望西驛迎來了一支奇特的使團。

　　說奇特，是因為使團正使是位女子——劉美人，如今該叫劉司計了，曹侯新封的「司計女官」，掌財貨審計。

　　副使倒是老面孔，賈文和，曹侯頭號謀士。隨行五十餘人，車馬十輛，載著賀禮：絲綢百匹、美酒五十壇、金銀器皿若幹，還有曹國特產的青瓷。

　　使團進城時，望西驛百姓夾道圍觀，指指點點。

　　「曹侯派女人當正使？太陽打西邊出來了？」

　　「聽說這劉美人是曹侯新寵，會算賬，管著曹侯府的賬房呢。」

　　「黃鼠狼給雞拜年——沒安好心。剛在青石灘吃了敗仗，轉頭就來賀喜？騙鬼呢。」

　　議論聲裡，使團在驛館安頓下來。

　　李辰在將軍府正廳接見使團。劉美人換上了官服——深青色女官袍，頭髮梳成端莊的髮髻，薄施粉黛。賈文和跟在身後，一身文士裝扮。

　　「曹國使臣劉氏，拜見唐王。」劉美人行禮，姿態標準，聲音清越。

　　李辰擡手：「劉司計不必多禮。賜座。」

　　眾人落座。李辰打量劉美人，這女子約莫十八九歲，眉眼精緻，但眼神裡有股不同於尋常閨秀的銳氣——是讀書人才有的那種清亮。

　　賈文和先開口：「唐王大敗哈桑，威震西域，我主曹侯聞之欣悅，特遣使來賀。些許薄禮，不成敬意。」

　　李辰笑道：「曹侯有心了。隻是前些日子青石灘那邊有些誤會，不知曹侯可還安好？」

　　這話綿裡藏針。賈文和臉色微僵，劉美人卻神色不變：「侯爺安好，勞唐王掛心。青石灘之事，實是下面將領擅自行動，侯爺已嚴懲夏侯霸兄弟。此次遣使，一為賀喜，二為緻歉。」

　　話說得漂亮，把偷襲說成「擅自行動」，把戰敗說成「誤會」。

　　李辰也不點破，順著話頭：「既如此，本王便收下這份心意。劉司計遠來辛苦，且在望西驛多住幾日，看看西域風光。」

　　劉美人微笑：「正有此意。久聞唐國新政，女子可為官、為將、為匠，心嚮往之。此次來，也想見識見識。」

　　這話說得自然，但李辰聽出了試探之意。

　　接風宴後，使團在驛館住下。按照禮節，接下來幾日會有參觀安排——看工坊，看市集。賈文和明面上陪著，暗地裡開始活動。

　　劉美人卻沒急著「挖人」。她在驛館安頓好後，第一件事是請見楚月兒——名義是「同齡女子，討教西域風俗」。

　　楚月兒請示李辰。李辰想了想：「去。看看這位劉司計到底想幹什麼。」

　　傍晚，驛館小院。

　　石桌上擺著茶點，劉美人和楚月兒對坐。兩人年紀相仿，一個中原官家女出身，一個西域商賈之女，倒是聊得投機。

　　「月兒姑娘精通四國語言，真厲害。」劉美人真心讚歎，「我在閨中時也學過些詩文算學，但外語是一竅不通。」

　　楚月兒抿嘴笑：「劉司計過獎。我這是從小跟著父母走商，耳濡目染。聽說劉司計精通算學，管著曹侯府賬房？」

　　「略懂罷了。」劉美人謙虛，但眼中閃過自信，「家父原是縣學教諭，教我讀過些書。後來……後來家道中落，入了侯府。」

　　話裡藏著無奈。楚月兒聽出來了，輕聲問：「那……在曹侯府，可還順心？」

　　劉美人沉默片刻，笑了：「順心如何？不順心如何？女子命如浮萍，能活著就不錯了。」

　　這話透著蒼涼。

　　楚月兒想起自己曾經的經歷——父親慘死，流落異鄉，若非遇到李辰，現在不知在何處。

　　「在唐國不一樣。」楚月兒說，「女子可以讀書，可以做事，可以憑本事活出人樣。你看花家姐妹，一個是鎮長，一個是副鎮長，管著百花鎮幾千人。你看玉娘夫人，坐鎮永濟城，調度兵馬，守住了青石灘。你看我……現在幫著王爺處理西域文書，翻譯各國語言，也算有用處。」

　　劉美人眼睛亮了：「這些……都是真的？不是做樣子？」

　　「當然是真的，西大那裡有女學生，學醫的、學算的、學文的都有。還有工坊，有女工匠、女賬房。」

　　「那……唐王對你們，真的……平等相待？」

　　「平等不敢說，畢竟有尊卑。但唐王尊重每個人的本事。你有才，他就用你。你是女子又如何？能做事就行。不光是嘴上說說，是真給機會，真放手讓你做。」

　　「劉司計，我聽說……曹侯這次派你來，不隻是賀喜吧？」

　　「月兒姑娘何出此言？」

　　「曹侯剛在青石灘吃了虧，轉頭就派使團來，還讓你當正使——這不合常理，是不是……想學唐國，用女子做事？順便……挖幾個人才回去？」

　　劉美人沒想到楚月兒這麼直接，一時語塞。

　　「劉司計不必緊張。這事兒明眼人都看得出來。但你想想——曹侯是真的想用女子，還是……一時興起？」

　　這話問到了要害。

　　劉美人想起出發前，曹侯把她叫到書房說的話：「此去望西驛，多看，多學。唐國那些工匠、醫者、賬房，有本事的，想辦法挖過來。重金，高位，美人，隨他們挑。至於你……好好辦差，辦好了，本侯不會虧待你。」

