們甚至可以以此挑撥惡魔之間的關系，讓它們自己亂起來……可是，我們做得到嗎？”

　　一直保持着沉默的博雷納不由自主地笑了一聲，又若無其事地端起酒杯。

　　“如果我們對地獄的情況有足夠的了解，必如，勢力如何分配之類……倒也不是做不到。”巴爾克緩緩開口，“但顯然，就算你在地獄裡轉了一圈，也并沒能了解多少。”

　　“我那可算不上‘轉了一圈’，”埃德自嘲，“我隻是努力保住了小命，撐到了被救出來而已。”

　　“羅穆安·韋斯特，”斯托貝爾開口，“他倒是有可能知道更多……如果能讓他開口的話。”

　　肖恩搖頭：“他的腦子是真的有問題。要從他颠颠倒倒不知真假的叙述裡拼湊出真實的地獄，很難。”

　　不是毫無可能，而是他們沒有足夠的時間。