火焰山北麓。

　　李辰騎在馬上，看著前方終於出現的綠色地平線，長長舒了口氣。

　　七天，整整七天，在火焰山這片死亡之地掙紮了七天，終於要走出去了。

　　身後的隊伍狼狽不堪。

　　馬匹瘦了一圈，人也都脫了形，臉上全是沙土和汗漬結成的硬殼。

　　但所有人的眼睛裡都閃著光——那是劫後餘生的慶幸，也是歸家心切的渴望。

　　「侯爺，前面就是火焰山口。」老駝夫指著前方一處隘口，「出了那個口子，再走三十裡就是綠洲。到了綠洲，就算徹底安全了。」

　　李辰點頭：「傳令下去，加快速度。今天在綠洲紮營，好好休整。」

　　隊伍加快腳步，朝隘口走去。眼看著離出口隻剩不到二裡地，李辰心裡那根緊繃的弦正要放鬆——

　　「嗖！」

　　一支箭矢從左側山壁射來，擦著李辰的耳朵飛過，釘在身後馬車的木闆上，箭尾還在嗡嗡震顫。

　　「敵襲！」李神弓的吼聲幾乎和箭矢同時到達。

　　兩側山壁上突然冒出數十個人影，彎弓搭箭，箭雨傾瀉而下！

　　「結陣！護住侯爺！」李神弓翻身下馬，舉盾擋在李辰身前。

　　護衛們反應迅速，立刻結成圓陣，用盾牌護住要害。但這一次的襲擊來得太突然，第一波箭雨就放倒了七八個人。

　　李辰透過盾牌縫隙看去，襲擊者裝束雜亂，有穿皮襖的草原人，有裹頭巾的西域人，甚至還有幾個穿著中原短打的。

　　「不是大月氏的人。」李辰皺眉，「這是雜牌軍。」

　　「是馬匪。」老駝夫臉色慘白，「火焰山一帶最兇殘的『沙蠍幫』。他們專挑過往商隊下手，不留活口。」

　　正說著，山壁上傳來一聲怪笑：「下面的肥羊聽著！把貨物和馬匹留下，人可以滾！不然，一個都別想活！」

　　話音未落，又是一波箭雨。

　　李辰咬牙。隊伍剛走出火焰山，人困馬乏，箭矢所剩無幾，根本撐不了多久。

　　「神弓，能幹掉那幾個頭目嗎？」李辰問。

　　李神弓眯眼看了看山壁：「太遠，超過一百五十步，箭夠不到。」

　　就在這危急關頭，山壁另一側突然響起喊殺聲！

　　「侯爺莫慌！老莫來也！」

　　隻見幾十個黑衣人從山壁背面翻上來，手起刀落，砍瓜切菜般清理著馬匪。為首的正是一臉方正的老莫，手裡的刀舞得虎虎生風。

　　「俠的人！」李辰眼睛一亮。

　　有了俠客們的加入，戰局瞬間逆轉。

　　馬匪們顯然沒料到背後還有伏兵，頓時大亂。李神弓抓住機會，從盾牌後閃身而出，彎弓搭箭。

　　「嗖！嗖！嗖！」

　　三箭連珠，精準地射中三個正在指揮的馬匪頭目。那三人慘叫著從山壁上滾落。

　　頭目一死，馬匪更亂。老莫帶人一路衝殺，很快清理出一片安全區域。

　　「侯爺，快走！」老莫在山壁上大喊，「我們斷後！」

　　李辰當機立斷：「突圍！衝出去！」

　　護衛們護著馬車，朝隘口猛衝。馬匪還想阻攔，被李神弓和老莫兩面夾擊，死傷慘重。

