臨河鎮碼頭。

　　三百名精兵列隊登船。

　　趙鐵山站在船頭，皮甲錚亮，腰挎長刀，身後跟著二十名老兵骨幹。

　　這些都是臨河鎮防務中挑出來的好手，打過仗，見過血，眼神裡透著殺氣。

　　雨村的漢子們早早等在這裡。

　　陳大帶著三十多個會水的村民，個個挽著褲腿，赤著腳，一看就是常年在河上討生活的。

　　「趙將軍，咱們雨村人熟悉這條水路。」陳大拍著兇脯，「從臨河鎮往西，經杞河拐彎，再往北進入支流，兩天就能到青石灘。咱們幫著劃船，保證又快又穩！」

　　趙鐵山打量這些漁民。雖然沒當過兵，但個個膀大腰圓，手臂粗壯，確實是撐船的好手。

　　「那就麻煩各位了。」趙鐵山點頭，「到了青石灘，每人賞銀一兩。」

　　漁民們眼睛亮了：「謝趙將軍！」

　　船隊出發。十條船，每條船載三十人，加上雨村的船工，浩浩蕩蕩駛出碼頭。

　　船是臨時徵調的貨船，加固了船闆，加了擋箭的木闆。雖然簡陋，但在內河航行足夠了。

　　玉娘站在碼頭上送行，身邊跟著林秀娘和殘狗。

　　「趙將軍，一路小心。」玉娘囑咐，「到了青石灘，告訴韓將軍，臨河鎮這邊一切安好，讓他專心對敵。」

　　趙鐵山抱拳：「夫人放心！末將一定把援兵帶到！」

　　船隊逆流而上，很快消失在河灣處。

　　玉娘轉身對林秀娘說：「秀娘，回去準備一下。今天第一批玉關春正式出窖，要往各處送貨。你跟著小荷學學記賬，以後幫著管庫房。」

　　林秀娘趕緊點頭：「是，夫人。」

　　這半個月，林秀娘在臨河鎮安頓下來。

　　玉娘給她安排了單獨的小屋，就在小院旁邊，方便照看李長治。妞妞白天在鎮上跟其他孩子玩，晚上回來。

　　雖然心裡還惦記著李家莊的婆婆和叔叔，但日子總算有了盼頭。

　　玉娘又說：「對了，殘狗，你媳婦那邊怎麼樣？孩子還好吧？」

　　殘狗難得露出笑容：「都好。多謝夫人掛心。」

　　「那就好。」玉娘道，「等這陣子忙完了，我給你放幾天假，回去好好陪陪媳婦孩子。」

　　殘狗搖頭：「不用。城主讓我保護夫人，這是我的職責。」

　　玉娘知道殘狗的性子，不再多說，轉身往酒坊走去。

　　酒坊那邊已經忙翻了天。

　　第一批玉關春經過半個月陳放，今天正式出窖。五百壇酒，每壇十斤，整整齊齊碼在倉庫裡。王師傅帶著徒弟們檢查每一壇酒的封口，確保不漏氣。

　　「夫人您看，」王師傅拍著一壇酒，「這酒色，清亮透明！這酒香，醇厚綿長！絕對好酒！」

　　玉娘打開一壇聞了聞，又舀了一小杯嘗了嘗。

　　酒液入口，比剛蒸餾時更柔和，泉水的甘甜和糧食的香氣完美融合，回味悠長。

　　「好！」玉娘贊道，「就按這個標準，繼續釀！王師傅，這批酒怎麼分配？」

　　王師傅早有打算：「按夫人之前說的，一百壇送給臨河鎮的工人，每家分兩斤。一百壇送到遺忘之城，給城主和夫人們嘗嘗。一百壇送到百花鎮，給花家姐妹和孫將軍。剩下兩百壇……咱們賣。」

