四海貨行決定在桃花源外廓設立分號的消息，如同一聲號角，進一步刺激了這片新興區域的活力。

　　更多有手藝、有想法的人開始琢磨著做點小生意，原本隻求活命的流民們，眼中也開始閃爍起對更好生活的渴望。

　　但陽光之下，必有陰影。

　　繁榮與混亂，往往隻有一線之隔。

　　這日晚飯後，柳如煙拿著一份新整理的外廓區情況簡報，眉宇間帶著一絲憂色，找到了正在書房查看鹽礦產量記錄的李辰。

　　「夫君，外廓現在人是越來越多了，龍蛇混雜。張先生那邊登記造冊的還好，但還有不少沒經過允許、偷偷混跡其中的閑散人員，管理起來頗為吃力。」柳如煙輕聲彙報。

　　李辰擡起頭，揉了揉眉心：「人多是非多，這是難免的。加強巡邏，嚴格核查身份就是了。」

　　柳如煙猶豫了一下，還是繼續說道：「還有一事……最近，外廓區靠近小河邊的幾處窩棚裡，似乎……有幾個婦人，又操持起了以前的皮肉生意……」

　　李辰執筆的手微微一頓，擡起頭，看向柳如煙：「哦？有人強迫她們嗎？」

　　柳如煙搖了搖頭：「據孫晴暗中查探，倒不像是被迫。多是些沒了男人，自己又帶著孩子，或是身體弱幹不了重活的婦人。靠村裡發的救濟口糧，勉強餓不死，但孩子想吃好點，或者想扯塊布做件新衣，就……就隻能用這種法子，換點零散工分或者糧食。」

　　李辰沉默了片刻，問道：「如煙，若在以往太平年月，官府對這等事，管是不管？」

　　柳如煙苦笑道：「這等事，歷朝歷代都禁不絕。官府大多睜隻眼閉隻眼，隻要不鬧出逼良為娼、或者涉及命案的大事，通常是不管的。說白了，管也管不過來，隻要面上過得去，不出大亂子就行。」

　　李辰放下筆，靠在椅背上，心中五味雜陳。他來自現代，骨子裡對這種將人物化、尤其是將女性身體作為交易工具的行為有著本能的排斥。

　　但柳如煙的話，又赤裸裸地揭示了亂世底層最殘酷的現實——活下去，有時候比尊嚴更重要。

　　「走，下去看看。」李辰站起身，語氣有些沉悶。

　　沒有大張旗鼓，隻帶了柳如煙和兩名便裝的隊員，如同尋常路人般，走進了夜幕漸漸籠罩的外廓區。

　　窩棚區燈火零星，空氣中瀰漫著各種複雜的氣味。

　　靠近小河的那片區域，明顯比其他地方「熱鬧」一些。幾個簡陋的窩棚門口，隱約能看到些塗著劣質胭粉、倚門張望的婦人身影。

　　看到李辰這一行衣著整齊的男子走過，有膽大的還會拋來幾個帶著暗示的眼神。

　　柳如煙示意了一下其中一個窩棚。李辰深吸一口氣，走了過去。

　　窩棚裡，一個面色憔悴、年紀不過二十齣頭的婦人，正就著微弱的油燈縫補一件孩子的破衣服。旁邊草席上，睡著一個約莫兩三歲、瘦瘦小小的女孩。看到有人進來，婦人嚇了一跳，下意識地將孩子往身後擋了擋，臉上擠出職業化的、卻難掩疲憊的笑容：「幾位爺……」

　　李辰沒有理會那笑容，目光落在她手中那件布滿補丁的小衣服和身後熟睡的孩子身上，心中的那點不適感被一股沉甸甸的酸澀取代。

　　「別怕，我們不是來找樂子的。」柳如煙上前一步，聲音溫和，「是村裡管事的，過來看看大家過得怎麼樣。」

　　婦人臉上的笑容僵住，轉為惶恐，連忙放下針線，手足無措地站起來：「管……管事大人……俺……俺沒犯規矩……」

　　「沒人說你犯規矩。」李辰開口，聲音有些乾澀，「孩子的爹呢？」

　　婦人眼圈一紅，低下頭：「去年……被潰兵抓去運糧，再……再沒回來……」

　　「就靠你自己帶孩子？」

　　婦人默默點頭，聲音帶著哭腔：「俺身子弱，墾荒伐木的重活幹不了，掙的工分隻夠換點稀粥……娃兒正是長身體的時候，俺……俺沒辦法……」

　　看著她那絕望又帶著一絲麻木的眼神，聽著草席上孩子均勻的呼吸聲，李辰一句話也說不出來。

　　他又連續走訪了另外兩處類似的窩棚，情況大同小異。都是失去了依靠的婦人，為了自己，更為了身邊嗷嗷待哺的孩子，不得已用最原始、最無奈的方式，在這亂世中掙紮求存。

　　而那些光顧的男人，也多是外廓區裡那些同樣掙紮在溫飽線上、無處宣洩精力與苦悶的光棍漢。一方為了活命，一方為了片刻的慰藉與釋放。

　　離開小河區，走在返回內院的路上，李辰心情異常沉重。

　　「對婦人來說，是為了活命。對男人來講，是本能的需求。難道這兩者之間，就沒有一個更體面、更能讓人保有尊嚴的調和方式嗎？」李辰像是在問柳如煙，又像是在問自己。

　　柳如煙輕輕握住他的手：「夫君，這世道，能活著已是不易。尊嚴……有時候是奢侈品。」

　　「不，」李辰停下腳步，望著夜幕下初具規模的村牆和遠處零星的火光，眼中逐漸凝聚起堅定的光芒，「如果可能，我希望在桃花源，每個人都能有尊嚴地活著，至少，是向著這個方向努力。」

　　腦海中思緒飛轉。

　　「外廓區現在幾百號人，青壯男女比例失調，很多立了功的人還是光棍一條。我們之前提過的內部婚配，必須加快推動！張啟明和姜婆婆要牽頭，多組織些活動，牽線搭橋，鼓勵成立家庭！成了家，有了牽挂，人心就定了，很多亂七八糟的事自然就少了！」

　　「還有獎勵！對於那些表現突出、立功的人員，不能隻獎勵工分糧食！可以獎勵他們外廓區更好的住房，甚至未來村內的居住資格！讓他們有一個真正屬於自己的、可以稱之為『家』的地方！有了家，有了奔頭，誰還願意去那種地方？」

　　「對於那些實在沒有勞動能力的孤寡，村裡要建立更完善的救濟機制，確保他們最基本的生活，不至於被逼到絕路！」

　　李辰越說思路越清晰，原本壓抑的心情也豁然開朗。發展帶來的問題，終究要靠更完善的發展和管理來解決。

　　「如煙，明天就召集張先生、王犇、錢芸他們議事！我們要儘快拿出一套詳細的章程來！」李辰語氣堅定，彷彿找到了新的奮鬥目標。