撒馬爾罕王宮。

　　哈裡發阿拔斯坐在鋪著軟墊的窗邊，手裡端著杯薄荷茶，看著庭院裡正在指揮僕人搬運箱籠的李嫣然。

　　那位中原女子穿著大食風格的簡裝，頭髮利落地挽在腦後，正用流利的大食語交代著什麼。僕人們恭恭敬敬聽著，不時點頭。

　　「她真留下來了？」阿拔斯抿了口茶，問身旁的穆薩。

　　「留下來了。」穆薩恭敬地站在一旁，「昨天李辰啟程回國，李嫣然正式接任鎮西侯國駐西域全權代表。這是委任文書副本。」

　　穆薩遞上一卷羊皮紙。阿拔斯接過來掃了幾眼，笑了：「『授予李嫣然全權處理鎮西侯國在西域一切商貿外交事宜，所行所言皆代表鎮西侯李辰本人』……這許可權給得不小啊。」

　　「李辰確實信任她。」穆薩道，「臨行前特意交代，讓我們務必保證李嫣然的安全。」

　　阿拔斯放下文書，繼續看向窗外：「你怎麼看這事？」

　　穆薩沉吟片刻：「表面看，是為了錢莊能長期穩定運營。李嫣然通曉西域語言風俗，熟悉商貿，又有夫人身份，確實是最合適的人選。但往深了想……」

　　「往深了想，李辰還是不放心。」

　　阿拔斯接過話頭，「錢莊開在大食國，用的是萬花鈔，存的是各國商人的金銀。這麼大一塊肥肉放在別人地盤上，換成我也不放心。派個最信任的人盯著，合情合理。」

　　穆薩點頭：「陛下英明。不過臣以為，李辰此舉也不全是防備。兩國結盟，互派常駐代表，本就是加深聯繫的方式。中原有句話叫『遠親不如近鄰』，經常走動，關係才能更緊密。」

　　「這倒是。」阿拔斯笑了，「而且派個女子來，有意思。女子心思細，處事柔，不容易起衝突。要是派個武將或文官來，說不定哪天就鬧出外交糾紛了。」

　　庭院裡，李嫣然似乎交代完了事情，轉身朝王宮方向走來。她走路時腰背挺直，步伐穩健，既有中原女子的端莊，又有西域女子的利落。

　　阿拔斯問：「朝中大臣們怎麼說？」

　　「有幾種看法，財政大臣覺得是好事，李嫣然懂商貿，以後溝通方便。軍務大臣認為這是李辰在西域埋下的釘子，將來若有變故，李嫣然就是內應。還有幾位老臣覺得……李辰這是防著我們，怕錢莊的利潤被大食國獨吞。」

　　「你怎麼回應他們的？」

　　「臣說，國與國交往，本就是利益的交換。」

　　「鎮西侯國需要我們保障商路安全，我們需要萬花鈔帶來的商貿便利。李嫣然留在這裡，既能讓李辰安心，也能讓我們隨時了解鎮西侯國的動向。這是雙贏。」

　　阿拔斯滿意地點頭：「說得好。告訴那些大臣，別整天疑神疑鬼。李嫣然在撒馬爾罕，吃我們的，住我們的，用我們的護衛。她若真有什麼異動，我們隨時能察覺。反之，她若真心合作，我們也能得到好處。這筆賬，怎麼算都不虧。」