　　「怎麼賣法？」

　　「明天在碼頭擺攤，五百文一斤，每人限購三斤，先試試水，看看反應。」

　　玉娘點頭：「就這麼辦。不過記住，酒坊的護衛要加強。這麼好的酒，難免有人眼紅。」

　　「夫人放心，安排了二十個人日夜看守。」

　　安排好酒坊的事，玉娘回到小院。剛坐下，李小荷就慌慌張張跑進來：

　　「玉娘姐姐！不好了！趙將軍那邊出事了！」

　　玉娘霍然起身：「怎麼回事？」

　　「剛收到飛鴿傳書，趙將軍的船隊在老鴉灘遭遇伏擊！」

　　老鴉灘，杞河上遊一處險灘。這裡河道狹窄，水流湍急，兩岸是茂密的蘆葦盪，歷來是水匪出沒的地方。

　　趙鐵山的船隊進入老鴉灘時，天色將晚。夕陽把河面染成血色，蘆葦在風中搖晃，發出沙沙的聲響。

　　「趙將軍，這地方不太平。」陳大提醒，「前些年常有水匪劫船。」

　　趙鐵山眯起眼：「放慢速度，警戒。」

　　話音剛落，蘆葦盪裡突然射出幾十支箭！

　　「敵襲！舉盾！」趙鐵山大吼。

　　訓練有素的士兵立刻舉起盾牌，箭矢叮叮噹噹打在盾上。

　　雨村的漁民們嚇壞了，趴在船底不敢動。

　　「別慌！」趙鐵山喝道，「穩住船！」

　　蘆葦盪裡衝出來十幾條小船，每條船上站著三四個漢子，手持魚叉、砍刀，嗷嗷叫著撲過來。看打扮，確實是水匪。

　　趙鐵山冷笑：「就這點人，也敢攔路？弓手準備！」

　　三十名弓手張弓搭箭，一輪齊射，沖在最前的幾條小船頓時人仰船翻。水匪們沒想到遇到硬茬，攻勢一滯。

　　「繼續放箭！」趙鐵山下令。

　　又一輪箭雨，又有幾條小船被射翻。剩下的水匪慌了，調頭想跑。

　　「想跑？」趙鐵山一揮手，「追！」

　　士兵們劃槳追擊。這些水匪雖然熟悉水道，但船小速度慢，很快被追上。

　　一番短兵相接，水匪死的死，傷的傷，剩下的紛紛跳河逃命。

　　戰鬥結束得很快。趙鐵山清點戰果——擊沉八條小船，斃敵十二人，俘虜二十三人，其餘跳河逃走。已方隻有三人輕傷，都是箭矢擦傷。

　　陳大和雨村漁民看得目瞪口呆。他們平時聽說水匪如何兇悍，可在趙鐵山的兵面前，簡直不堪一擊。

　　俘虜被押到趙鐵山面前。為首的是個獨眼漢子，四十來歲，渾身濕透，滿臉不服氣。

　　「你們是什麼人？」趙鐵山問。

　　獨眼漢子哼道：「要殺就殺，廢什麼話！」

　　趙鐵山笑了：「還挺硬氣。不過我問你，你們在這老鴉灘打劫多久了？」

　　「關你屁事！」

　　旁邊一個年輕水匪嚇得直哆嗦，搶著說：「將軍饒命！我們……我們平時就劫點小商船，混口飯吃。今天……今天是有人花錢雇我們，說……說有條大貨船要過，讓我們攔下來……」

　　趙鐵山眼神一凝：「誰雇的？」

　　「不……不知道。」年輕水匪道，「就說是北邊來的大人物，給了一百兩銀子，讓我們務必攔住這條船隊。」

　　「北邊？」趙鐵山想起屠通的新杞國就在北邊，「雇你們的人，有沒有說為什麼要攔我們？」

　　「沒說……就說船上可能有重要貨物，攔下來有重賞。」

　　趙鐵山明白了。

　　這是屠通的手段，花錢雇本地水匪阻撓援軍。幸虧這些水匪實力不濟，要是真遇到硬茬，援軍被拖在這裡，青石灘就危險了。

　　一個叫鐵弓的老兵——走過來，低聲道：「將軍，這些人留著也是禍害，不如……」

　　鐵弓做了個抹脖子的動作。

　　趙鐵山沒說話，走到那些水匪面前，挨個打量。

　　這些水匪雖然被打敗了，但個個精壯，皮膚黝黑，手腳粗大，一看就是常年在河上討生活的。

　　「你們……都會水？會駕船？」趙鐵山問。

　　獨眼漢子一愣：「廢話！不會水能在河上混？」

