殘狗弄開那個醜陋皮項圈的動作快得幾乎看不清，隻聽「咔」的一聲輕響，堅韌的牛皮應聲而斷。

　　冰涼的皮革離開脖頸，小荷下意識地伸手去摸，觸到的是自己皮膚上被勒出的深深紅痕，還有獲得自由的、微微刺痛的呼吸感。

　　她緊緊攥著那半截斷掉的皮繩，彷彿要捏碎這段屈辱的記憶，眼淚又不受控制地湧了出來，但這次，是滾燙的。

　　「別耽擱，走。」李辰的聲音將她從恍惚中驚醒。

　　五人趁著黎明前最深的黑暗，從臨河鎮一處坍塌的城牆缺口悄無聲息地溜了出去，迅速沒入鎮外的荒野小徑。

　　兩名親衛在前探路，殘狗斷後，李辰帶著裹在寬大舊外衣裡、跌跌撞撞的小荷走在中間。

　　小荷的體力顯然極差，沒走多遠就開始氣喘籲籲，腳上的破草鞋也很快磨出了血泡。

　　但她咬緊了牙關，一聲不吭，隻是死死盯著前方李辰的背影，彷彿那是黑暗中唯一的燈塔，拼了命也要跟上。

　　天邊剛剛泛起一絲魚肚白，身後的臨河鎮方向，隱約傳來了嘈雜的人聲和犬吠，似乎騷亂已經開始。

　　李辰眉頭微蹙，加快了腳步。

　　就在這時，身後小徑上傳來急促的馬蹄聲，由遠及近。

　　殘狗擋在李辰身前，手已按上刀柄。

　　兩名親衛也迅速散開，做出戒備姿態。

　　小荷嚇得渾身一抖，下意識地往李辰身後縮去。

　　「李老弟！等等！是我！」胡管事的聲音帶著喘息傳來。

　　隻見胡管事騎著一匹駑馬，獨自一人，氣喘籲籲地追了上來。

　　他臉上帶著驚魂未定的神色，勒住馬，急切道：「李老弟！你們……你們可真能跑！我聽到消息就趕緊追出來了！」

　　「胡老哥？你怎麼來了？」李辰示意殘狗等人稍安，迎上前。

　　胡管事跳下馬，也顧不上擦汗，壓低聲音：「鎮裡已經鬧翻天了！劉扒皮手下最得力的苟爺，還有他糾集的疤臉劉、獨眼龍那幫狠角色，全死了！死在鎮西破土地廟和悅來客棧附近！現在鎮子裡都快炸鍋了，劉扒皮暴跳如雷，已經派人封了鎮子出口，正在到處搜查可疑的外鄉人！我一看這架勢，就知道是你們……不是，我是說，就知道這事跟你們有關，趕緊從相熟的守軍那裡得了點消息，抄小路追出來了！」

　　他喘了口氣，看了看李辰身後眾人，目光在小荷身上稍作停留，眼中閃過一絲瞭然和複雜：「李老弟，你……唉！趕緊走！沿著這條路往東南，再走大約三十裡，有個叫『歇馬坪』的小地方，雖然偏僻，但有家客棧還能落腳。你們先去那裡避避風頭，等臨河鎮這邊風聲過了再說。」

