郢都，曹侯府邸後園。

　　池塘邊的涼亭裡，曹侯斜倚在錦榻上，手裡捏著青玉酒杯，眼睛盯著池中遊動的錦鯉，眼神卻空洞。

　　亭外跪著三個人——夏侯霸、夏侯惇，還有個文士模樣的謀士，姓賈，叫賈文和，是曹侯最倚重的智囊。

　　夏侯霸肩膀上的箭傷草草包紮著，滲出的血染紅了繃帶。

　　夏侯惇臉上有淤青，是被潰兵踩踏的。兩人頭垂得低低的，大氣不敢出。

　　賈文和倒還鎮定，但額頭也滲著細汗。

　　「一萬打兩千……還讓人家半渡而擊，前後夾攻，殺了兩千，俘了八百，餘者潰散……夏侯霸，你跟本侯說說，這仗是怎麼打的？」

　　夏侯霸渾身一顫：「侯爺，末將……末將輕敵了。以為唐軍主力在望西驛，青石灘空虛，沒想到永濟城反應這麼快，水師來得這麼急……」

　　「輕敵？是你蠢！趙鐵山的水師從永濟城到青石灘，逆流一百二十裡，再怎麼快也得一天！你先鋒三千騎兵，早到一天，為什麼不直接渡河？等什麼主力？」

　　夏侯惇小聲辯解：「河面有唐軍戰船攔截，末將試過渡河，被弩炮轟回來了……」

　　「那就放火燒船！紮筏子強渡！用人命填也要填過去！」

　　曹侯猛地坐直，酒杯重重砸在案上，「你們倒好，在河邊等了一天，等來了唐軍援軍，等來了水師列陣——等死嗎？！」

　　夏侯霸兄弟倆趴在地上，不敢吱聲。

　　賈文和輕咳一聲：「侯爺息怒。此戰之失，不全在二位將軍。唐軍反應之速、調度之精，確實出乎意料。那玉娘……一個女流，竟能在倉促間調集水師、組織防線、半渡設伏，這份決斷，不輸名將。」

　　「玉娘……」曹侯念著這個名字，眼神複雜。

　　「先是鄭國王後，後來要獻給我，沒有想到跑掉後，在李辰那裡混出人樣來了……本侯記得，當初周庸獻地求和，就是這女人去接收的。那時隻當她是個花瓶，沒想到……」

　　賈文和嘆氣：「侯爺，咱們可能……一直低估了李辰身邊那些女人。」

　　曹侯沉默了。

　　回想起這些年跟李辰的交手——從最初的雪鹽貿易之爭，到後來的洛邑暗鬥，再到這次青石灘偷襲……好像每次，李辰身邊都有女人在關鍵處起作用。

　　柳如煙主持內政，把新洛打理得井井有條。

　　錢芸管財政，萬花鈔推行得風生水起。趙英搞軍工，灌鋼法、火銃接連問世。還有那個花弄影，帶一群女人就把鷹嘴崖兩百西突厥騎兵給葯翻了……

　　這次更離譜。玉娘坐鎮永濟城，不但守住了青石灘，還反殺他一萬兵馬。

　　曹侯越想越憋屈，揮揮手：「都滾下去。夏侯霸，自去領五十軍棍。夏侯惇，三十。滾！」

　　「謝侯爺不殺之恩！」兩人如蒙大赦，連滾爬退下。

　　亭裡隻剩曹侯和賈文和。

　　曹侯盯著賈文和：「文和，你跟本侯說句實話——本侯到底輸在哪裡？論兵力，曹國帶甲五萬，唐國滿打滿算不到三萬。論地盤，曹國據中原膏腴之地，唐國偏居西陲。論謀略，你賈文和之才，天下能有幾人及？可為什麼……每次跟李辰鬥，吃虧的都是本侯？」