　　一刻鐘後，隊伍衝出隘口，眼前豁然開朗。前方是一望無際的戈壁灘，雖然荒涼，但至少沒有埋伏。

　　李辰勒住馬，回頭望去。

　　山壁上的戰鬥已經接近尾聲，馬匪死的死，逃的逃，隻剩下十幾個俘虜被俠客們押著走下來。

　　老莫走到李辰馬前，抱拳笑道：「侯爺，又見面了。」

　　李辰下馬，鄭重還禮：「老莫，這次又多虧你們。你們怎麼會在這裡？」

　　「我們一直在關注火焰山一帶的動靜，沙蠍幫這幾天活動頻繁，我們猜他們可能要搞大事，就提前埋伏在這裡。沒想到，他們盯上的是侯爺。」

　　李辰看向那些俘虜：「問出什麼了嗎？」

　　「問了，沙蠍幫是受人指使。有人出五百兩黃金，買侯爺的命。」

　　「誰？」

　　「他們不知道僱主身份，隻說是中原口音，帶著曹國那邊的腔調。」

　　「曹侯……陰魂不散。」

　　「不隻是曹侯。」老莫壓低聲音，「俘虜裡有個小頭目交代，僱主還讓他們留意侯爺的貨物，特別是……一種會爆炸的東西。」

　　「手雷？」

　　「對。」老莫點頭，「看來曹侯不僅想要侯爺的命，還想要侯爺的技術。」

　　「胃口倒是不小。可惜，沒那個本事。」

　　清點戰場，這一戰損失不大——護衛戰死三人，傷十二人。馬匪留下三十多具屍體，俘虜十五人。

　　「這些人怎麼處理？」老莫問。

　　李辰看著那些跪在地上的馬匪，沉吟片刻：「願意歸順的，帶回望西驛，編入勞改隊。負隅頑抗的……」

　　他沒說下去，但老莫明白了。

　　最終，十五個俘虜裡，有八個願意歸順，七個頑抗的被當場處決。

　　隊伍繼續前進，傍晚時分抵達綠洲。

　　正如老駝夫所說，這片綠洲不大，但有水有草，足夠休整。

　　安排好警戒，眾人終於可以放鬆下來。李辰坐在水邊，看著夕陽下的戈壁，心裡卻在盤算另一件事。

　　老莫走過來坐下：「侯爺在想什麼？」

　　「在想西域這條路，這趟走下來，收穫確實大。盟約簽了，錢莊開了，萬花鈔流通了。但代價也不小——黑風峽遇伏，火焰山遇險，一路上死了二十多個兄弟。」

　　老莫點頭：「西域商路是塊肥肉，但也是塊硬骨頭。」

　　「太硬了。」李辰嘆氣，「從新洛到撒馬爾罕，幾千裡路，要過戈壁，過沙漠，過雪山，還要防著各路馬匪、敵對勢力。這一趟走下來，我才明白，咱們走得有點急了。」

　　「急了？」

　　「在沒有完全控制河西走廊之前，西域商路就是條險路。每次商隊出行，都得派重兵護送，成本太高。萬一出事，損失慘重。」

　　「侯爺的意思是……」

　　「調整戰略。」李辰撿起一根枯枝，在地上畫著，「以後西域這條路，隻走高端貨。雲霧瓷、女兒紅、玉關春、琉璃器、雪鹽……這些體積小、價值高、利潤大的東西。那些大宗貨物，比如棉布、糧食，就在中原和東山國消化。」

