洛邑皇宮，暖閣。

　　鄭姐姐正在教姬明看奏摺——其實也不是真批，就是讓小傢夥認認字，知道奏摺長什麼樣。

　　楊姐姐在旁邊核對後宮遣散名單，硃筆勾勾畫畫。

　　內侍總管張公公悄聲進來，臉色為難：「太後，鄭國公夫人和楊太師夫人求見。」

　　鄭姐姐筆尖一頓：「哪個鄭國公夫人？哪個楊太師夫人？」

　　「鄭國公的正妻王氏，楊太師的正妻李氏。」張公公壓低聲音，「還帶著幾個女眷，說是……來給太後拜年。」

　　楊姐姐放下筆，和鄭姐姐對視一眼。

　　拜年？正月初八才來拜年？而且鄭國公和楊太師都不來，讓女眷來？

　　「就說哀家身子不適，不見。」

　　張公公卻沒走：「太後，鄭國公夫人說……說是您的堂姑母，小時候還抱過您。楊太師夫人也說，是您母親的表姐，有舊要敘……」

　　這話說得巧妙。堂姑母、表姨母，都是親戚。長輩來拜年，拒之門外，傳出去不好聽。

　　鄭姐姐沉默片刻，嘆口氣：「讓她們進來吧。不過，就在偏殿見，不上正殿。」

　　「是。」

　　偏殿裡，炭火燒得旺。

　　鄭姐姐和楊姐姐換上常服，沒戴鳳冠，隻簡單梳了個髻，坐在主位。不多時，一群女眷被引進來。

　　打頭的是鄭國公夫人王氏，六十多歲，滿頭銀髮，一身素色棉襖，看著倒像個尋常老太太。

　　後面跟著楊太師夫人李氏，年紀稍輕些，但也是五十往上了，穿著半舊綢襖。再後面是幾個年輕些的婦人，有鄭家的媳婦，楊家的女兒，還有兩個十來歲的女孩。

　　一群人進來就跪下了：「臣婦拜見太後，太後萬福金安。」

　　鄭姐姐擡擡手：「都起來吧，賜座。」

　　女眷們小心翼翼坐下，眼睛偷偷打量兩位太後。王氏先開口，聲音帶著哭腔：「太後……老身可算見到您了……」

　　說著就要抹眼淚。

　　鄭姐姐平靜道：「堂姑母不必如此。有話直說。」

　　王氏一愣，沒想到鄭姐姐這麼直接，準備好的哭戲卡在半截。李氏趕緊接話：「太後，我們……我們實在是走投無路了，才厚著臉皮來求您……」

　　「求我什麼？」

　　「求太後開恩，給鄭家、楊家一條活路啊！」王氏又哭起來，「您知道的，我們家老爺捐了一半家產，剩下的一半，朝廷又要查稅……這一查，怕是連宅子都保不住了！鄭家幾百口人，往後可怎麼活啊……」

　　楊姐姐皺眉：「鄭國公捐家產，是自願的。朝廷查稅，也是按律行事。何來活路不活路之說？」

　　李氏趕緊說：「太後明鑒，我們兩家這些年是做了不少錯事，但……但罪不及家人啊！家裡的老弱婦孺，都是無辜的。如今老爺們病的病，傷的傷，我們這些女人家，實在撐不起這個家……」

　　說著，李氏也抹起眼淚。後面的女眷跟著抽泣，那兩個小女孩更是嚇得直哭。

　　暖閣裡頓時一片哭聲。

　　鄭姐姐和楊姐姐對視，都看到對方眼裡的無奈。

　　這種戲碼，她們在洛邑宮廷見過太多了。

　　以前鄭楊兩家得勢時，那些失勢的妃嬪、官眷，也是這麼哭，這麼求。現在輪到鄭楊兩家了。

　　「堂姑母，您說鄭家幾百口人難活。那您可知道，洛邑城外難民營裡，有上萬口人，連今天晚上的飯都沒著落？」

　　王氏哭聲一頓。

　　「您說家裡的老弱婦孺無辜。那城外那些餓死的老人，凍死的孩子，就不無辜？」鄭姐姐站起身，走到王氏面前，「堂姑母，您擡頭看看我——我還是當年那個任你們拿捏的小姑娘嗎？」

　　王氏擡頭，對上鄭姐姐冰冷的眼神，心裡一寒。

　　「我告訴您，鄭家現在的難，是你們自己造的孽。貪墨的銀子，你們花了。賣官的錢，你們收了。現在報應來了，你們想起求我了？當初把我送進宮裡當傀儡時，怎麼不想想我是你侄女？」

　　王氏臉色煞白：「太後……太後這話……老身聽不懂……」

　　「聽不懂？那我說明白點——鄭國公這些年貪了多少，賣了多少官，害了多少人，我心裡有本賬。現在他沒死，還能在家養傷，已經是我念在親戚情分。再得寸進尺……」

　　她沒說完，但意思很清楚。

　　王氏癱在椅子上，說不出話。

　　李氏見狀，趕緊換策略：「太後，楊家……楊家不一樣啊！我們老爺雖然也……但也算及時醒悟，捐田打井，為國出力。太後不看僧面看佛面，楊家和您母親娘家是表親，您小時候，我還抱過您呢……」

