新洛西大學堂工坊。

　　電報機響了三天，聲音越來越弱。

　　頭一天響得脆生，嗒嗒嗒，跟炒豆子似的。

　　第二天就蔫了，嗒……嗒……像人喘不上氣。

　　到了今天，乾脆啞了。

　　墨燃蹲在電報機前，把電池拆開，銅片發黑，鋅片爛了一半，鹽水渾得像泥湯。老頭兒擡起頭，滿臉無奈。

　　「王爺，又不行了。」

　　李辰走過來，拿起那片爛鋅片看了看。「用了多久？」

　　「三天。就三天。新洛到百花鎮，才傳了幾十個字，就不行了。」

　　趙淑儀挺著大肚子坐在旁邊，手裡攥著那本編碼本子，翻到最後一頁，又合上。

　　「三天換一回電池，銅片鋅片都費。百花鎮那邊還好，一天也傳不了幾個字。要是永濟城通了，秀眉州通了，月亮城通了，一天幾百個字，電池換得過來嗎？」

　　劉雲舒在旁邊算了算。「一塊電池，銅片二兩，鋅片二兩。百花鎮到新洛，用了二十塊。永濟城更遠，得四十塊。秀眉州，六十塊。月亮城，一百塊。換一回，得多少銅？多少鋅？」

　　墨燃撓撓頭。「銅還好說，礦裡有。鋅呢？鋅礦都沒找到，全靠買。買人家的，貴得要死。」

　　李辰拿起那片發黑的銅片，對著光看了看。「銅片發黑，是鹽水泡的。鋅片爛了，是電跑了。電跑了，電池就沒電了。電池沒電，電報就啞了。」

　　妞妞趴在桌沿上，下巴磕在木頭桌面上，眼睛盯著那片爛鋅片。「爹，那怎麼辦？不用鹽水，用別的行不行？」

　　李辰想了想。「用酸。」

　　墨燃愣住了。「酸？醋？」

　　李辰搖搖頭。「醋太弱。用礬。礬加在水裡，也是酸。酸比鹽水厲害，電也多。」

　　趙淑儀問：「礬好買嗎？」

　　「好買。藥鋪就有。不貴。」

　　墨燃轉身就去翻箱子，找出一包明礬，是之前藥材鋪送的，一直沒用。

　　李辰讓人打來清水，把明礬化開，又找了幾塊新銅片、新鋅片，插進礬水裡。

　　銅線接上，開關一按。「嗒！」電報機響了一聲，脆生生的，比鹽水那會兒還響。

　　妞妞拍手。「響了！更響了！」

　　墨燃也高興。「王爺，這礬水比鹽水厲害！」

　　李辰搖搖頭。「厲害是厲害，可鋅片爛得更快。礬水酸，腐蝕也快。用礬水，電池能用幾天？」

　　墨燃不說話了。

　　趙淑儀想了想。「三天變兩天，還是不行。得找個法子，讓鋅片爛得慢，電又不跑。」

　　李辰點點頭。「對。得找個東西，隔在銅片和鋅片中間。不讓電跑，鋅片就爛得慢。電不跑，電池就用得久。」

　　妞妞問：「用什麼東西隔？」

　　李辰想了想。「用布。布濕了，電也能過。可布太薄，擋不住。用厚布，電又過不去。得找個不薄不厚的，電過得去，鋅片又爛得慢。」

　　墨燃翻箱倒櫃，找出一塊細棉布，疊了兩層，浸了礬水，夾在銅片和鋅片中間。接上線，按開關。「嗒！」響了。比剛才弱了點，可還響。

　　「王爺，響了！」

　　李辰看著那塊布，想了想。「兩層不夠。加一層。」

　　墨燃又加了一層。按開關，還響。

　　加四層，還響。加八層，不響了。

　　「八層不響，四層響。」

　　「就用四層。四層布，電過得去，鋅片爛得慢。試試能用幾天。」

　　墨燃把電池接上電報機，讓它一直響。響了一個時辰，還響。

　　兩個時辰，還響。三個時辰，聲音弱了，可還響。到了傍晚，聲音才啞了。

　　墨燃拆開電池，鋅片爛了一小半，比之前好多了。「王爺，能用大半天了。比鹽水強。」

　　李辰搖搖頭。「大半天不夠。要能用十天，半個月。電報通了，不能天天換電池。換不起。」

　　趙淑儀想了想。「那不用鋅片，用別的行不行？」

　　李辰問用什麼。

　　「鐵？鐵便宜。」

　　李辰搖搖頭。「鐵不行。鐵也爛，爛得比鋅還快。銅鋅電池，鋅爛，銅不爛。換了鐵，鐵爛，銅不爛，一樣。」

　　妞妞又舉起手。「爹，那用銅和銅呢？兩個都是銅，會不會都不爛？」