　　賈文和沉吟良久，緩緩道：「侯爺，您還記得……李辰在洛邑斬郭槐時說的那句話嗎？」

　　「哪句？」

　　「『人在公門好修行，莫忘世上苦人多』。」

　　曹侯皺眉：「空話罷了。收買民心誰不會？」

　　「不是空話。」賈文和搖頭，「李辰是真在這麼做。侯爺可知道，唐國如今田賦是多少？」

　　「多少？」

　　「十稅一。且永濟河新開墾的荒地，前三年免稅。」

　　曹侯愣了愣：「十稅一？他不過日子了？本侯這裡十五稅一，都覺著緊巴。」

　　「還有徭役，唐國百姓每年服徭役不超過三十天，且管飯，還給工錢。若是修水利、築城牆這類重活，工錢加倍。」

　　曹侯張了張嘴，沒說出話。

　　「再說科舉，唐國科舉，不同出身，隻論才能。寒門子弟、工匠之子、甚至女子，都能參考。中了舉，進西大培訓一年，出來就是官。侯爺，您知道這意味著什麼嗎？」

　　「意味著……李辰能網羅天下英才。」曹侯喃喃。

　　「不止，意味著那些原本永無出頭之日的寒門、匠人、女子，會把李辰當恩人，當明主。他們會拚命為唐國效力，因為唐國給了他們希望。」

　　曹侯沉默了，端起酒杯一飲而盡。

　　賈文和壓低聲音：「還有最要緊的一點——李辰用人，不分男女。女子在他那兒，不是玩物，是人才。玉娘能守城，花弄影能帶兵，柳如煙能治國……侯爺，您想想，咱們曹國，可有女子為官為將？」

　　曹侯下意識搖頭。

　　「這就是差距。」賈文和嘆道，「侯爺用人才，隻用了一半——男子那一半。李辰用人才，用了全部。男子女子，但凡有本事，他都用。這一來一去，差了多少？」

　　曹侯盯著池水，許久不語。

　　這時，亭外傳來細碎的腳步聲。一個美妾端著果盤款款走來，約莫十八九歲，眉眼精緻，身段窈窕。是曹侯最近寵愛的劉美人。

　　劉美人把果盤放在案上，柔聲道：「侯爺，賈先生，吃點果子解解酒吧。」

　　曹侯正煩著，揮手：「下去。」

　　劉美人卻沒走，反而輕聲道：「妾身剛才在亭外……聽見侯爺與賈先生說話。」

　　曹侯挑眉：「聽見又如何？」

　　「妾身……有句話，不知當講不當講。」劉美人低下頭。

　　「講。」

　　劉美人深吸一口氣，擡起頭，眼神清澈：「侯爺問輸在哪裡——妾身鬥膽，以為侯爺輸在……沒把女人當人。」

　　亭裡一靜。

　　賈文和驚訝地看著劉美人。曹侯臉色沉了下來：「你說什麼？」

　　劉美人跪下了，但聲音依然清晰：「侯爺恕罪。妾身是說，唐王李辰把自己的夫人、妾室，都當人看。他讓這些女子施展才華，百花鎮的花家姐妹能製藥帶兵，望西驛的李嫣然能管事外交，永濟城的玉娘能守城調度……這些女子在唐國，活得有尊嚴，有價值。」

　　「可女子在曹國呢？在侯爺府裡呢？不過是玩物，是擺設，是生孩子的工具。高興時寵幸幾天，不高興時扔在一邊。有才華又如何？會寫字、會算賬、會音律……有什麼用？侯爺會在意嗎？」

　　曹侯盯著劉美人，眼神變幻。

　　劉美人繼續：「侯爺可能覺得，李辰跟您一樣，都好……好人妻。不然他娶那麼多寡婦做什麼？但妾身看來，不一樣。侯爺娶美人，是貪圖美色。唐王娶那些女子，是看中她們的才幹。玉娘曾是鄭國王後，精通權謀；李嫣然曾是商賈之女，精通多國語言；花家姐妹是寨主，精通醫藥毒術……這些本事，唐王都用上了。」

