那天下午，至少大半的時間裡，埃德把塞滿他腦海的符号們扔到了一邊。塔拉納的薰鳕魚的确名不虛傳，躺在海邊的老酒館也意外地安靜。他們在那裡待了很久。窗外灰白色的天空下，海水懶洋洋地舔上沙灘，即使細雨下個不停，沙灘上也還是有精力十足的小孩兒們奔跑追逐，尖利的大笑聲隔着雨幕，似乎也變得不那麼刺耳。

　　回去的路上他們看見一個雜耍藝人——說是雜耍，那其中顯然使用了某種魔法，雨滴在年輕的賣藝人不停轉動的手指裡漸漸凝聚在一起，在他的頭頂變成越來越大的水球。當那個水球突然墜落，啪的一聲結結實實地砸在年輕人頭上，寥寥無幾的圍觀者們爆發出響亮的笑聲。

　　但年輕人臉上的沮喪如此明顯……又真實，讓這一幕看起來不太像是刻意為之的笑料。笑聲很快弱了下去，人們各自走開，隻有一個瘦瘦的中年男人扔給年輕人一枚銀币，對他搖了搖頭。

　　“回家吧，孩子。”他說，“以你這樣的能力，是進不了大法師塔的。”

　　“可是！可是……”年輕的賣藝人卻突然激動起來，“你看到過的！我從前，我剛來這裡的時候……”

　　“是啊，那時候你可不會把水球砸到自己的頭上……你還能把它變成各種形狀。”中年男人語氣平靜，“那又如何呢？魔法之神就是如此任性的神祇，他或許會一時對你露出笑臉，下一刻背過身去……你又能拿他怎樣呢？”

　　“……他說的是神還是女孩兒？”伊斯小聲在埃德耳邊嘀咕。

　　“……你還可以更小聲一點。”這裡唯一的女孩兒娜裡亞瞪他一眼，“說真的，我們之中最任性的難道不是你嗎？”

　　埃德滿腔的同情在一聲控制不住的輕笑裡消散了大半，而伊斯隻能悶悶不樂地閉上嘴，并不敢反駁。

　　中年男人離開時他們也不再停留。走出幾步之後，埃德卻忽然停了下來。

　　“……并不是這樣的……并不是……”

　　賣藝人在他們身後喃喃低語，沮喪中漸漸透出一絲絕望。

　　埃德轉身走了回去。

　　“可以讓我再看看你的魔法嗎？”他問，“……我可以付錢。”

　　年輕人疑惑地看着他，好一會兒才遲疑地點了點頭。

　　然而一次又一次嘗試，結果并沒有多少不同，不過是水球在空中停留的時間或長或短，是砸在人身上還是砸在地上……看着年輕人臉上的神情，娜裡亞覺得這實在有些殘忍。

　　她張了張嘴，但最終什麼也沒說。埃德從來不是能做出這種一再捅人傷口的事的人……似乎也不是為了找個借口多給這個賣藝人幾枚硬币。

　　當年輕人的眼中燃起怒火，埃德終于開口。

　　“不是你的錯。”他說。

　　年輕人瞪着他，有點莫名其妙。

　　“你并沒有失去對魔法之力的控制……隻是能被你控制的力量越來越少而已。”埃德撓了撓頭，似乎也不知道該如何解釋清楚——他甚至不确定是不是該說出來。

　　年輕人的眼睛卻忽然亮了起來。

　　“……就是這樣！”他幾乎是在歡呼，“這就是我感覺到的！可是沒有人相信……你也是法師嗎？你也跟我一樣嗎？你……”

　　在他過于熱情地撲過來之前，伊斯果斷地拖開了埃德。而娜裡亞上前一步，笑眯眯地将一枚金币拍在年輕人伸出來的手中。

　　“這是為了感謝你……的表演。”她說，“以及，我們也許可以換個地方再談？”

　　.

　　年輕人名叫帕特裡克，來自魯特格爾中部一個小鎮。家裡人倒是并不反對他成為一個法師——畢竟生于一個勉強得以溫飽的箍桶匠家中，他也沒有什麼更好的出路。

　　他的法術是跟一個隐居在小鎮附近的樹林裡老法師學的。因為得到了“很有天賦”的稱贊，他才敢一路賣藝來到尼奧，希望能夠進入大法師塔。

　　第一次入塔的試煉他沒能通過，但主持試煉的法師和顔悅色地告訴他，可以多練習一段時間再來試試，他便也重新振作起來。

　　像他這樣懷着憧憬，練習技巧的同時用法術賣藝賺錢以便能生活下去的年輕人，在尼奧城其實也算常見。隻是，很少有人堅持得像帕特裡克這麼久，這座繁榮的海邊城市有太多種誘惑——和太多種生存下去的方式，許多在貧困中生出的堅持，便不知不覺消磨殆盡。

　　他原本覺得他已經有所進步，然而這半年的時間裡，卻又飛速地退回到他剛剛學習法術時的拙劣。

　　“我的技巧分明更加純熟。”他說，“可是……可是，就像我被關在了一個密不透風的箱子裡，漸漸的，無論我如何用力，也無法再吸進多少空氣……你能明白那種感覺嗎？你明白的吧？”

　　埃德點點頭，有點心虛。帕特裡克似乎把他當成了同類——一個不過是更有錢，不必為生活發愁的同類，但事實上，他施法時依舊順暢無比……甚至越來越順暢。

　　他的力量另有源頭。

　　“你知道那到底是怎麼回事嗎？”年輕人急切地追問。

　　埃德猶豫片刻，還是搖了搖頭。

　　.

　　帕特裡克離開時拒絕了他更多的饋贈，似乎僅僅是這樣一點點理解和發洩，就已經能給他繼續下去的勇氣。

　　“就算真的當不了法師，我也總能在這裡找到什麼活兒幹的……最糟也不過是回家。”他說，“不過……如果你找到了原因，能讓我知道嗎？我就住在倫德橋下的煙袋旅店。”

　　埃德鄭重地點頭。

　　“……你其實已經知道了吧？”

　　當帕特裡克的背影消失在蒙蒙的細雨中，娜裡亞輕聲問道。

　　“可他大概不會相信。”埃德苦笑，“而且……我要怎麼告訴他呢？他的感覺如此強烈，是因為他的‘技巧’……實在簡陋之極。”

　　“那大法師塔裡那些更有技巧的法師們呢？他們難道就一點感覺都沒有嗎？”娜裡亞托着下巴發出疑問。

　　伊斯笑了起來。

　　“這可是個好問題。”他說。

　　.