　　李辰笑了。「兩個都是銅，沒電。得有不一樣的東西，才有電。銅和鋅不一樣，就有電。銅和鐵不一樣，也有電。可鐵爛得快，不如鋅。」

　　妞妞撅著嘴。「那還是得用鋅。」

　　李辰點點頭。「對。還是得用鋅。鋅爛得慢，電又多。可鋅貴，得省著用。得找個法子，讓鋅爛得更慢，電又不跑。」

　　墨燃撓撓頭。「王爺，老朽想不出來了。您說怎麼辦？」

　　李辰想了想。「用汞。汞抹在鋅片上，鋅就不爛了。」

　　「汞？水銀？那東西貴，也不好買。」

　　「貴也要用。汞抹在鋅片上，鋅就不跟酸水碰了。不碰，就不爛。不爛，就能用很久。」

　　趙淑儀問：「那電呢？汞不導電吧？」

　　「汞導電。可汞會把鋅包住，鋅不碰酸，電從汞上走。汞不爛，鋅也不爛。電池就能用很久。」

　　墨燃半信半疑，找出一小瓶水銀，是之前修火銃剩下的。

　　用棉花蘸了水銀，薄薄塗在鋅片上，晾乾，插進礬水裡。接上線，按開關。「嗒！」響了。比之前弱一點，可還響。

　　「王爺，響了！」

　　李辰點點頭。「讓它一直響。看能響多久。」

　　墨燃把電池接上電報機，讓它響。一個時辰，還響。兩個時辰，還響。四個時辰，還響。

　　到了第二天早上，還響。墨燃拆開電池，鋅片還是亮的，一點沒爛。

　　「王爺！沒爛！一點沒爛！」

　　李辰接過鋅片看了看。「沒爛就好。能用多久，得試。十天，半個月，一個月。試出來才知道。」

　　墨燃搓著手。「王爺，這法子好。用汞塗鋅片，電池就能用很久。電報就能一直通。」

　　李辰搖搖頭。「還不夠。汞貴，也不好買。得找個更便宜的法子。」

　　妞妞問：「什麼法子？」

　　李辰想了想。「用炭。炭不爛，導電也好。用炭代替銅片，鋅片爛得慢，電也不弱。」

　　「炭？燒火的炭？」

　　李辰點點頭。「對。燒火的炭。炭導電，也不怕酸。用炭代替銅片，銅就能省下來。銅貴，炭便宜。省了銅，就能多拉線。線多了，電報就能通得更遠。」

　　趙淑儀問：「炭能行嗎？」

　　李辰說：「試試。」

　　墨燃找了一塊炭，削成片，跟鋅片一起插進礬水裡。接上線，按開關。「嗒！」響了。比銅片弱一點，可還響。

　　「王爺，響了！比銅片弱，可省銅！」

　　李辰看著那片炭，想了想。「炭弱，就多幾片。幾片炭捆在一起，電就強了。炭便宜，多幾片也不心疼。」

　　墨燃又削了幾塊炭，捆在一起，插進礬水裡。接上線，按開關。「嗒！」響了。比剛才強多了。

　　「王爺！行了！炭也行！」

　　趙淑儀笑了。「炭便宜，到處都有。用炭代替銅，銅就能省下來拉線。線多了，電報就能通到月亮城，通到鳳凰城，通到洛邑。」

　　劉雲舒也笑了。「鋅片塗汞，能用很久。炭代替銅，省錢。這兩樣加起來，電報就能一直通。」

　　妞妞拍著手。「通了！通了！電報能一直通了！」

　　李辰搖搖頭。「還沒通。電池好了，線呢？線不夠。銅不夠，鐵也不夠。橡膠也沒有。線拉不遠，電報還是通不了。」

　　妞妞不笑了。墨燃也不笑了。

　　趙淑儀低下頭。劉雲舒嘆了口氣。

　　餘樵從門外走進來。「線的事，慢慢來。電池的事，先定下來。用炭代銅，用汞塗鋅，用礬水做電解液。這三樣，比鹽水強，比銅片省。先做一批，送到百花鎮、永濟城、秀眉州。用上了，再慢慢改。」

　　李辰點點頭。「先生說得對。先做一批，用上了再說。」

　　墨燃應了一聲，轉身去準備了。趙淑儀把那塊塗了汞的鋅片遞給劉雲舒。「收好。以後就照這個做。」

　　劉雲舒接過來，小心地包好。妞妞跑到李辰身邊，拉著他的袖子。「爹，電報通了，我能給月亮姨娘傳信嗎？」

　　李辰蹲下。「能。等永濟城通了，秀眉州通了，月亮城通了，就能傳了。」

　　「那得多久？」

　　「不知道。也許一年，也許兩年。可總有一天，能通。」

　　妞妞點點頭。「我等。等通了，我給月亮姨娘傳信。說我想她了。」

　　李辰把她抱起來。「好。爹等著。」