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　　鹿角楸細碎的黃色花瓣在微風中簌簌而落，像一場黃金的細雨般落在旅人們的發絲間。

　　諾威恍惚想起，上一次來到這裡時，也是鹿角楸開花的時候，但那時，林間有叽叽喳喳的鳥叫，有野獸低沉的吼聲，有繁茂的枝葉間警惕地窺視着他們的視線……科門說這片森林像是死了，那有些誇張，至少所有植物依舊在夏日的陽光中旁若無人地生長着，并沒有枯敗的迹象，也沒有過度的繁盛……但周圍确實過于沉寂，偶爾不知從何處傳來的鳥叫，聽起來都寂寞又驚惶，通常隻是突兀地叫上一聲，便像吓到了自己似的安靜下來。

　　泰絲一路不停地左顧右盼，似乎希望能有一隻花豹，像上次一樣無聲無息地出現在她身邊，邁着優雅又驕傲的步子，若即若離地陪着她走上一段……但直到他們看見那片林間空地上的灰色石碑，視線之内都沒有出現任何除了他們之外的生物。

　　靠近石碑時馬匹都開始緊張起來，像是本能地察覺到了什麼危險。諾威跳下馬，徑直走到了石碑前。

　　耐瑟斯巨大的沙漏狀标志依舊深刻其上，乍一看并沒有什麼異樣，但稍稍仔細一點，便能發現石碑上布滿了蛛網般細細的裂紋，讓整個石碑看起來像是輕輕一觸，便會崩裂成無數碎片。

　　“……它是被雷劈了嗎？”

　　泰絲湊過來看了幾眼，随口亂猜。

　　諾威搖頭苦笑，沒有心情再斥責她的不敬。他記得很清楚，石碑上原本并沒有這樣的裂紋。對于一個神祇的祭壇來說，這絕對是一種不祥之兆……也許這裡的精靈，是因此而離開的？他們做出了什麼觸怒神靈的事……就像極北之光的逐日者精靈一樣，不得不抛棄故土，遠赴他鄉……可他們到底去了哪兒？

　　埃德和娜裡亞也都圍了過來，好奇地打量着這個他們并未見過的，過于簡樸的祭壇。

　　“也許斯科特知道些什麼。”埃德說。“如果這裡的精靈是耐瑟斯的信徒，他不會不管他們的。”

　　“是啊……如果他能解決自己身邊的麻煩，焦頭爛額之餘還有那麼一點點時間去關心遠在千裡之外的精靈信徒的話。”娜裡亞瞥了他一眼，毫不客氣地說。“我好像告訴過你，你的确是不像什麼聖者，你的舅舅也一樣不像……還跟艾倫一起待在斯頓布奇的時候，每一次看到他，我都覺得他煩躁得隻想一把火把整個斯頓布奇城都燒掉——從他自己……從耐瑟斯的神殿開始。”

　　泰絲哈哈大笑。

　　“噢。”她說。“你這麼一說，我倒是有點喜歡他了呢……但他最好别真的燒了我的斯頓布奇！”

　　“不管怎樣，他至少到現在也還沒有放火嘛……”埃德尴尬地撓撓頭，“等我們到了斯頓布奇，就可以直接去問他。如果他不知道……唔，至少我們告訴了他，他就肯定不會置之不理。”

　　諾威始終保持着沉默。他當然願意相信斯科特……但那個人背負了太過沉重的秘密，在對此有足夠的了解之前，他都會謹慎地保持着距離。

　　周圍再沒有什麼異樣。他們準備進入桑德沃特看個究竟，沒走出幾步。跟在最後的埃德突然發出了一聲小小的驚叫。

　　他們警惕地回頭，娜裡亞的手都已經放在了劍柄上……卻隻看到埃德搓着手指呆呆地站在石碑邊，對他們擠出一點難堪的笑容。

　　“……你又怎麼了？”泰絲問，“被蜜蜂蟄了嗎？”

　　埃德猶豫了一下才低聲回答：“這個石碑……燙得像剛被火燒過。”

　　“……你為什麼要碰它？”諾威忍不住歎氣，“别說它看起來就不對勁……這樣随意碰觸一個神祇的祭壇是不對的，沒人告訴過你嗎？”

　　“是呀！”泰絲驕傲地挺兇，“你為什麼要碰它？連我都沒有碰呢！”

　　“就……不小心碰了一下……”埃德嘟哝着垂下頭，聲音越來越低。

　　諾威有點懷疑他沒有說實話——他或許感覺到了什麼。

　　在他微微皺眉時，娜裡亞卻突然把手放在了石碑上。

　　“……冷的呀。”她有些驚訝地開口。

　　諾威瞪着她，一時間不知該說什麼才好——但他或許得承認。他其實也有點想這麼幹的。

　　泰絲不甘示弱地撲過去把兩隻手都按在了石碑上，還好奇地摸了摸，才點頭贊同：“冷的！”

　　他們再一次圍在石碑前，看着埃德在諾威一臉無奈地點頭後又一次小心地觸摸石碑。然後驚訝地眨了眨眼。

　　“現在又是冷的了。”他說。

　　所有人都瞪着他。

　　“但是，剛才真的是很燙！”埃德苦着臉分辯，“我沒撒謊！”

　　“你要是真會撒謊就好了。”泰絲安慰他，“我相信你……要不我們幹脆敲下一塊石頭帶走？”

　　這過于大膽，全然無視神靈的主意連娜裡亞都不敢贊同。他們最終也隻能懷着一肚子的疑問繼續向前。

　　桑德沃特的精靈們應該沒有離開太久。他們在林木間建起的樹屋還沒有被夏季生命力旺盛的植物們所侵占……卻也已經無從分辨他們到底是從哪個方向離開。

　　正如科門所說，所有的屋子裡都沒有任何打鬥的痕迹。一切看起來都井井有條，像是主人随時都會回來。但帕納色斯門前那面綠底金花的旗幟的确是不在了，而諾威知道那意味着什麼。

　　他們不會再回來。

　　他站在桑德沃特中心一片小小的空地上，環顧周圍空蕩蕩的每一間樹屋，連心裡也像是空了一大片。

　　浮現在眼前的是白雪覆蓋下同樣空寂無人的極北之光……那座城市用堅硬的岩石砌成，即使曆經了千年的風雨也巍然屹立，讓後來的追尋者也能想象出它昔日的輝煌，想象那些曾經生活在那裡的精靈……但這裡，隻需幾十年的時間，精靈們留下的痕迹便會消失不見，森林會收回它的領地，讓一切都湮沒無聞。

　　一瞬間他感覺到無法遏制的悲傷……為這被抛棄的故園，為不知何處為家的自己，和他漸漸忘卻自己從何處而來，也不知該往何處而去的族人。

　　.(未完待續。)