陸太後沉聲丟下一句話：「哀家不能要你的老命，是麼？」

　　安國公夫人一陣萎頓，喪氣道：「一個兩個，全是冤家！」

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　　這晚，宋憐精心沐浴，對鏡梳妝，如臨大敵。

　　陸九淵今天生氣的樣子那麼恐怖，夜裡不知要怎麼哄了。

　　一頓磋磨是少不了的。

　　旁的……不敢想……

　　她正憂心著，如意一路小跑回來，「姑娘，轎子來了。」

　　時辰，比平時早了半個時辰。

　　不過這次，不是側門，而是明目張膽地停在了正門前。

　　宋憐撂下梳子的手都在抖。

　　她披上披風，戴上帽，出了正門，上了轎。

　　轎子不是她平日坐的那乘。

　　沒蒙眼。

　　朝外看了一眼，走的也不是去春風園的路。

　　宋憐心裡忽然咯噔一下，想到白日裡那個帖子，分明不是秦素雅下的，她就老老實實地給騙了出去。

　　那今晚的轎子……！

　　「停轎！」她叫道。

　　然而，擡轎的人，根本不理她。

　　「停轎，再不停我就跳下去！」宋憐掀起轎簾。

　　結果，外面閃出來一張慘白的臉。

　　「宋夫人，有人聽說你綉工好，今晚要見你。你還是老老實實坐著吧，對咱們大傢夥兒都好。」

　　是個夾子嗓子的公公。

　　宋憐便一顆心沉到了底。

　　宮裡的人要見她！

　　能是誰？

　　太後！

　　她聽話地不鬧了，靜靜放下簾子，心思飛快地打著轉兒。

　　又過了好一會兒，轎子不知過了幾道門，停了下來。

　　宋憐出來，見面前是一座金碧輝煌的宮殿。

　　她不敢多看，一直低著頭，緊隨在引路太監後面，登上漢白玉石階，走了進去。

　　又繞了許多路，最後停在一座絲絹屏風前。

　　絹上繡的是美人蒔花圖。

　　薄絹那一邊，有雍容華貴的婦人在對鏡梳妝。

　　宋憐便跪在這裡，靜候傳喚。

　　陸太後卸去白日裡的鉛華，已經換了珍珠梅花寢衣，垂著長發，擺弄著香膏。

　　隔著屏風，與她道：「聽說，你綉工很好。」

　　「娘娘面前，不敢賣弄。」

　　「你不但火吐魯語說的流利，還精於術數？」陸太後又道。

　　宋憐低著頭，「都隻是略知一二。」

　　「還會什麼？說來聽聽。」陸太後用小拇指的指甲，挑了一點香膏，送到鼻子下嗅了嗅。

　　宋憐跪在屏風外，「南海極品沉水香，配以甘松香、菖蒲、丁香，是為上好的『水沉如意』，可舒緩心緒，安神助眠。」

　　陸太後看了眼手中的香膏。

　　她還真說對了。

　　「宋家，果然會調教女兒。」陸太後站起來，走了出來，站到宋憐面前。

　　「擡起頭來。」

　　宋憐小心翼翼擡頭，目光與陸太後一觸，立刻又恭謹低頭。

　　陸太後：「知道哀家今晚招你來，所為何事麼？」

　　宋憐心裡猜了個八九。

　　定是知道了她與陸九淵的事。

　　當姐姐的，要親手替弟弟清理掉前進途中的雜草。

　　「回娘娘，妾身隻求活命。」她說罷，俯首叩地，「夫君心生二志，宋氏女可以死，但不可以下堂。妾身走投無路，所做一切，隻求活命。」

　　「你好大的膽子！」陸太後怒喝。

　　宋憐隻能匍匐地更低，卑微如螻蟻。

　　現在，隻要面前這個人一句話，她就可以輕易地被碾死。