　　胡管事說著，從懷裡掏出一個油紙包，塞到李辰手裡：「這是些乾糧和肉脯，路上墊墊。李老弟，老哥我佩服你的膽氣和……心腸。但這世道……唉，你好自為之，一路平安！」

　　李辰接過油紙包，心中感念。

　　胡管事是個純粹的商人，能冒險追出來報信送行，已是難能可貴。

　　「胡老哥，大恩不言謝。日後若有機會，遺忘之城必有所報。你也快回吧，免得惹上麻煩。」

　　「保重！」

　　胡管事重重抱拳，翻身上馬，又看了一眼小荷，嘆道，「丫頭，遇上李……李老闆，是你天大的造化，好好跟著吧。」

　　說完，一抖韁繩，沿著來路匆匆返回。

　　送走胡管事，李辰一行不敢停留，繼續趕路。

　　小荷看著胡管事消失的方向，又看看手裡被塞過來的、還帶著體溫的乾糧，眼淚再次模糊了視線。

　　她用力擦了擦眼睛，將乾糧小心地揣進懷裡。

　　「東家，我們的馬都在客棧馬廄，沒帶出來。」一名親衛低聲道。他們原本有兩匹馬馱運行李，但昨夜走得急，馬匹留在了悅來客棧。

　　「無妨，先走路。」

　　李辰看了看步履蹣跚、卻努力想加快速度的小荷，略一沉吟，對殘狗道，「你帶她騎你的馬，我和他們步行。」

　　殘狗的那匹馬是胡管事剛才騎來的駑馬，雖然不算神駿，但腳力尚可。

　　殘狗沒有二話，翻身上馬，然後向小荷伸出手。

　　小荷愣住了，看著那隻骨節分明、沾著些許塵土卻異常穩定的手，又看看高頭大馬，臉上露出畏懼和不知所措。

　　「上馬，能快些。」

　　小荷咬了咬牙，抓住殘狗的手，被他輕輕一提，便坐到了馬背上，坐在殘狗身前。

　　殘狗將韁繩繞過她身側，控制著馬匹，動作自然而疏離，保持著恰到好處的距離。

　　馬匹的顛簸起初讓小荷很不適應，但速度確實快了許多。

　　她僵硬地坐著，一動不敢動，鼻尖能聞到身後殘狗身上傳來的、混合著汗水和一種奇特冷冽氣息的味道，還有馬匹的膻味。

　　清晨的風吹在臉上，帶著荒野的涼意，卻也吹散了一些心頭的陰霾。

　　她偷偷側過頭，看向旁邊步行卻步伐穩健的李辰，又看看前方開路的兩名親衛，一種奇異的安全感，混雜著對未來的茫然，悄然滋生。

　　一路緊趕慢趕，又走了一個多時辰，日頭漸高。

　　前方果然出現了一個比臨河鎮小得多、也破敗得多的小鎮輪廓，歪歪扭扭的木牌上寫著「歇馬坪」三個字。

　　鎮子極小，隻有一條主街，房屋低矮破舊，街上行人稀少，個個面有菜色。

　　按照胡管事的指點，他們找到了那家客棧。

　　客棧連名字都沒有，隻在門口掛了塊破布幡，畫著個簡陋的酒壺模樣。

　　門闆半掩著，裡面光線昏暗。

　　推門進去，一股陳舊的木頭和灰塵氣味撲面而來。

　　櫃檯後面，一個約莫四十來歲、穿著洗得發白的粗布衣裙、面容和善卻帶著疲憊的婦人正在低頭縫補著什麼。

　　聽到動靜，她擡起頭，看到李辰一行人風塵僕僕、神色謹慎的樣子，又看到被殘狗從馬上扶下來、裹著不合身男式外衣、臉色蒼白驚惶的小荷，婦人眼中閃過一絲瞭然，卻沒有多問。

　　「幾位客官，打尖還是住店？」婦人放下針線，站起身，語氣平和。

　　「住店，要三間清凈的房間。」李辰道。

　　「好嘞。小店偏僻，房間簡陋，但還算乾淨。後院有井水，客官可以梳洗。馬匹牽到後院馬棚就行，有草料。」

　　婦人麻利地拿出登記簿（其實也就是個破本子）和一支禿了毛的筆，「客官從哪裡來？往哪裡去？」

　　「從北邊來，去南邊探親。」李辰隨口答道，登記了個假名。

　　婦人也不深究，收了不多的房錢，引著他們去看房間。

　　房間確實簡陋，隻有木闆床和一張破桌子，但被褥漿洗得發白，地面也打掃過，在這荒僻小鎮已算難得。

　　安頓下來，李辰讓一名親衛去後院照料馬匹，另一名守在樓梯口。

　　殘狗則隱在暗處，警惕著周圍。

　　小荷一直拘謹地站在房間角落裡，低著頭，雙手緊緊絞著那件舊外衣的衣角。

　　老闆娘端了盆熱水進來，看了看小荷，又看看李辰，輕聲道：「這位……爺，這丫頭，怕是受了驚嚇，身上也不利落。若是不嫌棄，讓我帶她去我房裡，燒點熱水給她擦洗一下，換身乾淨衣裳？我有個女兒，年紀和她差不多，有幾件舊衣裳應該能穿。」

　　李辰看了小荷一眼，點了點頭：「有勞老闆娘了。」

　　小荷擡頭，看向老闆娘慈和的眼睛，又看看李辰，嘴唇哆嗦著，忽然又「噗通」一聲跪下了，對著李辰和老闆娘連連磕頭：「謝謝恩公！謝謝大娘！謝謝！謝謝！」

　　「快起來，孩子，別磕了。」

　　老闆娘連忙上前扶起小荷，看著她額頭昨天磕破又結痂的傷口，眼中滿是憐憫，「可憐見的……跟大娘來。」

　　老闆娘拉著小荷去了自己房間。

　　過了一會兒，裡面傳來嘩啦的水聲和老闆娘低低的、溫柔安慰的話語。

　　李辰坐在房間破舊的椅子上，聽著隱約傳來的水聲和低語，緊繃了一夜的神經稍稍放鬆。

　　窗外，是歇馬坪荒涼寂靜的街道，遠處有孩童飢餓的哭聲隱約傳來。

　　這個世道，惡人當道，人命如草。

　　但總還有一些角落，存著未泯的善意，如同這荒店老闆娘，如同冒險追來的胡管事。

　　殘狗如同影子般出現在門口，低聲道：「東家，打聽過了。歇馬坪很窮，沒什麼勢力，鎮裡隻有個老裡正，不管事。這裡暫時安全。但不宜久留，劉扒皮的勢力可能查過來。」

　　「休息半日，傍晚出發。」李辰做出決定。

　　片刻後，老闆娘房間的門開了。

　　小荷走了出來，已經換上了一身雖然打著補丁、但乾淨整潔的粗布衣裙，濕漉漉的頭髮用木簪簡單挽起，露出了清秀卻蒼白的小臉。

　　洗去污垢，雖然依舊瘦弱驚惶，但眉眼間依稀能看出幾分讀書人家女孩的清雅氣質。

　　脖子上的紅痕還在，但那個恥辱的皮圈已經消失不見。

　　她走到李辰面前，再次盈盈下拜，聲音雖輕卻堅定：「恩公再造之恩，小荷永世不忘。此生願為奴為婢，侍奉恩公左右，絕無二心！」

　　李辰看著她眼中重新燃起的、微弱卻執著的求生之火，心中暗嘆。

　　「先跟著吧。以後的事，以後再說。」