　　「所以，侯爺輸給唐王，不是輸在兵力，不是輸在地盤，是輸在……眼界。侯爺眼裡，隻有男人能成事。唐王眼裡，是人就能成事。」

　　一番話說完，亭裡死寂。

　　賈文和暗暗捏了把汗——這劉美人膽子太大了！這種話也敢說？

　　曹侯沉默良久，忽然笑了。

　　不是怒極反笑，是真的在笑。

　　「有意思。」曹侯看著劉美人，「本侯以前怎麼沒發現，你這麼能說會道？」

　　劉美人低聲道：「妾身父親原是縣學教諭，教過妾身讀書識字。後來家道中落，妾身被賣入侯府……這些話，憋了很久了。」

　　曹侯點點頭：「起來吧。」

　　劉美人起身，垂手而立。

　　曹侯打量著她：「你說你會寫字、會算賬？」

　　「是。」

　　「還會什麼？」

　　「略通音律，會彈琵琶。也讀過些史書，知道些典故。」

　　曹侯轉向賈文和：「文和，聽見了嗎？本侯府裡，藏著人才呢。」

　　賈文和忙道：「侯爺英明。」

　　曹侯卻擺擺手：「英明什麼？人才在身邊這麼多年，本侯都沒發現——這叫眼瞎。」

　　他看向劉美人：「從今日起，你不用在後院待著了。去賬房，幫著管賬。管得好，本侯有賞。管不好……再說。」

　　劉美人眼睛一亮，隨即壓下欣喜，鄭重行禮：「妾身……領命。」

　　「去吧。」

　　劉美人退下，腳步輕快。

　　亭裡又隻剩兩人。

　　賈文和試探著問：「侯爺，您真要用女子管賬？」

　　「試試何妨？」曹侯重新躺回榻上，「李辰能用女子守城、帶兵、治國，本侯用女子管個賬，算什麼？」

　　賈文和鬆了口氣——侯爺這是聽進去了。

　　曹侯望著亭頂，幽幽道：「文和，你說……本侯現在學李辰，來得及嗎？」

　　賈文和沉吟：「來得及，但……難。」

　　「難在何處？」

　　「難在積習，曹國上下，從朝堂到民間，女子無才便是德的觀念根深蒂固。侯爺突然要用女子為官，反對聲不會小。再者，真正有才幹的女子，早被李辰搜羅得差不多了。咱們現在找，難。」

　　「那就搶。李辰能搜羅，本侯就不能？」

　　「搶？」賈文和一愣。

　　「對，搶，他不是重人才嗎？本侯就搶他的人才。商人、工匠、醫者、甚至女子……隻要有用，就挖過來。重金，高位，美人，隨便挑。本侯倒要看看，是李辰那套『理想』管用，還是本侯的真金白銀管用。」

　　「侯爺此計大妙！不過……得有個由頭。」

　　「由頭現成的。」曹侯坐起身，「李辰在西域大敗哈桑，威震西域。本侯就給他『賀喜』，派使團去望西驛，名義上是恭賀，實則是挖人。使團裡安插咱們的人，專門接觸唐國的能工巧匠、醫者賬房，許以重利，能挖幾個是幾個。」

　　賈文和補充：「還可以在邊境設『招賢館』，公開招攬從唐國出來的人才。不管男女，隻要有一技之長，來者不拒。」

　　曹侯點頭：「就這麼辦。另外，給東山國周庸去信，就說本侯願意跟他結盟，共抗唐國。周庸那廢物，被李辰嚇破了膽，現在正需要靠山。」

　　「侯爺英明！」賈文和這次是真佩服——曹侯雖然傲慢，但一旦認清問題，下手又狠又準。

　　曹侯站起身，走到亭邊，望著西邊——那是唐國的方向。

　　「李辰，你能用女子，本侯也能。你能收攏人心，本侯也能。咱們……慢慢玩。」

　　風起，吹皺一池春水。

　　而在千裡之外的望西驛，李辰正接待西域諸國派來的使者。

　　大勝哈桑的消息傳開後，原本觀望的西域小國紛紛來朝。于闐、疏勒、龜茲、鄯善……甚至更遠的波斯商團，都派了人來。

　　楚月兒忙得腳不沾地，翻譯各國語言，協調禮節。

　　李辰對韓擎笑道：「看見了嗎？這一仗打出了威風，西域的門，開了。」

　　韓擎點頭：「但侯爺，曹侯那邊吃了大虧，不會善罷甘休。」

　　「我知道，所以得抓緊時間。在西域站穩腳跟，建起商路，屯田養兵。等曹侯再來時，咱們就不是偏安一隅的唐國了。」