　　「表姨母說的是。我記得小時候，表姨母來我家，總帶些點心糖果。有一次，我搶了表哥一塊糖，表姨母還罵我沒規矩，說我不配吃楊家的東西。」

　　李氏臉一紅：「那……那是小孩子不懂事……」

　　「是啊，小孩子不懂事，可我現在長大了，懂事了。我懂的道理是——親戚情分，不能當飯吃，更不能當國法用。楊家捐田打井，是應該的，不是功勞。朝廷沒追究楊家以前的罪，已經是開恩。表姨母還要怎樣？」

　　兩個老婦人被懟得啞口無言。

　　後面一個年輕婦人忽然站起來，是鄭家的三媳婦周氏，二十多歲，模樣俊俏，說話也伶俐：「兩位太後，妾身有話說。」

　　鄭姐姐看她：「說。」

　　周氏不卑不亢：「兩位太後訓斥得對，鄭楊兩家確實有罪。但罪在老爺們，不在我們這些婦孺。太後說要整頓朝綱，肅清貪腐，我們婦道人家不懂這些大道理，隻知道——若真要追究，鄭楊兩家幾百口人，怕是活不下來幾個。」

　　她頓了頓，眼圈紅了：「妾身的夫君，鄭家三公子，去年在戰亂中為保護家人，被亂民打死了。留下妾身和一個三歲的女兒。如今公公重傷，家產被抄，我們孤兒寡母，實在不知該如何活下去……」

　　這話說得凄楚，兩個小女孩也跟著哭：「娘……娘別哭……」

　　鄭姐姐沉默。

　　周氏跪下了：「太後，妾身不求別的，隻求給條活路。鄭家女眷，願意紡線織布，願意洗衣做飯，隻求有口飯吃，有個屋檐遮頭。至於那些男人們的事……妾身們真的不知情啊！」

　　其他女眷也跟著跪下，哭成一片。

　　楊姐姐心軟了，看向鄭姐姐。

　　鄭姐姐深吸一口氣，扶起周氏：「你們都起來。」

　　女眷們站起，眼巴巴看著鄭姐姐。

　　「鄭楊兩家的罪，朝廷會依法追究，但罪不及家人，這話沒錯。你們這些女眷孩子，朝廷不會為難。」

　　王氏和李氏眼睛一亮。

　　「但是，」鄭姐姐話鋒一轉，「活路得自己掙。鄭家楊家，所有成年男丁，有罪的服罪，無罪的也要自謀生路。女眷們願意紡線織布的，宮裡織造局可以收。願意做飯洗衣的，宮裡也有活計。孩子……可以送到學堂讀書，朝廷管吃住。」

　　周氏大喜：「謝太後！謝太後開恩！」

　　王氏卻急了：「太後……這……這和普通百姓有何區別？鄭家可是世家……」

　　「世家？」鄭姐姐打斷，「堂姑母，您還沒醒嗎？這天下，沒有什麼世家了。從今往後，隻有守法納稅的百姓，和違法亂紀的罪人。鄭家想活，就得學會當百姓。」

　　李氏還想說什麼，楊姐姐開口了：「表姨母，我勸您一句——見好就收吧。兩位太後能給出這樣的安排，已經是念在親戚情分。若再不知足……」

　　她沒說完，但意思都懂。

　　王氏和李氏對視，終於頹然低頭：「謝……謝太後恩典。」

　　女眷們退下後，暖閣裡安靜下來。

　　楊姐姐長舒一口氣：「可算走了……這些眼淚，看得我頭疼。」

　　鄭姐姐卻皺著眉：「妹妹，你說……咱們這樣，是不是太狠了？」

　　「狠？」楊姐姐搖頭，「姐姐，你忘了咱們在宮裡那些年，她們是怎麼對咱們的？鄭國公夫人進宮，正眼都不瞧咱們一下。楊太師夫人更過分，當著咱們的面說咱們是『擺設』。現在落魄了，想起是親戚了？」

　　「可周氏說的也是實情。」鄭姐姐嘆氣，「那些女眷孩子，確實無辜。」

　　「所以咱們給了活路啊，姐姐，老夫人說得對，治大國如烹小鮮。對鄭楊兩家，不能一棍子打死，但也不能讓他們再爬起來。現在這樣正好——男人們該罰的罰，女眷孩子給條生路，自食其力。既不絕情，也不縱容。」

　　鄭姐姐點頭：「你說得對。」

　　正說著，張公公又進來了，臉色更難看：「太後……鄭國公府又送來禮物。」

　　「又送？」楊姐姐皺眉，「不是說了不收禮嗎？」

　　「這次……不一樣。」張公公遞上禮單，「是鄭家女眷親手做的東西——二十雙棉鞋，三十件棉襖，還有……一百個饃饃。說是……給宮裡值夜的侍衛宮女添點暖和，添點吃食。」

　　鄭姐姐接過禮單，看著上面樸素的物品清單，沉默了。

　　楊姐姐也愣了：「這……」

　　「收下吧。」鄭姐姐把禮單還給張公公，「東西分給值夜的人。另外……從咱們的用度裡撥些米面，給鄭楊兩家的女眷送去。就說……太後賞的，讓她們過個好年。」

　　「是。」

　　張公公退下後，楊姐姐輕聲說：「姐姐心軟了。」

　　「不是心軟。」鄭姐姐看著窗外，「是給她們留點體面，也是給咱們自己留點體面。趕盡殺絕……咱們不是那種人。」

　　她轉頭看楊姐姐：「但該堅持的，還得堅持。鄭楊兩家，永遠不能再掌權。這是底線。」

　　「嗯。」