　　「那萬花鈔呢？」

　　「萬花鈔照常流通，但錢莊隻設在撒馬爾罕這樣的大城，不遍地開花。穩紮穩打，步步為營。」

　　「侯爺這是吃一塹長一智啊。」

　　「是看清現實，西域要經營，但不能急。先穩固中原基業，等實力夠了，再圖西域。」

　　正說著，李神弓走過來：「侯爺，俘虜都審完了。沙蠍幫的老巢在火焰山南邊一百裡處，需要端掉嗎？」

　　「端，這種禍害，留著就是隱患。老莫，這事還得麻煩你們。」

　　「包在我們身上。」老莫拍兇脯，「沙蠍幫作惡多端，早就該收拾了。」

　　一夜休整，第二天隊伍繼續東行。

　　有了俠客們護送，一路平安無事。三天後，望西驛的城牆終於出現在地平線上。

　　「到家了！」不知誰喊了一聲，隊伍爆發出歡呼。

　　望西驛還是那麼繁華。城門口商隊排成長龍，各種語言混雜在一起，熱鬧非凡。守城士兵看見李辰的旗幟，立刻打開城門，列隊迎接。

　　韓擎親自迎出來，看見李辰，激動得眼圈都紅了：「侯爺！您可算回來了！」

　　李辰下馬，拍拍韓擎的肩膀：「辛苦了，望西驛打理得不錯。」

　　「托侯爺的福，一切安好，就是……就是聽說路上不太平，屬下擔心得很。」

　　「有驚無險。」李辰笑道，「走，進城說話。」

　　新洛城，桃花源。

　　王婉兒坐在綉架前，手裡拈著針，眼睛卻盯著窗外發獃。旁邊坐著趙淑儀、周韻、錢素素，四個人圍坐在一起，手裡都拿著活計，但心思顯然不在活計上。

　　「聽說侯爺快到望西驛了。」趙淑儀放下賬本，「最多十天，就能回新洛。」

　　周韻小聲說：「那咱們……該怎麼辦？」

　　「什麼怎麼辦？」錢素素放下手中的書，「該幹嘛幹嘛唄。」

　　「你傻啊。」王婉兒白了她一眼，「侯爺回來，咱們這些『東山王送來的美人』，總得有所表示吧？難道真等著侯爺來寵幸？」

　　趙淑儀點頭：「婉兒說得對。李嫣然能在西域獨當一面，咱們也不能幹坐著。得想想，侯爺回來後，最需要什麼，咱們能做什麼。」

　　四個女人開始琢磨。

　　越說越興奮，覺得找到了方向。

　　但王婉兒又想到一個問題：「咱們這麼做，大夫人她們會不會覺得咱們在搶風頭？」

　　「所以得講究方法。不能直接去找侯爺，得先跟大夫人報備。大夫人同意了，咱們再做。」

　　「對。」周韻點頭，「大夫人通情達理，隻要咱們是真想幫忙，不是爭寵，她應該不會為難。」

　　正說著，柳如煙的聲音從門外傳來：「在聊什麼呢，這麼熱鬧？」

　　四個女人嚇了一跳，連忙起身行禮：「見過大夫人。」

　　柳如煙走進來，打量了四人一眼，笑了：「都坐。我剛才在門外聽見了，你們在商量侯爺回來後的事？」

　　王婉兒臉一紅：「是……是的。妾身們想著，侯爺在外奔波辛苦，回來總該盡點心。」

　　「有心了。」柳如煙在椅子上坐下，「你們說的我都聽見了。想法不錯，但有幾句話得說在前頭。」

　　四個女人屏息聽著。

　　「第一，幫忙可以，但別越界，婉兒繡衣物可以，但尺寸得找阿福要，別自己去打聽。淑儀整理賬目可以，但重要賬目得先經過我。韻兒研究菜式可以，但廚房有廚房的規矩，得聽廚娘的。素素整理文書可以，但機密文書不能碰。」

　　四人連連點頭。

　　「第二，別想著走捷徑，侯爺不喜歡耍心機的女人。你們真心幫忙，侯爺自然看得見。若是想靠這些小手段爭寵，反倒落了下乘。」

　　「妾身明白。」四人齊聲應道。

　　「第三，記住自己的身份。你們是東山王送來的，但既然進了侯府，就是侯府的人。做事說話，都得為侯府著想。若是還惦記著東山王那邊……」

　　後面的話沒說，但四個女人都聽懂了。

　　「大夫人放心，妾身們知道分寸。」王婉兒帶頭表態。

　　柳如煙點頭：「那就好。需要什麼材料、什麼許可權，找阿福登記。去吧。」

　　四個女人行禮退下。等她們走遠，楚雪從屏風後轉出來，笑道：「如煙姐姐這招高明啊。既給了她們出路，又敲打了她們。」

　　柳如煙嘆氣：「都是可憐人。被當成禮物送來，心裡能不慌嗎？給她們找點事做，總比整天胡思亂想強。」

　　「就怕她們不安分，那個王婉兒，眼睛轉得最快。」

　　「不安分就敲打，隻要不越界，隨她們去。若是越界了……侯府有侯府的規矩。」

　　撒馬爾罕，李嫣然府邸。

　　李嫣然坐在書房裡，正在看從新洛來的信。信是柳如煙寫的，說了府裡的近況，說了李辰即將歸來的消息，也說了那四個美人的動向。

　　看完信，李嫣然笑了。

　　「王婉兒、趙淑儀、周韻、錢素素……倒是聰明，知道學我了。」

　　侍女阿伊娜端茶進來：「姑娘笑什麼？」

　　「笑有些人啊，終於開竅了。」李嫣然放下信，「知道爭寵不如立功，知道爬床不如做事。」

　　阿伊娜不懂：「姑娘，您不擔心嗎？萬一她們真得了侯爺歡心……」

　　「我擔心什麼？」李嫣然端起茶杯，「我在西域為侯爺經營錢莊，打通商路。她們在新洛，頂多做些綉活、管管賬、做做飯、寫寫字。孰輕孰重，侯爺分得清。」

　　「可是……」

　　「侯爺那樣的男人，心裡裝的是天下。兒女情長，不過是點綴。我能幫侯爺打天下，這就是我最大的資本。」

　　阿伊娜似懂非懂地點點頭。