　　「那你們願不願意，換個活法？跟了我，當水軍。按月發餉，管吃管住，比你們當水匪強。」

　　水匪們面面相覷。

　　年輕水匪小心翼翼問：「將……將軍，您真收我們？」

　　「真收，不過有言在先——跟了我，就得守規矩。聽命令，守紀律，不準再打家劫舍。違者，軍法從事。」

　　獨眼漢子冷笑：「說得好聽。誰知道你是不是騙我們投降，然後……」

　　「我要殺你們，現在就能殺。」趙鐵山打斷，「用得著騙？」

　　獨眼漢子不說話了。

　　「我們遺忘之城，現在有永濟河，將來還要開通更多水道。需要一支水軍，護衛商船，剿滅水匪。你們熟悉水路，會駕船，是現成的人才。跟著我幹，建功立業，光宗耀祖。不比當水匪，朝不保夕強？」

　　年輕水匪動心了：「將軍……我……我願意！」

　　有了第一個，就有第二個。很快，二十三個俘虜中，有十八個願意投降。隻有獨眼漢子和四個死硬分子，梗著脖子不說話。

　　趙鐵山也不勉強：「願意的，上船。不願意的……」

　　鐵弓又做了個抹脖子的動作。

　　趙鐵山搖頭：「放了。」

　　「放了？」鐵弓急了，「將軍，這些人放回去，還會當水匪！」

　　「那就讓他們當。」趙鐵山道，「正好給咱們練兵。不過獨眼龍，你記住——今天放你一條生路，是看你還有點骨氣。下次再讓我遇到，就沒這麼便宜了。」

　　獨眼漢子不敢相信：「你……你真放我們走？」

　　「走。」趙鐵山揮手。

　　獨眼漢子和四個同夥如蒙大赦，連滾帶爬地跑了。

　　趙鐵山對投降的十八個水匪說：「我讓人帶你們先回臨河鎮，找玉夫人報到。就說是我說的，先安排住處，訓練紀律。等我從青石灘回來，再正式編入水軍。」

　　「謝將軍！」水匪們——現在是準水軍了——齊聲道。

　　船隊繼續出發。

　　陳大湊過來，佩服道：「趙將軍，您真厲害。不但打了勝仗，還收了一幫人。」

　　趙鐵山望著前方河道：「咱們現在有河了，就得有船，有水軍。這些水匪雖然出身不正，但水上功夫確實好。改造好了，就是一支精銳。」

　　鐵弓還是有些擔心：「將軍，屠通既然能買通水匪，說不定還有別的手段。這一路……」

　　「那就來一個打一個，屠通出了一千多人打青石灘，咱們這三百援軍，必須儘快趕到。傳令下去，連夜趕路，明天中午前，必須到青石灘！」

　　「得令！」

　　船隊加速，破浪前行。

　　夜色漸深，河面上隻有船槳劃水的聲音。

　　趙鐵山站在船頭，心裡盤算著。屠通一千多人，韓擎在青石灘隻有五百守軍。加上自己這三百人，八百對一千，兵力還是劣勢。

　　但仗，不是光靠人數打的。

　　青石灘地勢險要，易守難攻。韓擎老將用兵，善守。再加上新得的這批水匪……不，水軍，或許能在河面上做點文章。

　　趙鐵山嘴角露出一絲笑意。

　　屠通啊屠通，你以為雇幾個水匪就能拖住我？

　　太小看遺忘之城了。

　　也太小看，我們這些從血火中殺出來的老兵了。

　　船行一夜，天亮時，已經能看到青石灘的輪廓。

　　那是一片陡峭的河岸，青黑色的岩石裸露，像一頭蹲伏的巨獸。河灘上，隱約能看到營寨的輪廓，還有飄揚的旗幟——是韓擎的旗。

　　「加快速度！」趙鐵山下令。

　　船隊如離弦之箭，駛向青石灘。

　　而此時的青石灘，韓擎站在瞭望台上，看著遠處河面上出現的船隊，鬆了口氣。

　　「援軍到了。」韓擎對身邊的副將說，「傳令下去，準備迎接。」

　　「將軍，屠通的先鋒已經到了三十裡外，最多兩天就會發起進攻。」

　　韓擎點頭：「知道了。等趙鐵山到了，咱們好好商量一下，怎麼給屠通一個『驚喜』。」

　　河風吹過，旗幟獵獵作響。

　　大戰，即將開始。