　　話裡話外，還是把她當工具。用她，是因為她現在「有用」。哪天沒用了呢？

　　劉美人沒回答，反問：「月兒姑娘，你在唐國……快樂嗎？」

　　楚月兒怔了怔，隨即笑了：「快樂。雖然也累，也忙，有時還要冒險——比如前些日子守城，我也上了城牆射箭。但心裡踏實，知道自己在做有意義的事，知道身邊的人尊重你、需要你。」

　　她看著劉美人：「劉司計，你在曹侯府，可有這種感覺？」

　　劉美人默然。

　　沒有。在曹侯府，她再得寵，也不過是玩物。

　　管賬？那是新鮮勁兒沒過，曹侯圖個新奇。

　　等哪天膩了，或者她算錯一筆賬，下場如何？她見過太多失寵的美人，被扔在後院自生自滅，甚至……被送人，被轉賣。

　　「我……」劉美人張了張嘴，沒說出話。

　　楚月兒握住她的手：「劉司計，你若真想看看唐國女子如何活著，明日我帶你好好轉轉。至於挖人的事……你自己判斷，那些人願不願意去曹國。」

　　接下來三天，楚月兒帶著劉美人走了很多地方。

　　醫學院裡，女醫徒跟著餘文學習把脈、開方，給傷員換藥時動作輕柔熟練。

　　工坊裡，女工匠在琉璃窯前操作，汗流浹背，但神情專註。

　　市集上，女商販大聲吆喝，跟客人討價還價，爽利乾脆。

　　甚至軍營裡，百花衛的女兵在校場操練，馬刀揮舞，英姿颯爽。

　　劉美人看得心潮澎湃。這才是女子該有的樣子——有尊嚴，有自由，有價值。

　　而賈文和那邊，挖人行動卻碰了一鼻子灰。

　　他找到一位西大的算學教習——原是寒門子弟，被李辰提拔。賈文和許以重金，承諾曹國給五品官位。

　　那教習笑了：「賈先生，我在唐國是七品教習，月俸十兩，但管吃住，子女可免費入西大讀書，將來科舉優先錄用。在曹國給五品，月俸多少？」

　　「三十兩！」

　　「哦，三十兩。」教習點頭，「那在曹國，我若想送子女進學堂，一年束修多少？若想買座宅子，房價幾何？若想雇個僕人，月錢多少？還有——在曹國，寒門出身的官員，真能掌實權嗎？還是隻是擺設？」

　　賈文和語塞。

　　教習拱手：「賈先生請回吧。我在唐國，雖官小，但活得踏實。唐王說了，英雄不問出身——這話，他做到了。」

　　另一個工匠更直接：「去曹國？曹侯能把工匠當人看？在唐國，墨燃先生是格物院山長，見王爺都不跪。在曹國，工匠見了貴族得趴著吧？」

　　賈文和灰頭土臉回到驛館，對劉美人嘆氣：「劉司計，挖不動啊。這些人……被李辰洗腦了。」

　　劉美人卻搖頭：「不是洗腦，是真心歸附。賈先生，你看到了——唐國從上到下，真的尊重人才，不分男女，不分貴賤。這種尊重，不是錢能買來的。」

　　賈文和看著她：「劉司計，你該不會也……」

　　劉美人沒回答。

　　第四天夜裡，劉美人求見李辰。

　　還是在將軍府正廳，但這次隻有兩人對坐。

　　劉美人開門見山：「唐王，月兒這幾日帶我看了很多。月兒想問您一句話——若有一個女子，出身尚可，讀過書，會算賬，懂些文墨，但在故國不得志，隻能為人妾室，為人玩物。她想投奔唐國，您……收嗎？」

　　「那要看她有什麼本事，想做什麼事。唐國不養閑人，但也不埋沒人才。」

　　「若她願意從最底層做起呢？」

　　「那自然歡迎，唐國女子學院正缺教習，工部缺賬房，各衙門缺文書。隻要肯學肯做，總有出路。」

　　劉美人深吸一口氣，站起身，鄭重行禮：「那月兒……願留在望西驛，為唐王效力。」

　　李辰並不意外：「你想清楚了？曹侯那邊……」

　　「想清楚了，曹侯用我，是一時興起，圖個新鮮。等新鮮勁兒過了，我依舊是後院裡的一件擺設。但在唐國，我能真做事，真活出個人樣。」

　　「至於曹侯那邊……月兒自有交代。」

　　李辰點頭：「好。那本王便收下你。先從西大助教做起，教女子算學。做得好，再委以他任。」

　　「謝唐王！」

　　劉美人退下時，腳步輕快，像卸下了千斤重擔。

　　賈文和得知消息後，目瞪口呆：「劉司計，你……你真要留下？」

　　「真留下，賈先生回去稟告侯爺，就說月兒見識了唐國氣象，自愧不如，願留此學習。侯爺若怪罪，月兒一力承擔。」

　　「你這一留下，侯爺的臉往哪兒擱？」

　　「侯爺的臉，從來不是月兒能決定的，賈先生，你也看到了——唐國氣象，非曹國能及。侯爺若真想強盛，不該想著挖牆腳，該想想怎麼真正改革弊政，收攏人心。」

　　賈文和沉默良久，嘆道：「也罷。人各有志。劉司計……保重。」

　　曹國使團離開望西驛。來時五十餘人，走時少了一個。

　　消息傳回郢都，曹侯摔了第九個酒杯。

　　「好個劉美人！好個李辰！挖牆腳挖到本侯頭上了！」