　　這時，侍從通報：「陛下，李姑娘求見。」

　　「請她進來。」

　　李嫣然走進房間，行了個標準的大食禮：「見過哈裡發陛下。」

　　「李姑娘不必多禮。」阿拔斯示意她坐，「安頓得怎麼樣了？」

　　「托陛下的福，一切順利。」李嫣然在軟墊上坐下，「府邸已經收拾妥當，護衛也安排好了。錢莊那邊，新規已經施行，有幾個想搗亂的托兒都撤了。」

　　「沒有什麼大問題吧？」阿拔斯挑眉。

　　「隻是些小把戲，嚇一嚇就退了，倒是查出些有意思的事——那幾個人的僱主，跟西突厥的商隊有來往。」

　　阿拔斯和穆薩對視一眼。

　　「西突厥？」阿拔斯眼神微冷，「手伸得真長。」

　　「所以妾身更要留下來，西域局勢複雜，各方勢力都想在錢莊這塊肥肉上咬一口。妾身在這裡，至少能幫陛下擋掉一些明槍暗箭。」

　　這話說得漂亮。既表明立場，又賣了個人情。

　　阿拔斯笑了：「李姑娘真是明白人。好，以後你在撒馬爾罕有什麼需要，儘管開口。穆薩會全力配合。」

　　「多謝陛下。」

　　又聊了些錢莊的細節，李嫣然告辭離開。

　　等她走遠，阿拔斯對穆薩說：「這女子不簡單。聰明，懂事，還有膽識。李辰有福氣啊。」

　　穆薩點頭：「確實。不過陛下，西突厥那邊……」

　　「加強監視，李嫣然說得對，西域不太平。有她在前面擋著，我們也能少些麻煩。」

　　同一時間，千裡之外，新洛城。

　　十一月的北風已經帶著寒意，但桃花源裡依然溫暖如春。溫泉池邊的涼亭裡，柳如煙、玉娘、花家姐妹、韓夢雨幾人圍坐在一起，中間石桌上擺著茶點和剛收到的書信。

　　「侯爺已經離開撒馬爾罕，正在返程路上。」柳如煙放下信，眉頭微蹙，「預計月底能到。」

　　玉娘磕著瓜子：「信上說沒說，那個李嫣然什麼時候到？」

　　「沒說。」柳如煙搖頭，「隻說使團啟程回國，李嫣然留在了撒馬爾罕。」

　　「留下了？」花傾月放下茶杯，「什麼意思？」

　　花弄影也湊過來：「不是說好要當十四夫人嗎？怎麼留在西域不回來了？」

　　韓夢雨輕聲道：「或許是有什麼事耽擱了？」

　　「信上寫得很清楚——『李嫣然夫人接任鎮西侯國駐西域全權代表，常駐撒馬爾罕』。」柳如煙指著信上的字，「這是正式任命。」

　　幾個女人面面相覷。

　　玉娘先笑出聲：「有意思。人家都是往侯爺身邊湊，她倒好，侯爺前腳走，她後腳就留在了萬裡之外。這是唱的哪出？」

　　「會不會是……侯爺沒看上她？」

　　「不可能，信上說，李嫣然在西域立了大功，幫侯爺簽了盟約，開了錢莊。侯爺要是不喜歡她，能給她這麼大權力？」

　　「那她為什麼不回來？」

　　一直沒說話的秀娘輕聲開口：「或許……是她自己不想回來。」

　　「為什麼？」幾個女人齊聲問。

　　秀娘臉一紅：「我瞎猜的。你們想啊，李嫣然在西域如魚得水，能發揮才能。要是回來新洛，她一個後來的，能做什麼？管商貿有錢芸姐姐，管工坊有趙英姐姐，管內務有如煙姐姐……她回來，就是個陪襯。」

　　這話點醒了眾人。

　　玉娘拍手：「秀娘說得對！那李嫣然聰明著呢！留在西域，她是獨當一面的代表，是侯爺在西域的眼睛和耳朵。回來新洛，她就是個排在末尾的十四夫人。換我，我也選留在外面！」

　　花傾月點頭：「有道理。可是……她就不想侯爺？」

　　「想啊，怎麼不想。」玉娘笑，「但人家看得長遠。現在留在西域立功，將來風風光光回來，那才叫有面子。要是現在灰溜溜回來，誰看得起她？」

　　正說著，姬玉貞拄著拐杖走進涼亭：「聊什麼呢，這麼熱鬧？」

　　柳如煙起身扶老夫人坐下，把信遞過去：「老夫人，侯爺來信了。李嫣然留在西域沒回來。」

　　姬玉貞接過信掃了幾眼，笑了：「我就知道。」

　　「老夫人早料到了？」花弄影好奇。

　　「那女子不是個簡單角色。」姬玉貞把信放下，「你們想啊，李嫣然是什麼人？寡婦，無子，父親死得早，在東山國那種地方能活下來，還活得不錯，這本事就不小。後來被周庸選中送來，一路跟著李辰去西域，立功，得寵，每一步都走得穩穩噹噹。」

　　「這樣的女人，心氣高著呢。你們以為她會甘心回來當個十四夫人，整天在後院跟你們爭風吃醋？」

　　玉娘撇嘴：「那可說不準。後院爭寵也是門學問。」

　　「那是對你們，你們一個個都有本事，在內在外都能幫上李辰。但李嫣然不一樣——她的本事全在外頭，懂西域，懂外交，懂商貿。讓她回來跟你們搶後院那點事，那是浪費。」

　　柳如煙明白了：「所以她才選擇留在西域？」

　　「對。」姬玉貞點頭，「這叫以退為進。留在西域，她能幫李辰經營錢莊，打通商路，結交各國。等將來立下大功，再風風光光回來，那時候誰還敢小看她？說不定排位都能往前挪挪。」