　　陸太後給了個眼色，旁邊立刻有宮女奉上兩樣東西。

　　一條白綾，一杯毒酒。

　　「他的清名，比天大，他的身上，不容許存在任何污點。這兩條路，你自己選，這是哀家欣賞你，唯一能給你的仁慈。」

　　宋憐微微擡頭，眼眸一圈殷紅，不甘地盯著那兩樣東西。

　　她走到今日，所做的一切，都是為了不死。

　　今日，又如何能就這麼不明不白地沒了！

　　她用盡平生力氣，緊繃著唇，忽然擡頭：「娘娘，妾身選第三條路！」

　　陸太後冷笑一聲，「死到臨頭，還敢跟哀家講條件，你憑什麼？」

　　宋憐跪直身子，「在這世上，隻有有用的人，才有資格活下去。沒用的，死不足惜。宋憐願向娘娘證明自己存在的價值！」

　　陸太後靜了一會兒，「你居然是個有種的。」

　　她明眸一轉，走到屏風後，擡手輕掀垂著的紗帳，指著裡面那扇門：

　　「這裡面的人，你今晚若能取悅，哀家就留你一命。可你若搞砸了，哀家保證，立刻將你五馬分屍，到時候誰求都沒用！」

　　「妾身謝娘娘恩典。」宋憐再叩首。

　　之後，站起身，望著那扇門，鼓足畢生勇氣，走了進去。

　　陸九淵那邊，正在春風園的天字一號房裡，倚在床邊，擺弄宋憐給他縫的紅頭帶。

　　他還在等人。

　　今天嚇也嚇了，罵也罵了，他都不怕給人看見了，她若是還敢不來，他就找上門去。

　　就不信了！

　　如何就不伺候了？

　　人前人後，床上床下，裡子面子，吃的用的玩的，幾時虧了她了？

　　一哭二鬧的，一天到晚。

　　正不耐煩著，青墨跌跌撞撞闖了進來。

　　「主人，不好了！」

　　「何事？懸樑了，還是投河了？」

　　「宋夫人……，宋夫人被人帶進宮裡去了。」

　　陸九淵一個字沒多說，果斷摘了床邊的刀，下床，出門，翻身上馬就走！

　　太傅深夜提刀，騎馬闖宮，直奔太後娘娘寢宮。

　　沿途一切人等，全數避讓。

　　陸九淵一路疾馳，殺氣騰騰，直到鳳安宮前，聽見隱隱琴聲，才突然勒馬停住。

　　琴聲安然悠揚，如佛前一炷香，可撫平人心。

　　不像是臨死前的絕望掙紮。

　　他稍微安心，靜了一會兒，才下馬。

　　但不落兵器，依然提著刀，一步一步邁上台階，沉沉走了進去。

　　殿內，陸太後站在門口，從門縫眼巴巴瞧著，用帕子沾了一下濕了的眼角。

　　裡面，宋憐席地而坐，腿上橫著一把長琴，垂眸輕撫。

　　床榻上，母親秦氏不知何時睜開了眼，癡癡望著半空中，偶爾眼簾忽扇一下。

　　她靜靜聽了許久，才道：「叫什麼名字？」

　　宋憐輕輕按住琴弦，將琴放下，跪坐行禮：

　　「回國太夫人，此曲無名，妾身見您似心有千千結，無法釋懷，寧願昏睡避世，感同身受，便信手彈奏，希望能為您解憂。」

　　秦氏慢慢轉過頭來，將她打量了幾眼，用沙啞的聲音道：

　　「問你叫什麼名字？」

　　宋憐慌忙答道：「宋憐。憐惜的憐。」

　　「過來。」秦氏朝她伸出枯槁的手。

　　宋憐便走過去，蹲跪在床邊，托住她的手。

　　秦氏看著她，「我曾有過一個女兒，也如你這般善解人意，心思細膩，七竅玲瓏。每次我不開心，旁人都不懂，唯有她知我意，雖然什麼都不說，卻默默為我撫琴解憂。你剛才的樣子，有點像她。」