　　花傾月若有所思：「老夫人說得對。李嫣然這步棋走得高明。」

　　「何止高明，簡直精妙。」姬玉貞感慨，「李辰這趟西域之行，最大的收穫不是盟約，不是錢莊，是發現李嫣然這塊寶。這女子，將來能成大事。」

　　韓夢雨小聲問：「那……侯爺捨得嗎？」

　　「捨不得也得舍。」姬玉貞道，「李辰是要做大事的人，知道輕重。李嫣然留在西域的價值，遠比帶回來大。這點取捨，他懂。」

　　正聊著，外頭傳來通報：「各位夫人，老夫人，錢芸夫人回來了！」

　　話音未落，錢芸風風火火走進涼亭，手裡也拿著封信：「都知道了？李嫣然留在西域的事？」

　　「剛知道。」柳如煙道，「你這是從哪裡得的消息？」

　　「四海貨行傳回來的。」錢芸坐下，灌了口茶，「撒馬爾罕的錢莊開業，萬花鈔在西域流通，這可是大事。四海貨行在西域的分號已經用上萬花鈔了，說比金銀方便太多。」

　　「對了，還聽說個消息——西突厥那邊有異動，可能在打于闐的主意。李嫣然留在西域，也有盯著這事的意思。」

　　姬玉貞點頭：「這就對了。于闐復國關係到阿伊莎女兒的王位，李辰不可能不管。有李嫣然在那邊照應，方便很多。」

　　「那……李嫣然會不會有危險？」

　　「危險肯定有。」姬玉貞坦然道，「但你們別忘了，那女子在西域長大，懂得怎麼保護自己。再說了，李辰給她留了精銳護衛，大食國那邊也會照應。隻要她自己不找死，安全應該沒問題。」

　　柳如煙輕嘆：「希望如此吧。不管怎樣，她是在為侯爺做事，我們不能虧待她。等她將來回來，該有的份例一樣不能少。」

　　「如煙大氣。」姬玉貞讚許，「這才是大夫人該有的兇襟。」

　　幾個女人又聊了會兒，各自散了。涼亭裡隻剩姬玉貞和柳如煙。

　　柳如煙給老夫人續茶，輕聲問：「老夫人，您說李嫣然這一留，要多久？」

　　「少則一年，多則三年，等錢莊在西域站穩腳跟，萬花鈔流通成習慣，她就可以功成身退了。」

　　「三年……挺久的。」

　　「久什麼，你們這些年輕人，整天情情愛愛的。夫妻之間，不在一時，在一世。李嫣然現在為李辰立下的功勞，夠她受用一輩子。這比整天膩在一起強多了。」

　　「老夫人說得是。」

　　「行了，你也別多想。」姬玉貞站起來，「李辰月底回來，該準備的要準備起來。這次西域之行收穫不小，得好好慶賀慶賀。」

　　「是。」

　　十一月中，河西走廊。

　　使團隊伍在戈壁灘上行進。李辰騎在馬上，看著前方連綿的沙丘，心裡還在想著撒馬爾罕的事。

　　李神弓策馬過來：「侯爺，前面就是火焰山地界了。穆薩將軍說，那裡地形複雜，得小心些。」

　　「烏爾圖還有動靜嗎？」

　　「探子回報，大月氏殘部已經撤回草原深處，暫時沒有異動。但西突厥那邊……不太平靜。」

　　李辰皺眉：「西突厥？」

　　「嗯。」李神弓壓低聲音，「我們在撒馬爾罕的探子傳回消息，西突厥幾個部落正在集結兵力，目標可能是于闐。李姑娘已經開始行動了，正在通過大食國施壓。」

　　李辰心中一緊，但隨即又鬆了。有李嫣然在，這事應該能處理好。

　　「加快速度。」李辰道，「早點回新洛，還有一堆事等著。」

　　隊伍加快行進。李辰回頭望了一眼西方，心裡默默說了句：嫣然，保重。

　　他知道，那個聰明的女人，一定會保護好自己。

　　也會保護好他們在西域的基業。